Gaspard Mermillod

Gaspard Mermillod est né en 1824 à Carouge. Il est l'aîné des six enfants de Jacques Mermillod et Pernette Mégard, tous deux nés dans des familles d'agriculteurs du village de Bardonnex, à quelques kilomètres de la ville naissante de Carouge[1]. La famille tient une boulangerie et une auberge. L’une des sœurs du père de Gaspard Mermillod était bénédictine[2]. Un de ses frères est aussi devenu un religieux : Claude Mermillod dit père Alfred, né en 1830.

Gaspard Mermillod suit le petit séminaire de Chambéry, puis étudie à Fribourg où il est ordonné prêtre en 1847.

Après avoir été nommé, en pleine guerre du Sonderbund, curé de la seule paroisse catholique de Genève (église Saint-Germain), il est au centre d'une polémique entre le Saint-Siège et les autorités fédérales suisses concernant la restauration d'un évêché catholique dans la cité de Calvin ; Pie IX ayant érigé un vicariat apostolique à Genève, dont il avait confié la charge à Gaspard Mermillod qui devient alors évêque de Lausanne et Genève. En 1873, ce dernier, expulsé de Suisse, s'installe en France voisine, d'abord à Ferney (Ain), puis en 1880 à Monthoux (Haute-Savoie)[3]. Les relations s'apaisent avec l'élection de Léon XIII qui renonce au vicariat apostolique de Genève, et M^gr Mermillod peut rentrer en Suisse en 1883 au terme de dix années d'exil.

M^gr Mermillod est surtout un acteur majeur dans l'histoire de la Doctrine sociale de l'Église. Encouragé par son ami René de La Tour du Pin, il fonde l'Union sociale d'études catholique et économiques, appelée aussi Union de Fribourg, où se retrouvent quelques-uns des plus grands noms du catholicisme social de l'époque (le Suisse Gaspard Decurtins, les Français René de La Tour du Pin, Albert de Mun, Louis Milcent et Henri Lorin, les Autrichiens Karl von Vogelsang et Gustave Blome, l'Allemand Franz Kuefstein) et dont les travaux sur la « question sociale » constitueront la base de l'encyclique de Léon XIII Rerum Novarum[4].

Il est élu le 19 juin 1866 à l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Savoie, avec pour titre académique Effectif (titulaire)[5].

En 1889, M^gr Mermillod apporte son appui à la fondation d'une faculté de théologie catholique à Fribourg. Il échoue cependant à en faire université catholique « libre » placée sous l’égide épiscopale, selon le modèle des instituts catholiques français. L'université de Fribourg est en effet contrôlée par l'État, selon le projet du Fribourgeois Georges Python, alors Directeur de l’instruction publique du canton. C'est un membre de l'Union de Fribourg, Gaspard Decurtins, qui est chargé du recrutement des premiers professeurs.

M^gr Mermillod est créé cardinal par Léon XIII en 1890 au titre de Santi Nereo e Achilleo, devenant ainsi le second cardinal suisse, trois siècles après Matthieu Schiner. À cette occasion, une brasserie de Fribourg donne à ses bières le nom de « Cardinal »[6] ; la marque existe toujours sous ce nom.

Le cardinal Mermillod décède quelques mois plus tard, à 67 ans. D'abord enterré au cimetière de Campo Verano, son corps est transféré en 1926 dans l'église paroissiale de Carouge où une avenue est nommée en son honneur.