Rhotacisme

Le rhotacisme est un type d'évolution phonétique très fréquent en latin ; pour les noms propres, Tite-Live signale la transformation de l'archaïque Fusius en Furius[1]. Le rhotacisme permet d'expliquer nombre de formes apparemment anormales.

Ainsi, les noms sigmatiques de la troisième déclinaison (noms formés à partir d'un suffixe -es- ou -os- avant la désinence) offrent une flexion au cours de laquelle le thème semble modifié :

• nominatif = radical + -e/os- + Ø
  • corp-us-Ø ;
• génitif = radical + -e/os- + -is > radical + -e/or- + -is
  • *corp-os-is > corp-or-is.

Le nom cité en exemple ne possède donc un thème corp-us- qu'au nominatif (thème nu). Dès qu'une désinence à initiale vocalique s'ajoute, le suffixe -e/os- passe à -e/or- par rhotacisme (-e/os- + V > -e/or-V). D'autres noms à rhotacisme peuvent être cités :

• flos, flor-is, « fleur » ;
• honos, honor-is (devenu en langue classique honor, honoris par nivellement analogique), « honneur » ;
• Venus, Vener-is, « Vénus » ;
• scelus, sceler-is, « crime », etc.

D'autre part, le rhotacisme peut affecter des désinences : c'est le cas de celles de génitif pluriel des noms de la première déclinaison, -rum (ainsi rosa-rum). La linguistique comparée permet de poser un étymon -sōm (venant des déclinaisons pronominales) précédé de la voyelle [a] du radical. La désinence ancienne se retrouve en osque sous la forme -sum puis -zum, qui est donc un stade intermédiaire entre [sum] et [rum]. Le grec a -ῶν -ỗn venant de *-ā-sōm, qui passe à -āōn (par amuïssement de [s] intervocalique), attesté chez Homère : τᾱ́ων tấôn, génitif pluriel de l'article au féminin ; τᾱ́ων évolue finalement en τῶν tỗn par contraction. On le voit : trois langues, trois traitements différents d'un même phonème dans un même contexte.

Le rhotacisme est presque systématique en latin, dans la flexion verbale tout aussi bien que dans la nominale : ainsi, à partir du radical du verbe « être », soit es-, on obtient à l'imparfait et au futur er-am, er-as, er-at, etc. et er-o, er-is, er-it, etc. à partir de formes qui remontent à *es-am, *es-as, etc. et *es-o, *es-is, etc.

Ce mécanisme peut être dissimulé par l'absence de formes rhotacisées sans formes d'origine en regard : c'est le cas des infinitifs en -re (ama-re, vide-re, cap-e-re, etc., respectivement « aimer », « voir », « prendre »), qui proviennent étymologiquement de formes en *-se. Comme il n'existe plus assez de formes vivantes en *-se, le suffixe de formation des infinitifs semble bel et bien être -re. On le retrouve en fait dans un seul infinitif, es-se, celui du verbe « être » (voir plus haut) ainsi que dans l'infinitif parfait, comme fuis-se « avoir été », amavis-se « avoir aimé », etc.

• laborasse → laborare (travailler, 1^re conjugaison)
• tenesse → tenere (tenir, 2^e conjugaison)
• legesse → legere (lire, 3^e conjugaison)
• capesse → capere (prendre, conjugaison mixte)
• audisse → audire (entendre, 4^e conjugaison)

Idem pour tous les autres verbes latins, sauf esse qui veut dire être.

Dans les autres langues indo-européennes, le rhotacisme est remplacé par d'autres modifications (ou bien la langue ne modifie pas /s/ entre voyelles), de sorte qu'à lege-re, « lire », latin correspond λέγειν légein, « dire », grec (par amuïssement de /s/ intervocalique), tous deux issus d'un même étymon *lege-se(n) ; ce suffixe -sen (sans *n en latin) se retrouve bien en sanskrit sous la forme -san, en hittite sous la forme -sar.

Il serait vain de recenser tous les cas de rhotacismes en latin : ils sont en effet très nombreux. En conclusion, il faut rappeler que si le latin a fait passer ses /s/ intervocaliques à /r/, c'est surtout parce que /z/, qui serait le phonème attendu par voisement, n'existe pas dans le système phonologique de la langue, contrairement à /r/. C'est pourquoi l'alphabet latin primitif ne possède pas de lettre Z. Bien qu'hérité du grec en passant par l'étrusque, cet alphabet a pu se passer de la lettre située à la septième position (qui est aussi un zayn dans l'alphabet hébreu). Le grec ΑΒΓΔΕϜΖ, etc., devrait donner, indirectement, ABCDEFZ.

