The Lego Group

Pièces de Lego et Duplo

En 1916, Ole Kirk Christiansen ouvrit une menuiserie à Billund au Danemark, gagnant sa vie en construisant des maisons et des meubles pour les fermiers de la région, avec l'aide d'un petit groupe d'apprentis[8].

Son atelier brûla en 1924 quand un feu, allumé par ses deux jeunes fils, enflamma quelques copeaux, puis déclencha un incendie. Nullement découragé, Ole Kirk considéra le désastre comme l'occasion de construire une menuiserie plus vaste et d'augmenter son chiffre d'affaires. Cependant, la Grande Dépression eut un impact non négligeable sur ses revenus. En cherchant des méthodes pour réduire ses coûts de production, Ole Kirk commença à produire des versions miniatures de ses produits pour l'aider dans la phase de conception. Ce furent ces modèles réduits qui l'inspirèrent dans la fabrication de jouets réalisés à partir de chutes de bois[9].

L'atelier commença à construire des jouets à tracter : des cochons-tirelires, des voitures et des camions. Ces jouets eurent un succès limité, car les familles étant pauvres, elles étaient souvent dans l'impossibilité d'acheter ces jouets. Les fermiers des environs échangeaient parfois de la nourriture contre ses jouets. Ole Kirk se rendit compte que pour maintenir en vie son entreprise, il devait continuer à produire des objets utiles en plus des jouets. Au milieu des années 1930, le bref engouement pour le yo-yo lui fournit une période d'activité jusqu'à sa fin soudaine. De nouveau, Ole Kirk tourna cet incident en sa faveur, transformant les composants du yo-yo en roues. Son fils Godtfred Kirk Christiansen se mit à travailler dans l'entreprise[10].

Lorsque l'usage du plastique se répandit, Ole Kirk importa une machine à injecter d'Angleterre et commença à produire des jouets avec ce nouveau matériel. L'un des premiers jouets modulaires fut un camion qui pouvait être désassemblé puis remonté. Cependant, cet objet, comme ses semblables, comportait trop de pièces différentes et réaliser les gabarits pour chacune se révéla trop coûteux. Ole Kirk décida donc de commercialiser des briques standardisées à tenons, à l'image de celle de Minibrix, de Bild-o-Brick ou de Kiddicraft avant lui[10].

Comme les briques d'alors étaient creuses, leur assemblage était précaire. Les Christiansen inventèrent alors en 1949 un système de cylindres autobloquants. Les tenons étant légèrement plus larges que l'espace entre le tube et la paroi, ces derniers s'écartent lorsque deux pièces sont assemblées. Mais avec un matériau résilient, le tube et les parois reprennent leur position d'origine et se resserrent autour du tenon, solidifiant l'assemblage. Les briques étaient donc solidaires, mais pas trop pour pouvoir être séparées[10].

L'utilisation de plastique pour les jouets était peu estimée par les détaillants et les consommateurs de cette époque. De nombreuses livraisons furent retournées à cause de ventes insuffisantes : on pensait que les jouets en plastique ne pourraient jamais remplacer ceux en bois. En dépit de ces critiques, les Christiansen persévérèrent. En 1954, Godtfred devint le responsable de la fabrication.

Ce fut sa conversation avec un acheteur étranger qui lui fit entrevoir l'immense potentiel que représentait un « système » complet, mais les briques avaient encore quelques problèmes techniques : leur aptitude au « verrouillage » était limitée, et elles n'étaient pas assez polyvalentes. C'est en 1958 que la brique contemporaine à huit saillies fut développée. La licence fut déposée le 28 janvier 1958[11]. Elle fut améliorée grâce à des tubes dans sa partie inférieure. Cela augmenta l'adhérence de la base, tout en élargissant la palette de possibilités.

La même année, Ole Kirk mourut et Godtfred hérita de la direction de la société.

Briques de base Lego.

