Poursuite stratégique contre la mobilisation publique

Le concept tel que formulé à l'origine est intimement lié à la liberté d'expression et au droit de pétition garantis par le premier amendement de la Constitution des États-Unis d'Amérique. Toutefois, les mesures de protection constitutionnelles peuvent varier d'un pays à un autre, tant dans leur formulation que dans leur portée. Par conséquent, la terminologie du droit international peut être utile :

• le mécanisme des poursuites stratégiques soulève la question de l'application des droits civils et politiques. Outre la liberté d'expression, l’égalité devant les tribunaux est directement en cause, puisque la disproportion de moyens financiers entre les parties — toujours en faveur des plaignants — est une composante essentielle du phénomène ;
• les individus ou organismes qui sont l'objet de poursuites stratégiques défendent généralement des causes associées à la catégorie plus large des droits économiques, sociaux et culturels. Les groupes de défense de l'environnement sont parmi les plus fréquemment ciblés.

Le California Anti-SLAPP Project[6] fait un inventaire partiel de plusieurs dizaines de cas ; mais leur nombre réel (incluant les menaces de poursuite) s'élève dans les milliers. L'un des plus connus est celui ayant opposé l'animatrice Oprah Winfrey au regroupement d'éleveurs Texas Beef Group en 1998. M^me Winfrey avait exprimé à la télévision ses inquiétudes quant à la sûreté du bœuf produit aux États-Unis, à la suite de l'apparition de la maladie de la vache folle au Royaume-Uni. Le Texas Beef Group lui réclama 6,7 millions $ en dommages-intérêts.

Dans l'Affaire McLibel (de l'anglais libel, « diffamation »), deux activistes de London Greenpeace, soit David Morris et Helen Steel, furent poursuivis par la chaîne de restauration rapide McDonald's pour avoir distribué des dépliants extrêmement critiques de ses pratiques. Après une saga judiciaire de sept ans (1990-1997, dont trois ans consacrés au procès lui-même), la Cour a donné raison à McDonald's, mais a reconnu la véracité de certains arguments des défendeurs. En appel, la somme allouée en guise de dommages-intérêts fut réduite à 40 000 £, somme que les défendeurs n'ont jamais payée. Morris et Steel ont par la suite saisi la Cour européenne des droits de l’Homme, qui a déclaré en février 2005 que leur procès n'avait pas été juste ni équitable.

Un exemple bien connu est la poursuite intentée par la compagnie papetière Daishowa contre un groupe d'activistes de Toronto appelé Friends of the Lubicon. Ce groupe avait entrepris une campagne de boycottage des papiers et cartons produits par Daishowa auprès de clients importants, au motif que ses coupes forestières mettaient en danger le mode de vie des indiens Cris du lac Lubicon, une petite nation autochtone de l'Alberta. Le but de la campagne était de forcer Daishowa à cesser l'exploitation forestière tant qu'un accord de partage des terres ne serait pas signé avec le gouvernement fédéral. L'injonction permanente demandée par Daishowa ainsi que de nombreux motifs de plainte furent rejetés par la Cour de première instance et la Cour d'appel de l'Ontario. Toutefois, la plainte en diffamation a été retenue et le groupe Friends of the Lubicon fut condamné à verser une somme symbolique d'un dollar pour avoir utilisé le terme génocide dans ses affiches et dépliants. Les dommages-intérêts initialement demandés par Daishowa s'élevaient à 5 millions $.

L'entreprise forestière Résolu poursuit actuellement l'ONG Greenpeace en justice et lui réclame 200 millions d'euros (300 millions de dollars canadiens) de dommages-intérêts pour « complot » et « racket »[7]^,[8]. L'ONG a produit plusieurs rapports dénonçant les pratiques non respectueuses de l'entreprise, qui opère notamment dans les forêts boréales canadiennes. Ces poursuites judiciaires y font suite, et visent à réduire Greenpeace au silence en l'épuisant moralement et économiquement[9]. L'ONGI a publiquement détaillé les demandes[10] faites à Résolu telles que « l'abandon de ses attaques contre la liberté d'expression et l'usage des poursuites-bâillon », « l'adoption du consentement préalable, libre et éclairé comme base d’interaction avec les peuples autochtones pour assurer une planification forestière guidée par le savoir et la gouvernance autochtone », « La suspension de l’exploitation forestière et l’approvisionnement au sein de forêts à haute valeur de conservation incluant les paysages forestiers intacts et l’habitat du caribou forestier jusqu’à ce qu’une planification de la conservation fondée sur la science soit mise en place. », « Le soutien public de la mise en place à grande échelle d’aires protégées, en fonction des données scientifiques et du savoir autochtone. » « Le renouvellement de son engagement vis-à-vis du système FSC et le regain des certificats perdus. » et finalement la demande du « Travail avec les organismes environnementaux, les syndicats et les communautés pour répondre aux préoccupations économiques légitimes et garantir la création d’emplois durables ». Face à la poursuite, Greenpeace a organisé un appel mondial pour signer une pétition[11] dans le but de défendre la « liberté d'expression et les forêts ».

