Union de Fribourg

Trois courants alimentaient la pensée de ce cercle d'études :

• le mouvement catholique allemand fondé par un prêtre, le baron Emmanuel de Ketteler, futur évêque de Mayence ;
• les catholiques sociaux autrichiens du baron de Vogelsang ;
• les Français de l'Œuvre des Cercles catholiques d’ouvriers fondée à partir de « l’association de Jeunes Ouvriers de Notre-Dame de Nazareth » créée par l’abbé Maurice Maignen, frère de Saint-Vincent-de-Paul et rassemblant divers conférenciers catholiques tels que le comte Albert de Mun, le marquis de La Tour du Pin, Émile Keller ou encore Léon Harmel pour contribuer à "rétablir l’harmonie sociale".

Si l'Union était présidée par l'évêque de Lausanne et Genève, Gaspard Mermillod, le Français René de La Tour du Pin y joua un rôle fondamental, dès la fondation, notamment en qualité de secrétaire du Conseil de direction.

Gaspard Mermillod avait proposé de réunir les divers cercles qui, en Allemagne, en Autriche, en France et en Suisse cherchaient à positionner l'Église catholique contre le libéralisme économique et à réfléchir sur le capitalisme et la condition ouvrière. Sensible à la question sociale il voulait que l'action de ces groupes soit coordonnée[1].

Au cours de la dernière session qui se tint en 1891, le comte de Blome déclara : “Le comte René de La Tour du Pin est le fondateur de cette union, c’est lui qui en a conçu l’idée, c’est lui qui l’a organisée. Il en est l’âme par la sympathie universelle qu’il inspire et comme le trait d’union entre les divers groupes nationaux dont se compose notre société” »[2].

Parmi les principaux thèmes traités lors des travaux de l'Union :

• le rôle de l'État,
• la législation nationale et internationale pour la protection des travailleurs,
• les organisations professionnelles,
• la représentation des travailleurs.