Lego allait progresser substantiellement les années suivantes. En 1959, la division Futura fut fondée. Sa petite équipe était chargée de produire des idées de nouveaux projets. Un autre incendie frappa l'entreprise en 1960, consumant presque tout le stock de jouets en bois : heureusement, la ligne plastique était suffisamment forte pour rester seule en fonction. À la fin de l'année, le personnel se composait de quatre cent cinquante personnes.

1961 et 1963 virent l'introduction des premières roues Lego, un ajout qui élargit le potentiel pour construire des objets roulants et des objets pour les préscolaires.

En 1963, l'acétate de cellulose, qui souffrait de décoloration et de vrillage, fut abandonnée au profit de l'ABS (acrylonitrile butadiène styrène), qui sert toujours pour fabriquer les briques de nos jours. L'ABS présente de nombreux avantages : il est résistant à la chaleur, aux acides, aux sels, aux produits chimiques et non toxique ; de plus, sa tenue dans le temps est excellente[10]. En 1964, un livret de conseils fut inclus pour la première fois.

L'une des séries qui eut le plus de succès, l'ensemble ferroviaire, fut disponible en 1966. Le module avait un moteur de 4,5 volts et, deux ans plus tard, fut muni d'un moteur de 12 volts. Le 7 juin 1968, le parc Legoland fut ouvert à Billund. Ce parc à thème présentait des modèles complexes de villes. Il prit beaucoup d'ampleur ultérieurement, permettant d'accueillir plus d'un million de visiteurs payant annuellement. Plus de huit millions de modules furent vendus en 1968.

En 1969, le système Duplo fut mis en vente. Les briques avaient une dimension double, les rendant plus sûres pour les très jeunes enfants ; les deux systèmes restaient compatibles, ce qui facilitait la transition[10].

Lego commence à cibler le marché féminin avec l'introduction de meubles et de maisons de poupées en 1973. L'année suivante, c'est au tour de la construction de bateaux avec des coques flottantes. Le fils de Godtfred, Kjeld, rejoint les cadres de l'entreprise.

En 1974, une usine est ouverte à Enfield dans le Connecticut et les premiers personnages apparaissent. Ce sont des figurines basées sur une pièce de torse sur laquelle se montent la tête et les bras ; le reste du corps est à monter avec des pièces standards. Elles sont parfois appelées « maxifigs », par opposition aux plus populaires (et toujours actuelles) « minifigs », créées en 1978 et qui remplacent les figurines de même taille, statiques et sans visage, apparues en 1975.

Les « séries pour expert » sont introduites en 1975. Elles comprennent des pièces mobiles comme des engrenages, dents, axes et leviers, qui permettaient la construction de modèles réalistes comme des automobiles avec une direction et un moteur fonctionnels. En 1977, la gamme pour experts change de nom pour devenir les Lego Technic.

En 1978 est lancée la première boîte à thème, celle du château-fort. Suivent les thèmes sur la ville et l'espace, avec la création des mini-figures (chevaliers, policiers, astronautes)[12].

En 1979, des accessoires spatiaux avec des fusées et autres engins intergalactiques sont introduits. Les séries Scala permettent de se distraire avec la bijouterie.

Depuis les années 1960, les éducateurs utilisent les briques pour développer la créativité et la capacité à résoudre des problèmes, ce que l'entreprise appuya particulièrement avec son département Lego Dacta.

En 1986, les accessoires électriques sont rendus disponibles, ainsi qu'un embryon de contrôle par ordinateur. En 1987, ce sont les composants pneumatiques qui enrichissent la gamme. En 1988, le premier concours est organisé. En 1990 apparaissent une voiture de course et un véhicule tout-terrain, avec un niveau de détails et un réalisme accrus. En 1991, un régulateur de vitesse devient vite indispensable pour les mordus de train.

En 1992, deux records Guinness sont homologués. Le premier comprenait 400 000 briques et mesurait 4,45 m par 5,22 m : c'était un château pour la télévision suédoise. Le second était une voie ferrée de 545 m de long, avec trois locomotives. Duplo fournit un tournevis, une pince, des boulons et des écrous. La ligne Paradisa avec des couleurs pastels est destinée aux filles. En 1993, Duplo avait un train et un « brickvac » en forme de perroquet pour ramasser les briques éparpillées sur le sol.

