Forces armées britanniques

Historiquement, la Grande-Bretagne peut se définir comme une thalassocratie et compte beaucoup sur son statut insulaire pour sa sécurité, d'où la priorité donnée à sa marine de guerre longtemps privilégiée par rapport à son armée de terre qui était « un boulet de canon tiré par la marine » utilisé comme force expéditionnaire.

Durant les guerres napoléoniennes, le Royaume-Uni mobilise jusqu'à 750 000 hommes de 1792 à 1815, dont un tiers dans la Royal Navy.

Sous le règne de soixante-trois ans de la reine Victoria I^re, il y eut en tout soixante-douze campagnes militaires ; cependant les Forces armées britanniques n'ont représenté qu'environ 0,8 % de la population.

En 1898, la British Army (l’Armée de terre) comptait 99 000 soldats professionnels dans les îles Britanniques, 75 000 dans l'Inde britannique et 41 000 dans le reste de l'Empire britannique ; l'armée britannique des Indes était forte de 148 000 hommes tandis que la Royal Navy comptait 100 000 hommes. Le budget de la Défense était alors de 40 millions de livre sterling soit 2,5 % du PNB ; ce montant est faible si l'on tient compte de l'étendue de l'Empire britannique qui est le plus vaste du monde à l’époque[8].

Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, la Royal Navy était toujours la plus puissante marine de guerre du monde mais le corps expéditionnaire britannique était composé de seulement six divisions d'infanterie et une de cavalerie soit environ 70 000 hommes. Le volontariat fit monter les effectifs globaux à 1,3 million d'hommes en 1915 mais les lourdes pertes ont imposé l'instauration du service militaire obligatoire le 4 mai 1916. En octobre 1916, on comptait 1,5 million de personnes sous les drapeaux, 48 divisions en France et une armée de 150 000 hommes en Égypte face à l'Empire ottoman[9]. Les forces du Commonwealth et de l'Empire participent pleinement à la victoire. Le bilan humain est estimé à 885 138 tués et 1 663 435 blessés pour les forces britanniques dont 624 000 morts au combat ; en outre, ce bilan est de 74 187 tués et 69 214 blessés dans les rangs de l'armée des Indes.

À la suite des tensions en Europe, on commence à mobiliser en mai 1939 les jeunes hommes de vingt à vingt-et-un ans. Le 3 septembre 1939, lors de la déclaration de guerre à l'Allemagne, la conscription est votée au Royaume-Uni, mais elle ne concerne pas l'Irlande du Nord. Au 31 décembre 1939, un million et demi d'hommes sont sous les drapeaux ainsi que 43 000 auxiliaires féminines. En décembre 1941, la conscription est étendue aux hommes de 18 à 51 ans et un service national est imposé aux hommes et femmes de 18 à 60 ans[10].

L'effectif maximal durant la Seconde Guerre mondiale fut de 5 120 000 militaires en juin 1944, 450 000 auxiliaires féminines ayant combattu sur quatre continents contre l'Axe Rome-Berlin-Tokyo[11]. Là aussi, l'appoint des forces de l'Empire fut déterminant dans le déroulement du conflit. Les pertes humaines sont estimées à 382 600 militaires tués[12]^,[13].

À la suite de la capitulation allemande, la British Army of the Rhine fut créée en Allemagne de l'Ouest en 1945 et sera intégrée au dispositif de l'OTAN à la suite de la Guerre froide. Le retrait des dernières unités britannique d'Allemagne est prévu pour 2018.

Le 16 janvier 1968, le premier ministre britannique Harold Wilson annonce le « retrait des forces britanniques à l’est de Suez » avant la fin de l’année 1971 quittant ainsi ses anciennes bases d’Extrême-Orient et de facto son rôle d'arbitre du golfe Persique[14].

^[Quand ?]

Les Forces armées du Royaume-Uni se divisent en trois corps :

• British Army (Armée de terre)
• Royal Navy (Marine)
• Royal Air Force (Armée de l'air)

Le fusil d’assaut standard est depuis 1985 le L85 de la marque Enfield. L'arme de soutien de groupe depuis les années 1960 est la FN Mag de la marque Belge FN-Herstal désigné sous le nom de L7.

En 2012, les forces britanniques ne disposent plus d’aucun satellite artificiel militaire institutionnel et se reposent entièrement sur les capacités de leurs alliés en matière d’observation et de renseignement militaire, de positionnement par satellite, et de surveillance de l’espace. De la même manière, le Royaume-Uni a renoncé à tout accès indépendant à l’espace[20]. Leurs communications sont assurées par le réseau satellitaire Skynet actuellement géré par un opérateur privé.

Le Premier ministre Boris Johnson annonce en novembre 2020 sa décision d'augmenter de 10 % (soit 16,5 milliards de livres sterling) le budget de l'armée britannique pour les quatre prochaines années. Celui s'élevait alors à environ 41,5 milliards de livres sterling par année. Le Premier ministre précise avoir « décidé que l’ère des coupes budgétaires était terminée. [Ces sommes supplémentaires] vont nous permettre d'afficher des dépenses militaires d'au moins 2,2 % de notre produit intérieur brut [PIB] : c'est davantage que notre engagement dans le cadre de l'OTAN, davantage que tout autre pays européen et que tout autre pays de l'Alliance atlantique, hormis les États-Unis »[22].

L'armée britannique est actuellement (le 28 septembre 2011) déployée dans les pays suivants[2] :

• Guerre d'Afghanistan : 9 500 militaires au sein de la FIAS (auxquels s'ajoutent 15 policiers de l'EUPOL) ;
• Chypre : 271 militaires au sein de l'UNFICYP ;
• Bosnie-Herzégovine : 4 militaires au sein de la mission Althea de l'EUFOR ;
• Somalie : 2 militaires au sein de la mission européenne en Somalie ;
• Géorgie : 20 observateurs militaires au sein de la mission européenne en Géorgie ;
• République démocratique du Congo : 5 observateurs militaires au sein de la MONUSCO ;
• Soudan : 2 observateurs militaires au sein de la FISNUA.

Le réseau de bases militaires britanniques à l'étranger comprend 145 sites dans 42 pays[23].

D'anciens enquêteurs chargés d'investigations sur des accusations de crimes de guerre contre les troupes britanniques accusent l'armée d'avoir couvert meurtres et tortures sur des civils en Irak et en Afghanistan. L'un d'eux, cité par la presse, affirme qu'il y avait « une pression de plus en plus importante de la part du ministère de la Défense pour clore les dossiers aussi vite que possible ». Pour un autre, enquêteur de l'Iraq Historic Allegations Team (IHAT), « le ministère de la Défense n'avait aucune intention de poursuivre le moindre soldat de quelque grade que ce soit à moins que ce soit absolument nécessaire »[24].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « British Armed Forces » (voir la liste des auteurs).