The Lost City of Z

Percy Fawcett est un major britannique reconnu et un mari aimant. En 1906, alors qu’il s’apprête à redevenir père, la Société géographique royale d'Angleterre lui propose de partir en Amazonie afin de cartographier les frontières entre le Brésil et la Bolivie. Sur place, l’homme se prend de passion pour l’exploration et découvre des traces de ce qu’il pense être une cité perdue très ancienne. De retour en Angleterre, Fawcett n’a de cesse de penser à cette mystérieuse civilisation, tiraillé entre son amour pour sa famille et sa soif d’exploration et de gloire…

En 1906, Percy Fawcett (Charlie Hunnam) est major dans l'armée britannique. Marié à Nina Fawcett (Sienna Miller) et père d'un petit garçon dénommé Jack, il souffre toutefois de l'image laissée par son père, alcoolique et joueur invétéré, et cherche donc à s'assurer la gloire pour laver l'honneur de sa famille. Une telle occasion se présente lorsque la Royal Geographical Society de Londres lui propose de se rendre en Amérique du Sud afin de cartographier la frontière entre le Brésil et la Bolivie. Fawcett, bien que conscient du sacrifice que représente l'éloignement de sa famille pendant plusieurs années, accepte la mission.

Fawcett fait alors la connaissance de son aide de camp, qui deviendra par la suite un de ses grands amis : Henry Costin (Robert Pattinson). Après avoir effectué quelques relevés géographiques, les deux militaires arrivent dans un village perdu au milieu de la jungle d'Amazonie, où ils recrutent un guide indigène ainsi que plusieurs autres membres d'équipage pour les aider dans leur tâche.

Le voyage est rude. L'équipage est notamment attaqué par des indigènes, attaque au cours de laquelle deux membres d'équipage perdent la vie, l'un percé d'une flèche et l'autre dévoré par les piranhas. Le manque de vivres et la faim se font également sentir, manquant de provoquer une mutinerie. Cependant, en dépit de toutes ces difficultés, l'équipage remonte le Rio Verde et parvient jusqu'à sa source. Alors qu'ils explorent les environs, Fawcett découvre des restes anciens de poterie ainsi que des symboles gravés dans la pierre et le bois. Il émet alors l'hypothèse qu'une ancienne civilisation a vécu en ces lieux.

Fawcett retourne en Angleterre où il retrouve sa femme et son fils. Accueilli en héros par ses pairs de la Royal Geographical Society, il émet devant eux l'hypothèse d'une ancienne civilisation amazonienne, qu'il nomme Z, et qui pourrait très bien égaler les civilisations antiques occidentales. Il s'attire ainsi des quolibets et des critiques, néanmoins, l'un des membres de la société, James Murray (Angus MacFadyen), partage son enthousiasme et lui propose de mettre sur pied une nouvelle expédition. Fawcett et Costin acceptent avec plaisir de retourner en Amazonie, même si Fawcett et sa femme se disputent lorsque Nina manifeste l'envie de partir avec son époux.

Cependant, Murray, en dépit de son expérience acquise lors d'une expédition au Pôle Sud, a du mal à suivre le rythme de l'expédition de Fawcett. Lorsque cette dernière fait la rencontre d'une troupe d'indigènes, Murray refuse de suivre ses trois collègues, redoutant leur caractère anthropophage. Cependant, il n'arrive rien de fâcheux à Fawcett, Costin et Manley (Edward Ashley), qui cherchent à en savoir plus sur la réalité de la civilisation Z. Admiratif, Fawcett découvre que les tribus indigènes ont réussi à maîtriser et à cultiver les terres d'Amazonie, ce que les chercheurs européens pensaient impossible. L'expédition repart et découvre un Murray blessé. Délirant et atteint de septicémie, Murray est en danger de mort. Costin et Manley suggèrent de l'abandonner, arguant qu'il retarde le reste de l'expédition et la met donc en danger. Fawcett refuse et préfère donner à Murray le dernier cheval et des vivres afin qu'il gagne un village de mineurs et rentre en Angleterre, conscient toutefois que Murray risque fortement de mourir avant.

Une surprise désagréable les attend néanmoins après le départ de Murray. Ce dernier a en effet saboté les vivres restants de l'expédition, qui n'ont plus qu'une semaine de rations. Fawcett, dépité, doit se résoudre à abandonner l'expédition et à rentrer en Angleterre, et ce d'autant plus que la guerre menace d'éclater après l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand. L'explorateur regagne alors le Devon, où vit sa famille. Il doit y répondre aux accusations de Murray, qui affirme que Fawcett a voulu l'abandonner en pleine jungle. Outré par ses mensonges, Fawcett décide de démissionner de la Royal Geographical Society. Il apprend que tous les officiers doivent se présenter au bureau militaire : la Première Guerre mondiale a éclaté et l'Angleterre s'implique dans le conflit. Fawcett doit alors faire face à l'animosité de son fils Jack (Tom Holland), lequel a bien grandi mais éprouve du ressentiment envers son père, qu'il n'a jamais réellement connu à cause de ses longues absences. Fawcett n'a cependant pas le choix et part sur le front.

Percy Fawcett se retrouve dans la Somme, en France, où le rejoignent Costin et Manley. Une voyante russe capturée par sa brigade lui dit que son destin se trouve en Amazonie, ce qui arrache une larme à Fawcett, toujours hanté par le désir d'exploration et de découverte de Z. Cependant, il doit d'abord en finir avec la guerre. Au cours d'une escarmouche avec les Allemands pendant laquelle Manley est tué, Fawcett respire une grande quantité de gaz moutarde. Il est évacué et soigné à l'hôpital militaire. Ses yeux, gravement touchés, devraient guérir, mais le médecin informe Fawcett qu'il ne pourra vraisemblablement pas retourner en Amazonie. Sa promotion au grade de lieutenant-colonel ne le console guère, mais son malheur lui permet toutefois de se réconcilier avec son fils Jack.