Les couleurs d'origine des briques sont les couleurs primaires rouge, jaune, bleu, le noir et le blanc. D'autres couleurs apparaissent à la fin des années 1990, comme le vert, le gris ou le rose[10]. Les briques vertes restèrent longtemps proscrites, car l'entreprise craignait qu'elles ne soient employées à construire des véhicules militaires, faisant de Lego un jouet militariste. Les minifigs ont la « peau » jaune, à l'exception de quelques joueurs de basket-ball et de la réplique de Lando Calrissian, personnage de Star Wars, lesquels avaient une « peau » brune. Ce détail a été la source d'accusations de racisme envers la société Lego, mais une réponse communément donnée par les amateurs est que la peau humaine n'est jamais du même jaune que celle des figurines. Aujourd'hui, les figurines venant de film, par exemple Star Wars ou Indiana Jones, ont la peau beige.

En 1998, Lego lance le premier kit Lego Mindstorms qui, associé à du Lego Technic, permet de programmer un vrai robot via un ordinateur. Ils sont parfois utilisés par des laboratoires de recherche, une fois débridés, notamment en intelligence artificielle, pour construire des robots peu chers et facilement modifiables.

En 2001, Lego lance la gamme Bionicle, représentant des êtres biomécaniques et utilisant certaines pièces issues de Lego Technic, qui connaît un grand succès comme le rapporte alors le journal Le Monde[13]. Première propriété intellectuelle de Lego, Bionicle représentera plus de 100% des bénéfices de la marque déficitaire sur ses autres gammes dans sa crise à venir, permettant au groupe de tenir[14].

En 2003, Le groupe danois essuie un déficit total de 1,4 milliard de couronnes danoises (188 millions d'euros), soit un recul de 25 % de son chiffre d'affaires ; cette même année le petit-fils du fondateur, alors directeur général, prend la décision de licencier 500 employés sur les 8 000 que comptait l'entreprise avant de finalement passer la main à l'actuel PDG, Jørgen Vig Knudstorp, en 2004. Ce dernier est toujours à la tête du groupe d'où il dirige la relance et l’expansion actuelle du groupe[15].

En 2010, à la suite de l'arrêt de la gamme Bionicle, Lego crée la gamme Hero Factory, représentant des robots futuristes. Hero Factory possède un nouveau système de construction indépendant de Lego Technic.

En 2010, Disney et Lego forment un partenariat sur le territoire américain pour des produits dérivés de films pour premier âge (Duplo) et classiques, comme le train Toy Story[16].

En 2011, Lego lance la gamme Ninjago, avec des personnages de ninjas, de samouraïs et de squelettes[17]. Ces nouveaux produits plus proches des toupies ont vocation à se rapprocher du phénomène beyblade pour gagner en part de marché et convertir à la marque des consommateurs peu attirés par les jeux de constructions. La gamme de jouets fait l'objet d'une série animée.

À la fin de 2011, Lego lance deux gammes, Dino qui, comme son nom l'indique, est ciblé sur un jeu de dinosaures et Friends pour cibler les filles[18]^,[19].

Les pneus se sont généralisés sur les différents modèles, se retrouvant dans pratiquement la moitié des boîtes. À partir de 2006, la production dépasse 300 millions d'unités annuelles, ce qui vaut à l'entreprise d'entrer en 2012 dans le Livre Guinness des records en tant que premier producteur de pneus au monde (en nombre) avec 318 millions d'unités fabriquées par an ; en 2014, la production atteint 650 millions de pneus[20].

Au XXI^e siècle, Lego propose des jeux vidéo, comme Lego Star Wars, Lego Racers, Bionicle the game, Lego Indiana Jones, Lego Batman, Lego Harry Potter[15], etc.

