Tchicaya U Tam'si

Figure d'ancêtre hemba.

Il passe son enfance à Pointe-Noire, il quitte son pays dès l'âge de 15 ans puis fait des études en France. Il y fait paraître ses premiers poèmes dès 1955. Gérald-Félix Tchikaya prend en 1957 le pseudonyme de U Tam'si (en langue vili celui qui parle pour son pays), pseudonyme que prendra aussi Marcel Ntsoni dit Sony Labou Tansi.

C'est son oncle Pierre Tchicaya de Boempire qui, en apprenant que son neveu Gérald se rendait en France pour ses études, lui aurait dit "Toi, tu t'en vas en France, il faut que tu parles de ton pays". Ce serait donc pour rendre hommage à son oncle qu'il aurait pris ce pseudonyme[1].

Le père « prédestine son fils au métier de magistrat mais l'enfant rebelle quitte l'école avant son baccalauréat pour exercer plusieurs petits métiers et se livrer à l'écriture ».

À 24 ans, il publie son premier recueil Le Mauvais sang, inspiré de Rimbaud, et il est unanimement considéré comme le poète africain le plus doué de sa génération. Sa voix, qui pourtant refuse de s'associer aux chantres de la négritude, demeure la plus importante qui se soit révélée depuis celle d'Aimé Césaire.

En 1960, au moment des indépendances africaines, il retourne dans son pays, il met sa plume au service de Patrice Lumumba, mais celui-ci est assassiné ; cela le convainc de partir. Son écriture s'inscrit dans la décolonisation et la lutte contre le racisme et les discriminations sans pour autant faire partie du mouvement de la négritude.

Dans le poème Natte à tisser, U Tam'si écrit :

«  Il venait de livrer le secret du soleil
et voulut écrire le poème de sa vie
pourquoi des cristaux dans son sang
pourquoi des globules dans son rire
il avait l'âme mûre
quand quelqu'un lui cria
sale tête de nègre
depuis il lui reste l'acte suave de son rire
et l'arbre géant d'une déchirure vive
qu'était ce pays qu'il habite en fauve
derrière les fauves devant derrière des fauves [2]. »

En 1964, il publie Le Ventre. « L'Afrique venait à peine de conquérir son indépendance. Mais face aux jeux obscurs des forces impérialistes provoquant dans nombre de pays africains, singulièrement au Congo, des antagonismes politiques, des querelles intestines et des luttes tribales, il était devenu difficile à quiconque s'est trouvé mêlé au drame du peuple noir, de garder le silence. Le Ventre fut alors un cri de douleur et un chant de deuil.

Patrice Lumumba.

La figure de Patrice Lumumba, martyr de l'indépendance congolaise, qui sert de toile de fond au recueil, conférait à la parole du poète une dimension tragique. La réédition de Le Ventre enrichi des deux poèmes inédits, La Conga des mutins et La Mise à mort, s'imposait donc. Aujourd'hui, plus de dix ans après la disparition du poète, on verra que le cri de Tchicaya U Tam'si n'a rien perdu de sa force et que sa parole dense et toujours exigeante se veut le lieu de rencontre de l'homme avec sa terre, l'espace toujours renouvelé d'une quête passionnée de sa propre identité[3]. »

Il travaille à l'UNESCO jusqu'en 1986, date à laquelle il prend une retraite anticipée pour se consacrer entièrement à l'écriture, jusqu'à sa mort en 1988 à 56 ans[4]^,[5]. Il est aussi l'auteur de quatre romans et de trois pièces de théâtre, mais il demeure avant tout comme poète.

Si les hommes politiques disparaissent de la mémoire de hommes, les poètes restent parmi les vivants. Tchicaya U Tam'si le savait, lui qui avait prédit tel un rebelle prophète bantou : 

« Et je serai de la résurrection !
Et l'on portera mon âme sous un dais d'or
dans les foires les nuits d'équinoxe.
Puis un orage d'ongles racornis au feu éclatera
dont les éclats me troueront l'âme !
Et je supplierai qu'on m'aime debout !
Afin d'être de la résurrection des corps
parce que j'aurai été le pain et le levain
sinon ce fleuve de joie pour un cœur
multipliant mon cœur dans le pardon[6]! »

Il ouvre ainsi la voie de la modernité à d'autres poètes, comme Léopold Congo-Mbemba par exemple, suivant le sillon déjà creusé par Aimé Césaire.

Masque facial enveloppé de cornes (Kwele).

« En 1955, Le mauvais sang de Tchicaya m'avait frappé, m'était entré dans la chair jusqu'au cœur. Il avait le caractère insolite du message. Et plus encore Feu de brousse avec ses retournements soudains, ses cris de passion. J'avais découvert un poète bantou », écrivait L.S. Senghor en préface à la première édition d'Épitomé (1962). Depuis, la voix de Tchicaya U Tam'si s'est affirmée comme la plus importante qui se soit révélée depuis celle de Césaire et celle (trop tôt interrompue) de David Diop[7].

Pour Roger Chemain[8], « original et puissant, Tchicaya U'Tamsi qui, tout au long de sa vie d'écrivain n'a cessé d'afficher sa méfiance envers la négritude, comme du reste envers tout dogme ou toute théorie, laisse une des œuvres les plus riches de la littérature d'Afrique francophone, à la fois profondément congolaise, nationale et universelle[9]. »

« Donc fichu mon destin sauvez seul mon cerveau
Laissez-moi un atout rien qu'un cerveau d'enfant !
Où le soleil courait comme un crabe embêtant
Où les mers refluaient m'habillaient de coraux...

Ils ne conviendront pas qu'enfant j'eus les boyaux
durs comme fer et la jambe raide et clopant
j'allais terrible et noir et fièvre dans le vent
L'esprit, un roc, m'y faisait entrevoir une eau ;

Et ceux qui s'y baignaient se muaient en soleil
Je m'élançais vers eux des crocs de mon sommeil
Dans ce rut fabuleux ma tête s'est fêlée...

Donc fichu mon destin l'eau qui rouille le fer...
d'un clair de lune froid monte une terre ourlée
le soleil vrille encor franc dans mon poitrail clair. »

— Le mauvais sang, n^o XVII, p. 27.

Un prix international a été créé en hommage à Tchicaya U Tam'si. Ainsi, depuis 1989, le Prix Tchicaya U Tam'si pour la poésie africaine est décerné tous les deux ans à Assilah, au Maroc.

Le Grand Prix de la Mémoire de l'édition 2014 des Grands prix des associations littéraires lui a été décerné.