Tony Rolt

Venu très tôt au sport automobile, en 1936 aux 24 Heures de Spa sur Triumph Gloria Vitesse, Tony Rolt n'a que 20 ans lorsqu'il décroche sa première victoire majeure, le British Empire Trophy de Donington, au volant d'une ERA-B en 1939. Sa prometteuse carrière est hélas brutalement stoppée par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Lieutenant au sein de la Rifle Brigade, il est envoyé en France au printemps 1940 pour tenter d'endiguer l'avancée des troupes allemandes. Capturé en mai à Calais juste avant la bataille de Dunkerque, il passe par divers camps de prisonniers où il se fait remarquer pour ses nombreuses tentatives d'évasion, ce qui lui vaut d'être transféré en 1943 à l'Oflag IV-C, au château de Colditz, une forteresse réputée pour être peu propice aux évasions. Tony Rolt s'y distinguera en étant impliqué dans un célèbre et audacieux projet d'évasion par planeur[2].

Après la guerre, Tony Rolt reprend sa carrière de pilote, qui culminera avec trois apparitions en championnat du monde de Formule 1 (et notamment lors de la manche inaugurale), et surtout avec sa victoire aux 24 heures du Mans 1953 au volant d'une Jaguar. La voiture de l'équipage Tony Rolt-Duncan Hamilton avait pourtant été disqualifiée à l'issue des vérifications techniques la veille de la course, et il fallut toute la compétence des juristes de Jaguar pour obtenir des organisateurs qu'ils l'acceptent au départ. Une légende tenace raconte que, déçus de leur disqualification, Rolt et Hamilton avaient passé la nuit du vendredi au samedi à noyer leur chagrin dans les bars du Mans, et que plusieurs tasses de café furent nécessaires le lendemain matin pour leur permettre de prendre le départ dans de bonnes conditions. Cette version des faits a été à de nombreuses reprises démentie par les principaux intéressés, qui ont toutefois reconnu être resté éveillés une bonne partie de la nuit, dans l'attente du verdict définitif des commissaires.

Mais Rolt délaisse le pilotage à la fin de la saison 1955, pour se concentrer sur un projet qui lui tient à cœur : la conception de voitures 4 roues motrices. Avec le soutien financier de l'industriel Harry Ferguson, les efforts de Rolt aboutissent et connaissent même une consécration sportive avec le succès de Stirling Moss sur une Ferguson 4 roues motrices dans une épreuve de F1 hors-championnat. Il s'agit de l'unique succès d'une monoplace 4 roues motrices dans l'histoire de la Formule 1.

À la suite de la mort d'Emmanuel de Graffenried le 22 janvier 2007, Tony Rolt était le dernier pilote encore en vie à avoir participé à l'épreuve inaugurale du championnat du monde de Formule 1, le 13 mai 1950 à Silverstone. Absent de la grille de départ, Rolt avait relayé au bout de quelques tours son compatriote Peter Walker.

• British Empire Trophy: 1939;
• Goodwood International (seconde course): 1949;
• National Goodwood: 1952;
• National Thruxton: 1953.

• Notices d'autorité :

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