Jørgen Vig Knudstorp quitte les rênes de l'entreprise en décembre 2016 pour diriger la nouvelle filiale Lego Brand et est remplacé par Bali Padda jusqu'en octobre de l'année suivante, où lui succède Niels Christiansen[21].

La même année, en 2017, malgré des ventes multipliées par cinq en dix ans, en hausse en Chine ainsi que de très bonnes ventes pour des gammes telles que City, Friends ou The Lego Batman Movie, The Lego Group subit une crise de croissance. L'entreprise annonce par conséquent le licenciement de 1 400 employés. En cause notamment, une baisse de 5 % du chiffre d'affaires et de 6 % du résultat d'exploitation[22]^,[23]. The Lego Group réalise un chiffre d'affaires en 2017 de 35 milliards de couronnes danoises, avec un bénéfice net de 7,8 milliards, inférieur à celui de l'année précédente (9,4 milliards)[24]. Cette baisse de 7,7 % de son chiffre d'affaires met fin à quatorze années consécutives de croissance[25].

Depuis 1949, la compagnie Lego a fabriqué plus de 327 milliards d'éléments[30]^,[31].

Ce sont plus de 75 milliards de pièces qui sont fabriquées chaque année, dont 700 000 000 de pneus[32].

De plus il existe environ 3700 pièces différentes[32].

Sept boîtes de Lego et 983 pièces sont vendues chaque seconde à travers le monde[30]^,[31].

• Le plus cher (prix neuf en magasin) : le Millennium Falcon en édition « collector », sorti en septembre 2017, composé de 7 541 pièces. Il est une réédition du précédent modèle de 2008 qui ne comptait "que" 5 195 pièces. Il mesure 21 cm de haut, 84 cm de long et 56 cm de large, et est proposé à la vente à 799,99 €[33].
• Le plus grand nombre de briques : Il s'agit d'une réplique du Tower Bridge de Londres, homologué par le Guiness Book en septembre 2016. Il est composé de 5 805 846 briques[34]. Il mesure 44 m de haut et 18 m de large. Si le projet a duré un an au total, la construction seule a duré 7 mois, monopolisant 28 constructeurs.
• Le record homologué de la plus haute Tour est de 35,05 m[35] depuis juin 2015, mais une tour de 36 m est en cours d'homologation[36].
• Le plus gros bateau en Lego mesure 35,05 m de long et pèse 2 860 kg[37].
• Il existe de nombreux records de constructions Lego homologuées par le Guiness Book[38].

• Il existe 915 103 765 façons de clipser six briques 2×4.[39]
• Le plastique ABS utilisé est chauffé à 232 °C, et injecté sous une pression de 2,5 à 10 bars[40].
• En production, 18 pièces sur un million sont refusées[40].
• Tous les ans la moitié des sets proposés à la vente sont revus ou changés.^{[réf. nécessaire]}
• Interrogé sur le meilleur cadeau qu'il ait jamais fait, le Premier ministre du Canada Justin Trudeau a déclaré avoir donné à Xavier (son fils) le Lego Millennium Falcon quand il était trop jeune, ce qui lui a permis de le construire lui-même.[41]

Les produits Lego sont disponibles dans 130 pays[30], et plus de 400 millions d'enfants et d'adultes jouent chaque année avec des briques Lego[30] qu'ils ont pu acheter dans une des 120 boutiques "Lego store" existants[42].

• Baar (Suisse) : Lego Produktion AG (en), fermé en 2005
• Enfield (Connecticut) (États-Unis) : centre de distribution transféré au Mexique en 2006, partie production fermée en 2000[44]

• Lego
• Lego Espace
• Lego Pirates
• Lego Pneumatique
• Lego Primo
• Liste d'entreprises danoises

• Site officiel
• (en) The Lego Group sur l’Internet Movie Database
• (en) Lego System A/S sur l’Internet Movie Database

• Jean Botella, « Lego : Il amasse des briques », Capital, n^o 255,‎ décembre 2012, p. 36-40.

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