L'Association de lutte contre la pollution atmosphérique (AQLPA) a émis publiquement la crainte de devoir cesser ses activités, à la suite d'une poursuite intentée par l'entreprise de récupération de métaux American Iron & Metal (AIM). L'AQLPA avait obtenu une injonction contre AIM, après avoir constaté que la firme construisait une centre de déchiquetage de voitures sans avoir obtenu de permis de construction et sans avoir fourni d’étude d’impact environnemental aux autorités compétentes. AIM a allégué l'existence d'un complot entre l'AQLPA et une firme de récupération de métaux concurrente, et a réclamé 5 millions $ en dommages-intérêts. L'AQLPA a répliqué par une contre-poursuite (SLAPPback).

À Sherbrooke, l'entreprise de compostage Ferti-val a poursuivi Sébastien Lussier, porte-parole des voisins de l'entreprise, pour 700 000 $ après que celui-ci se fut indigné des odeurs nauséabondes qui en émanaient. Ferti-val était elle-même poursuivie en justice par la ville de Sherbrooke pour avoir contrevenu à un règlement municipal. Contre toute attente, Ferti-val a finalement plaidé coupable à la toute dernière minute et a retiré sa poursuite contre M. Lussier[12].

À Cantley, dans l’Outaouais, le couple Christine Landry et Serge Galipeau fait face à une poursuite de 1 250 000 $ intentée par les propriétaires du Dépôt de matériaux secs (DMS) de Cantley pour diffamation et atteinte à la réputation. Leur propriété se trouve à environ un kilomètre du DMS dont les certificats d’autorisation ont été révoqués par le Ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs du Québec (MDDEP) en septembre 2006. La fermeture de ce DMS faisait suite à de nombreuses années de non-respect des lois et règlements sur l’environnement, à une ordonnance émise par le ministre du MDDEP en juillet 2005, visant à remettre le site à l’ordre après un incendie souterrain qui a généré de l’hydrogène sulfuré ainsi que des hydrocarbures aromatiques polycycliques, et causé l'évacuation de 175 résidents du voisinage. Un an plus tard, à la suite de la contestation de la décision du ministre du MDDEP par les propriétaires du DMS, le Tribunal administratif du Québec (TAQ) rendait sa décision dans laquelle il donnait raison au ministre et révoquait de nouveau les certificats d’autorisation. Cependant, même si les actions des défendeurs ont permis d'illustrer que ce DMS présentait des lacunes sérieuses ayant des effets, notamment, sur la qualité de l’air environnant ; même si plus de 400 plaintes pour des odeurs nauséabondes et problèmes de santé aient été acheminées au MDDEP par des citoyens, et que près de 400 documents aient été déposés en preuve par le MDDEP au TAQ, la poursuite est encore pendante. Madame Landry et Monsieur Galipeau sont les seuls à assumer tous les coûts reliés à leur défense.

La compagnie minière Barrick Gold a mise en demeure Les Éditions Écosociété et les trois auteurs du livre Noir Canada, Pillage, corruption et criminalité en Afrique[13], et a entamé une poursuite en dommages-intérêts (5 millions $ pour dommages moraux compensatoires et un million à titre de dommages punitifs) après que ces derniers ont décidé de publier leur ouvrage quand même. Écosociété a par la suite lancé une campagne de solidarité et presse le gouvernement d’adopter une loi anti-SLAPP[14].

Le 3 juin 2009, le Québec devient la première juridiction canadienne à se doter d'une loi anti-SLAPP[15]. Il s'agit de nouvelles dispositions dans le Code de prodécure civil du Québec, lesquelles visent notamment à prévenir les poursuites abusives et à protéger la liberté d’expression dans le contexte de débats publics.

Bien que perfectible[16], la nouvelle loi trouve son utilité. En janvier 2011[17], Ugo Lapointe a fait l’objet d’une poursuite en diffamation de 350 000 $ menée par la compagnie Pétrolia pour avoir employé la métaphore du « vol » de ressources non renouveldnables et collectives dans un article du journal Le Soleil paru le 3 décembre 2010[18]. Me Michel Bélanger et le Centre québécois du droit de l’environnement accompagnent Ugo Lapointe dans sa défense. En juillet 2011, l’honorable juge Claudette Tessier Couture donne raison à Ugo Lapointe en affirmant que Pétrolia « cherche à faire taire l’opinion contraire à la sienne » et qu’elle « a utilisé de façon abusive le système judiciaire », elle ajoute: « Il est important que des “Ugo Lapointe” se lèvent, s’expriment en des termes que le citoyen ordinaire peut saisir et que les médias en fassent état »[19]. En octobre 2011, Ugo Lapointe réplique avec une contre-poursuite (SLAPPback) et dépose à la Cour supérieure du Québec une requête en compensation de 350 000$ en dommages punitifs contre Pétrolia pour avoir intenté une poursuite abusive[20]. En novembre 2012, Ugo Lapointe et Pétrolia concluent une entente hors cour. Ugo Lapointe verse une partie des sommes reçues à des organismes à buts non lucratifs[21]. Le Centre québécois du droit de l'environnement crée le Fonds Ugo Lapointe pour la liberté d'expression.