Comme le modèle étrusque utilisait le gamma grec (Γ) pour noter [k] et non [g] (l'étrusque n'avait en effet pas de phonème /g/), l'alphabet latin a eu besoin d'une nouvelle lettre pour ce phonème et s'est donc servi d'une modification de C, soit G (un C avec une barre supplémentaire). Son invention est attribuée à Spurius Carvilius Ruga (ou Rufa, selon les sources), au III^e siècle av. J.-C.[2]. La nouvelle lettre a été située à l'emplacement libre du Z, alors inutile, afin d'éviter un remodelage de l'ordre alphabétique, ce qui explique que l'on ait ABCDEFG et non ABCDEFZ. D'après J. Gow[3], qui ne mentionne pas Rufa/Ruga, c'est à l'époque du censeur Appius Claudius Cæcus, vers -312, que la nouvelle lettre aurait été introduite dans l'alphabet. C'est plus tard, au I^er siècle av. J.-C., que le latin, ayant besoin de noter des mots empruntés au grec, réintroduit la lettre Z. Puisque l'ordre alphabétique ne pouvant pas facilement être altéré, cette lettre est placée à la fin.

Le rhotacisme est un phénomène qui se retrouve également dans plusieurs langues romanes :

• roumain : /l/ latin intervocalique devient /r/, SOLE > soare (soleil)
• portugais : /l/ germanique BLANCU > branco (blanc)
• occitan, dans sa variété alpine et auvergnate : /l/ intervocalique ou final passe à /r/, solelh > sorelh (soleil), peiròl > peiròr (chaudron), etc. En Briançonnais et dans l'Oisans, /n/ intervocalique devient aussi /r/, luna > luro (lune), semana > semaro (semaine). En occitan limousin, /s/ peut se rhotaciser plutôt que de s'articuler ou de passer à /j/ : vesta (prononcé *verta), casqueta (pr. *carqueta), estomac (pr. *ertomac), etc.
• corse dans sa variété des Deux Sorru : /d/ se devient parfois /r/ à l'oral, donna > ronna (femme), ride > rire (rire), vede > vere (voir), pedi > peri (pieds), etc. Par ailleurs, le diglyphe /rn/ devient parfois /rr/ : carne > carre (viande), fornu > forru (four), etc.
• en toponymie catalane le phénomène est fréquent, comme Taresach qui a donné Tarerach[4].

Le rhotacisme de /s/ a aussi touché toutes les langues germaniques sauf le gotique. Le phénomène s'est appliqué en fonction de la place de l'accent tonique : le processus est décrit en détail dans l'article consacré à la loi de Verner. On peut citer les formes verbales du verbe « être », qui, selon la place de l'accent, donnent was ou were en anglais.

Le latin et les langues germaniques sont les langues indo-européennes dans lesquelles le rhotacisme est le plus systématique. On trouve cependant, sporadiquement, quelques traces de rhotacisme dans d'autres idiomes indo-européens. C'est le cas en grec ancien, dans certains dialectes, comme l'ionien d'Eubée méridionale (dialecte érétrien), où un /s/ intervocalique devient /r/ (sachant qu'en grec non plus /z/ ne fait guère partie du système phonologique avant la période hellénistique : il ne se rencontre que comme composante de zd/dz).

Le traitement de /s/ intervocalique, dans la plupart des dialectes grecs, repose plutôt sur un amuïssement si le /s/ est ancien, un maintien s'il est issu d'autres sources (assibilation, simplification, etc.) : par exemple, le datif pluriel du nom παῖς paĩs, « enfant », fait παιριν pairin en érétrien, contre παισίν paisín en ionien-attique, toutes formes remontant à παιδ-σίν paid-sín. Encore, il s'agit du rhotacisme de [s].

Le grec moderne possède plusieurs termes ayant subi le rhotacisme, comme αδέρφος adhérfos, variante d'αδέλφος adhélfos (grec ancien ἀδελφός adelphós) « frère », ou ήρθε írthe « il est venu » (grec ancien ἦλθε ḗlthe), aoriste d'έρχομαι érkhome. Dans ces deux termes, on note la confusion entre /l/ et /r/ (roulé), favorisée par la ressemblance auditive entre les deux sons.