Présidence de Ronald Reagan

À partir des années 1970, la vie politique américaine fut radicalement transformée par une vague conservatrice, dont la figure de proue était Ronald Reagan, et qui remettait en cause un certain nombre de principes de la politique intérieure et extérieure des États-Unis[1]. L'une des principales explications de cette montée en puissance du conservatisme était la méfiance croissante des Américains vis-à-vis de leur gouvernement, lequel apparaissait de plus en plus déconnecté des attentes des citoyens. Même si la suspicion à l'égard des hauts fonctionnaires était aussi vieille que l'Amérique elle-même, le scandale du Watergate engendra un fort sentiment de défiance du peuple américain vis-à-vis du gouvernement fédéral. La presse avait de son côté été renforcée par sa pugnacité dans la révélation de divers scandales, ce qui eut des répercussions importantes dans les deux principaux partis à l'échelle locale et nationale[2]. À la même époque, un ressentiment de plus en plus fort se faisait sentir à l'encontre des grandes entreprises (le big business) et des syndicats. Le consensus de l'après-guerre selon lequel la technologie, et notamment l'arme nucléaire, était la solution aux problèmes internes de la nation fut critiqué, en particulier par la Nouvelle gauche[3].

L'émergence d'une droite religieuse politiquement organisée fut également un facteur décisif dans la propagation du conservatisme[4]^,[5]. Le camp progressiste était alors confronté à des problèmes de division, notamment venant de la Nouvelle gauche qui contestait, entre autres, la politique menée au Viêt Nam et était très populaire au sein des campus universitaires et parmi les jeunes électeurs. Une véritable « guerre culturelle » mit bientôt aux prises conservateurs, progressistes et Nouvelle gauche sur des sujets tels que la liberté individuelle, le divorce, la liberté sexuelle, l'avortement, l'homosexualité et même la longueur des cheveux ou les préférences musicales[6]. L'adoption des lois sur les droits civiques dans les années 1960 faisait la fierté des progressistes, ces derniers s'étant par la même occasion attiré le vote des Noirs qui constituèrent dorénavant un corps électoral important dans le Sud. Ces mesures avaient toutefois mécontenté un grand nombre de Blancs issus de la classe ouvrière et poussé les sudistes blancs conservateurs à rejoindre les rangs du Parti républicain[7].

Ronald Reagan et son épouse Nancy au côté de Strom Thurmond à Columbia, en Caroline du Sud, le 10 octobre 1980.

Ronald Reagan, qui avait été gouverneur de Californie de 1967 à 1975, s'était présenté aux primaires républicaines pour l'élection présidentielle de 1976 contre le président sortant Gerald Ford, qui l'avait emporté de justesse. Après la défaite de Ford au scrutin général face au démocrate Jimmy Carter, Reagan se positionna immédiatement comme le candidat favori du Parti républicain en vue de l'élection présidentielle de 1980[8]. Chef de file du mouvement conservateur, Reagan dut affronter des adversaires plus modérés comme George H. W. Bush, Howard Baker ou Bob Dole lors des primaires du parti. Bush remporta le caucus de l'Iowa, ce qui lui permit de concurrencer sérieusement Reagan, mais celui-ci fut déclaré vainqueur dans le New Hampshire et dans la plupart des autres primaires, raflant ainsi la majorité absolue en termes de délégués. Reagan pensait initialement faire de Gerald Ford son colistier, mais il changea d'avis de peur que son mandat ne se transforme en une « coprésidence » dans laquelle Ford exercerait un large pouvoir. Reagan proposa finalement la vice-présidence à George Bush et le ticket Reagan-Bush fut investi à la convention nationale républicaine de 1980. Pendant ce temps, Jimmy Carter remporta l'investiture démocrate après avoir battu le sénateur Ted Kennedy lors des primaires. Les sondages effectués après les conventions des deux partis montraient Reagan et Carter au coude-à-coude dans les intentions de vote. Un candidat indépendant, l'ancien représentant républicain John B. Anderson, séduisit également une partie des modérés[9].

Résultats de l'élection présidentielle américaine de 1980.

La campagne de 1980 entre Carter et Reagan se déroula dans un contexte d'inquiétude croissante sur les questions de politique intérieure et la crise des otages en Iran. Après avoir remporté la nomination du Parti républicain, Reagan continua de plaider pour une réduction massive des impôts tout en réitérant son soutien au libre-échange et à la privatisation de la sécurité sociale. Il promit également de négocier des traités sur la maîtrise des armements avec l'Union soviétique. Dans le même temps, il ne se priva pas de critiquer l'action du président sortant, notamment sur sa gestion de l'économie. Handicapé par sa faible popularité (environ 30 % de taux d'approbation), Carter riposta aux attaques de son adversaire en mettant en garde sur le risque d'une guerre généralisée en cas d'élection de Reagan[10]. Une semaine avant le vote, un débat retransmis en direct à la télévisa opposa les deux candidats. Reagan s'y montra convaincant, demandant aux électeurs : « êtes-vous dans une meilleure situation aujourd'hui qu'il y a 4 ans ? L'Amérique est-elle toujours aussi respectée dans le monde entier qu'auparavant ? » Alors que la plupart des observateurs prédisaient un résultat extrêmement serré, Reagan rallia à lui la plupart des électeurs indécis[11] et, le jour du vote, arriva en tête avec 50,7 % des voix et 489 votes de grands électeurs, contre seulement 41 % des voix et 49 votes de grands électeurs pour Carter et 6,6 % des voix pour Anderson. Lors des élections législatives qui eurent lieu à la même période, les républicains remportèrent une majorité absolue des sièges au Sénat, pour la première fois depuis les années 1950, les démocrates restant néanmoins majoritaires à la Chambre des représentants[12].