Quelques années plus tard, Fawcett s'habitue tant bien que mal à une vie sédentaire. Il en profite pour se rapprocher de son fils Jack. Ce dernier, qui comprend et partage désormais la soif d'aventures de son père, lui propose de retourner en Amazonie pour trouver une bonne fois pour toutes cette fameuse cité de Z. Fawcett, bien qu'affirmant être trop vieux pour cela, ne met pas longtemps à accepter, de même que son épouse. Percy et Jack Fawcett entreprennent ainsi de lever des fonds pour financer cette expédition. Costin, cependant, refuse de se joindre à eux, préférant rester avec sa femme et son enfant. Avant de partir, la Royal Geographical Society remet à Percy Fawcett sa Médaille des Fondateurs, un insigne honneur. Fawcett dit au président de la société qu'il lui fera parvenir une petite boussole pour les informer qu'il a trouvé la cité de Z. Père et fils embarquent alors pour l'Amazonie.

Les débuts de l'expédition sont prometteurs, Percy étant fier des capacités et des comportements de son fils. Mieux équipé que les fois précédentes, Percy prend le temps de faire plusieurs photographies des villages indigènes qu'il visite. Percy et Jack progressent dans la jungle et touchent au but, mais ils sont toutefois repérés par une troupe d'indigènes. Ceux-ci leur semblant hostiles, ils décident de rebrousser chemin mais sont finalement capturés par une tribu rivale. Une scène les montre alors qu'un rituel semble se préparer et que Jack semble terrifié à l'idée qu'ils vont probablement mourir, quoique son père le rassure en lui disant que si c'est le cas, ils auront vécu une vie bien au-delà de ce que le commun des mortels peut imaginer.

Une dernière scène montre Nina Fawcett en discussion avec le président de la Royal Geographical Society. Ce dernier lui annonce que son époux et son fils n'ont pu être retrouvés en dépit de nombreuses tentatives. Cependant, Nina Fawcett dit avoir reçu la visite d'un Brésilien lui ayant rapporté avoir vu Percy et Jack vivant avec les Indiens. Pour preuve, l'individu en question lui a remis la boussole de Percy en lui disant de la remettre au président : cette même boussole qui devait indiquer que Percy Fawcett avait fini par trouver la cité perdue de Z...

Le film se conclut par un texte expliquant que Percy et Jack Fawcett n'ont jamais été retrouvés, morts ou vifs. En revanche, des travaux scientifiques récents ont révélé l'existence d'un réseau développé de routes et de surfaces agraires (le site de Kuhikugu) non loin des zones identifiées par Fawcett comme pouvant accueillir la cité Z, confirmant de manière posthume les hypothèses de ce dernier.

En février 2009, James Gray contacte Paramount Pictures et Plan B Entertainment pour adapter le roman La Cité perdue de Z de David Grann, tout juste paru aux États-Unis. Le projet sera cependant repoussé jusqu'en 2015. James Gray explique en interview que « c'est une production très compliquée et l'histoire est incroyable, mais c'est une histoire compliquée »[2].

Avant de se lancer dans la production du film, James Gray a écrit à Francis Ford Coppola, réalisateur d’Apocalypse Now (1979), pour lui demander des conseils pour un tournage dans la jungle. Ce dernier n'a répondu que par deux mots « Don't go » (« n'y allez pas »). Il avait reçu le même conseil de la part de Roger Corman au moment de se lancer dans Apocalypse Now[3]

Les acteurs Charlie Hunnam (Percy Fawcett) et Robert Pattinson (Henry Costin) pour la conférence de presse du film à la Berlinale 2017.

Initialement, Brad Pitt devait incarner Percy Fawcett, en plus d'être producteur du film via sa société Plan B Entertainment[4]^,[5]. En novembre 2010, il abandonne finalement le rôle mais reste producteur[6]. En septembre 2013, Benedict Cumberbatch obtient le rôle de Fawcett[7], alors que Robert Pattinson signe pour celui de Henry Costin[8]^,[9]. En février 2015, Benedict Cumberbatch est cependant contraint de céder sa place en raison d'un conflit d'emploi du temps avec le tournage de Doctor Strange[3]. Il est remplacé par Charlie Hunnam. Sienna Miller rejoint ensuite la distribution dans le rôle de Nina Fawcett[10]^,[11].

Le tournage débute le 19 août 2015 à Belfast en Irlande du Nord, où l'équipe demeure durant cinq semaines[12]^,[13]. Des scènes sont notamment tournées à Strangford Lough[14], Ballintoy[15], Craigavon[16], au Methodist College Belfast[17], etc.

Le tournage se poursuit à Santa Marta en Colombie[18]^,[19].

La musique du film est composée par Christopher Spelman. Il avait déjà collaboré avec James Gray notamment pour The Immigrant.

Liste des titres

Le film a clos le festival du film de New York en 2016. Il a été présenté dans la section Berlinale Speciale lors du 67^e Festival de Berlin en 2017.

L'accueil critique est très positif : le site Allociné recense une moyenne des critiques presse de 4,5/5[21].

• France : 377 182 entrées[22]

• Danièle Parra, « Le récit d'une obsession. Avec The Lost City of Z, James Gray s'enfonce dans la jungle et signe un grand film au souffle épique », Télécâble Sat Hebdo n^o 1516, SETC, Suresnes, 20 mai 2019, p. 24, 1280-6612

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) Internet Movie Database
  • (en) Metacritic
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database

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