Le 11 juin 2008, La Corporation Canadienne Banro annonce qu'elle poursuit, comme Barrick Gold, Les éditions Écosociété[22] et les trois auteurs de Noir Canada pour 5 millions de $ pour diffamation. Écosociété et les auteurs du livre devront maintenant se défendre devant les tribunaux ontariens, selon les procédures d'un autre code de loi et dans une autre langue[23].

Le directeur de publication du journal Rue89 et un journaliste indépendant (David Leloup) sont poursuivis pour diffamation en octobre 2010 par Éric Le Moyne de Serigny, conseiller du ministre Éric Woerth, en raison d'un article[24] publié par le journaliste dans le magazine, article consacré à la gestion par M. Le Moyne de Serigny de sociétés basées à l'étranger. M. Le Moyne de Serigny demande 5 M€ de dommages-intérêts et la publication pendant un an de la décision judiciaire sur la page d'accueil du site internet[25].

En 2014, Laurent Neyret, chercheur en droit universitaire, est attaqué par l'entreprise Chimirec pour avoir cité dans une revue la récente condamnation du groupe pour « trafic de déchets ». L'entreprise est condamnée en 2017 à 20 000 € et fait appel[26].

Plusieurs sociétés de journalistes et ONG, dont Sherpa, Attac et Reporters sans frontières, dénoncent en janvier 2018 « les poursuites systématiques dont [elles] font l’objet quand [elles] s’intéressent aux activités du groupe Bolloré, notamment en Afrique »[27]. Le groupe Bolloré et sa filiale Socfin ont initié depuis 2009 plus de 20 procédures en diffamation contre des articles ou journaux, en France et à l'étranger, ceci afin de « contourner la loi de 1881 sur la liberté de la presse »[27].

En 2010, un prétendu lanceur d'alerte nommé Mathias Poujol-Rost critiquant les pratiques commerciales de l'agence web Cometik (NOVASEO depuis 2018) a fait l'objet par deux fois d'assignations en référé[28]. À chaque fois, l'entreprise Cometik a fait appel (en 2011) et Mathias Poujol-Rost fut condamné à censurer divers articles de son blog et à verser au total plus de 6 000 euros à l'entreprise Cometik[29].

Les poursuites-bâillon par procuration : Une autre forme de poursuites bâillon consiste à attaquer en justice une personne qu'une entité de pouvoir veut faire taire en utilisant des tiers, des paravents, c'est-à-dire des personnes instrumentalisées derrière lesquelles se cachent des instigateurs. Ce sont ces intermédiaires qui portent plainte avec de faux motifs faisant suite à des conflits qui ont souvent été provoqués de toutes pièces[30].

L'État de Washington fut le premier à adopter une telle loi en 1989. En juillet 2006, le California Anti-SLAPP Project recensait 24 États et un territoire ayant fait de même.

Seule la Colombie-Britannique s'est brièvement dotée d'une véritable loi anti-SLAPP, puisque les premiers cas identifiés dans ce pays l’ont été dans cette province. Le Protection of Public Participation Act, adopté en avril 2001 sous le gouvernement néo-démocrate, a été rapidement aboli au mois d'août de la même année, à la suite de la victoire électorale du Parti libéral.

L'Assemblée nationale a sanctionné en 2009 la Loi modifiant le Code de procédure civile pour prévenir l'utilisation abusive des tribunaux et favoriser le respect de la liberté d'expression et la participation des citoyens au débat public[31]. Le Code de procédure civile demeure donc, pour l'instant, le seul mécanisme anti-SLAPP en vigueur au Canada.

Aucune législation spécifique ne vient encadrer directement les poursuites stratégiques. L’initiative la plus applicable à ce domaine est la Convention de la Commission économique des Nations Unies pour l’Europe (CEE/ONU) sur l'accès à l'information, la participation du public au processus décisionnel et l'accès à la justice en matière d'environnement, dite Convention d’Aarhus. Le texte fait référence au droit des individus et des groupes de participer aux grands débats entourant la question environnementale. Comme c’est le cas pour les ententes multilatérales de ce type, les parties signataires s’engagent à mettre en œuvre, par voie législative, les grandes orientations établies par la Convention. Le Parlement européen et le Conseil européen ont d'ores et déjà adopté des règles visant la mise en œuvre de la Convention[32].

Au-delà des textes législatifs, il existe un collectif dénommé « Coalition Against SLAPPs in Europe » (The CASE). C'est une coalition d'organisations non gouvernementales (ONG) de toute l'Europe, unies pour reconnaître la menace que représentent pour les organismes de surveillance du public, les poursuites judiciaires stratégiques contre la participation publique (SLAPP)[33].

Vivendi est condamné en mars 2019 pour procédure abusive, dans le cadre de l'enquête du journaliste Nicolas Vescovacci[34].

L'ONG Attac contre la fraude fiscale est attaqué en justice par Apple à la suite de son action Apple contre Attac ou l'ONG reproche la fraude fiscale et ses conséquences à Apple.