Une fois arrivé au pouvoir, Reagan nomma James Baker, qui avait dirigé la campagne de Bush en 1980, au poste de chef de cabinet. Baker, le chef de cabinet adjoint Michael Deaver et le conseiller Edwin Meese furent surnommés la « troïka » en raison de leur influence au sein du personnel de la Maison-Blanche au début de la présidence de Reagan[13]. Baker s'imposa rapidement comme l'élément le plus puissant de la troïka en supervisant la gestion des activités quotidiennes ; Meese exerçait la direction nominale de l'élaboration des politiques de l'administration tandis que Deaver était chargé d'organiser les apparitions publiques du président. En dehors de la troïka, Richard Darman ou le directeur des communications David Gergen se révélèrent comme des membres importants de l'équipe présidentielle[14].

Reagan désigna Alexander Haig, un ancien général qui avait été le chef de cabinet de Richard Nixon, pour servir à la tête du département d'État. Le secrétaire à la Défense Caspar Weinberger, partisan d'une forte hausse des dépenses militaires, avait lui aussi appartenu au précédent cabinet Nixon alors que le secrétaire au Trésor Donald Regan travaillait auparavant comme directeur de banque. Le président Reagan choisit David Stockman, un jeune membre du Congrès du Michigan, en tant que directeur du bureau de la gestion et du budget[15]. Le directeur de la CIA, William J. Casey, s'affirma comme l'un des principaux membres de l'administration en raison de la forte implication de la CIA dans les décisions prises par Reagan dans le cadre de la guerre froide. Reagan diminua également l'importance du conseiller à la sécurité nationale, fonction qui fut occupée par six personnes différentes sous sa présidence[16].

Haig démissionna en 1982 en raison de ses désaccords avec les autres membres de l'administration et il fut remplacé par George P. Shultz, un ancien membre du cabinet Nixon[17]. À cette époque, le conseiller à la sécurité nationale William P. Clark, l'ambassadrice aux Nations unies Jeane Kirkpatrick et le directeur de la CIA William J. Casey jouaient un rôle décisif dans la mise en œuvre de la politique étrangère américaine[18]. Shultz émergea cependant peu à peu comme la figure la plus influente de l'administration en matière de politique étrangère, conduisant l'administration à adopter une attitude moins conflictuelle vis-à-vis de l'URSS[19].

Baker et le secrétaire au Trésor Regan échangèrent leurs postes au début du second mandat de Reagan[20]. Regan accrut les responsabilités de sa fonction et endossa un certain nombre de responsabilités qui étaient jusque là partagées entre Baker, Deaver et Meese, ce dernier succédant à William French Smith comme procureur général en 1985[21]. Regan entretenait des relations compliquées avec la Première dame Nancy Reagan et il finit par quitter l'administration au plus fort de l'affaire Iran-Contra et à la suite de la défaite des républicains aux élections de mi-mandat de 1986. Il fut remplacé par l'ancien chef de la majorité au Sénat Howard Baker[22].

Le cabinet Reagan en 1981. Au premier plan, de gauche à droite : le secrétaire d'État Alexander Haig, le président Ronald Reagan, le vice-président George H. W. Bush et le secrétaire à la Défense Caspar Weinberger.

Le 30 mars 1981, seulement 69 jours après le début de sa présidence, Reagan fut victime d'une tentative d'assassinat alors qu'il quittait l'hôtel Hilton de Washington. Un déséquilibré de 26 ans, John Warnock Hinckley, Jr., tira six balles dans sa direction ; l'une d'entre elles ricocha sur la portière de la limousine et toucha le président à la poitrine. Trois autres personnes furent blessées : l'attaché de presse James Brady, qui devint paralysé, l'agent de police Thomas Delahanty et l'agent du Secret Service Timothy McCarthy. Bien qu'opéré dans un « état critique »[23], Reagan récupéra et quitta l'hôpital le 11 avril. Il fut ainsi le premier président en exercice à survivre à une tentative d'assassinat après avoir été blessé[24]. La tentative d'assassinat eut une grande influence sur la popularité du président ; les sondages indiquèrent des niveaux d'approbation d'environ 73 %[25]. Un grand nombre de commentateurs ont plus tard décrit cette tentative d'assassinat comme un tournant dans la présidence de Reagan, en facilitant l'adoption de son programme de politique intérieure[26].

• (en) Henry W. Brands, Reagan : The Life, New York, Doubleday, 2015 (ISBN 978-0-385-53639-4).
• (en) George C. Herring, From Colony to Superpower : U.S. Foreign Relations Since 1776, New York (N. Y.), Oxford University Press, 2008, 1035 p. (ISBN 978-0-19-507822-0).
• (en) William E. Leuchtenberg, The American President : From Teddy Roosevelt to Bill Clinton, Oxford University Press, 2015, 886 p. (ISBN 978-0-19-517616-2, lire en ligne).
• (en) James Patterson, Restless giant : the United States from Watergate to Bush v. Gore, New York, Oxford University Press, 2005, 448 p. (ISBN 978-0-19-512216-9, lire en ligne).
• (en) Douglas C. Rossinow, The Reagan Era : A History of the 1980s, Columbia University Press, 2015, 416 p. (ISBN 978-0-231-53865-7, lire en ligne).
• (en) Jacob Weisberg, Ronald Reagan, Times Books, 2016, 192 p. (ISBN 978-0-8050-9728-3, lire en ligne).
• (en) Sean Wilentz, The Age of Reagan : A History, 1974-2008, HarperCollins, 2008, 564 p. (ISBN 978-0-06-074480-9).

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