Philippine Duchesne

Philippine est la fille de Pierre-François Duchesne, de Romans, avocat au Parlement du Dauphiné[2], et de Rose-Euphrasine Perier. Elle appartient par sa mère à une famille extrêmement fortunée d'où sera issu Jean Casimir-Perier, président de la République française en 1894. Elle est également la nièce du banquier Claude Perier qui va financer le coup d'État du 18 Brumaire avec Perrégaux[ED 1]. Elle est éduquée chez les sœurs de la Visitation.

Dès l’âge de 12 ans, elle désire devenir religieuse. Ses parents la reprennent chez eux, mais son désir persiste et elle refuse à 17 ans un mariage qu’on lui propose. Un an plus tard, elle entre au couvent malgré l’opposition de ses parents. Elle accepte tout de même l’interdiction de son père, très impliqué dans la vie politique de Grenoble depuis la journée des Tuiles, qui lui refuse toute permission de vœux de religion avant l’âge de 25 ans. Néanmoins, son père assiste à sa prise d'habit le 10 septembre 1788[3], à l'âge de 19 ans.

En 1791, les Visitandines sont dispersées et le couvent fermé. Philippine revient vivre en famille à Grâne[2] pendant la Terreur. Cependant fidèle à son idéal religieux, elle se dévoue auprès de prisonniers et de prêtres réfractaires durant la Révolution. De fréquentes visites au sanctuaire de Saint-Régis à Lalouvesc, soutiennent sa foi.

À la fin de la tourmente révolutionnaire, en 1801, et avec l’aide financière de cousins, elle consacre l'héritage considérable de son grand-père à ses futures œuvres. Elle parvient à louer l’ancien couvent de Sainte-Marie-d'en-Haut de Grenoble. Elle s’y installe avec quelques enfants qu'elle prend en charge et invite les religieuses visitandines à y revenir. Ce projet échoue. C’est alors qu’entendant parler de Madeleine-Sophie Barat qui vient de fonder les Dames du Sacré-Cœur à Amiens, elle se tourne vers elle. Madame Barat — qui avait peu de fortune — accepte la proposition et, le 13 décembre 1804, arrive avec trois religieuses à Sainte-Marie. Après une brève période de noviciat Philippine Duchesne prononce ses premiers vœux de religion en 1805. Elle a 26 ans.

La congrégation étant enseignante, la maison de Sainte-Marie est transformée en un pensionnat. Les débuts sont difficiles. Mais les élèves arrivent, dont la nièce de Philippine Duchesne (en 1814). En 1806, l'abbé de La Trappe, le père Augustin de Lestrange, qui, avec sa communauté, avait dû fuir jusqu'en Russie pendant la Terreur, est invité à prêcher dans la nouvelle communauté. Il vient de relever la trappe de la Valsainte et impressionne même Napoléon. En attendant, c'est Philippine Duchesne qu'il impressionne en évoquant les fondations d'Amérique du Nord.

Depuis son enfance, Philippine Duchesne rêve de partir en mission, elle est tentée par cet appel. Madame Barat qui veut vérifier la solidité de l’appel, freine, et l’envoie d’abord fonder une communauté à Paris (rue des Postes). Philippine Duchesne est réticente à quitter ses montagnes grenobloises, mais elle accepte. Elle reçoit les visites de ses cousins Perier (dont Casimir Perier) et Camille Jordan, plutôt libéraux que royalistes ultra, qui s'étonnent de la lenteur de son œuvre, mais elle s'éloigne de ces jugements mondains[4]. Le passage à Paris de M^gr Guillaume-Valentin Dubourg, venu recevoir la consécration épiscopale en 1816 comme premier évêque de Louisiane est déterminante. Il se présente en janvier 1817 rue des Postes pour demander des religieuses pour l’éducation féminine dans son diocèse d’Amérique nouvellement créé. Il avait déjà connaissance de cette communauté, car il était en rapport depuis quelques mois avec les « cercles du Sacré-Cœur », chargés dans les milieux aristocratiques et de la bourgeoisie d'affaires de financer l'œuvre de Madeleine-Sophie Barat.

Philippine Duchesne est prête à partir. En attendant, elle négocie une rente viagère de la part de ses frères et sœurs en leur laissant sa fortune. Cette rente importante sera gérée pour le fonctionnement de la congrégation et pour son propre entretien. De fait, elle a déjà quarante-neuf ans. Elle a de plus des lettres de recommandation pour les consuls de France et l'ambassadeur à Washington, obtenues par ses puissants cousins Jordan[ED 2].

Le 19 mars 1818, c’est le grand départ. Avec quatre religieuses Philippine Duchesne quitte Bordeaux et la France pour le Nouveau Monde. Après soixante-dix jours de voyage, elles arrivent à La Nouvelle-Orléans. Après quarante-deux jours de voyage supplémentaire pour remonter le cours du fleuve Mississippi, les cinq religieuses arrivent, fin août 1818, à Saint-Louis-du-Missouri, modeste bourgade française de six mille habitants fondée en 1764. M^gr Dubourg les reçoit très chaleureusement. Les conditions de vie sont très rudes. C’est la grande pauvreté. En même temps, Philippine Duchesne a obtenu l'autorisation de France de propager le culte du Sacré-Cœur en Louisiane[ED 3], sur lequel elle va se reposer toute sa vie. Ancienne visitandine et ayant connu la Terreur, elle connaît les ressources de cette dévotion qui se développe rapidement pendant tout le XIX^e siècle, notamment en réparation des atrocités du siècle passé.

En 1840, la nomination d’une nouvelle assistante générale pour les missions d’Amérique, la princesse Galitzine, donne à Philippine Duchesne plus de liberté personnelle. Elle retourne à Saint-Louis et peut consacrer davantage de temps à la prière, comme était son souhait souvent exprimé dans sa correspondance avec Madeleine-Sophie Barat, la supérieure générale. Elle reste proche des populations indiennes.

En 1841, elle obtient l'autorisation du père De Smet pour effectuer une mission auprès des Potawatomi qui la reçoivent avec enthousiasme[Note 1]. Pour eux, Philippine Duchesne est « la femme qui prie toujours », et ils vérifient en la bougeant qu'elle ne dort pas[2]. Une centaine d'Indiens emplumés à cheval lui font une garde d'honneur jusqu'à la maison du curé (français) de la Mission Sainte-Marie de Sugar Creek[5].

Cependant, passés ces moments de joie, l'évangélisation des Indiens est un échec, très peu se convertissent vraiment, mais cela purifie Philippine Duchesne dans la prière et ajoute à l'enthousiasme des lecteurs et lectrices des Cercles du Sacré-Cœur. Souvent présentée comme l'évangélisatrice des indiens, Rose-Philippe n'a vécu qu'une année parmi eux, à 72 ans[2].

Philippine Duchesne revient en 1842 à Saint-Charles où elle passe les dix dernières années de sa vie dans la souffrance d’une santé déclinante et le secret de Dieu. Une dernière joie humaine lui est accordée. Sa nièce, Amélie Jouve, également religieuse du Sacré-Cœur passe lui rendre visite, en route pour sa mission au Canada. Le 18 novembre 1852, Philippine Duchesne rend l’âme à l’âge de 83 ans, dont quarante-sept ans de vie religieuse et trente-quatre en Amérique. Il est remarquable de noter que l'enseignement des pensionnats ne se faisait qu'en français, alors qu'il était mixte dans les orphelinats et les ouvroirs. Les religieuses ne communiquaient qu'en français entre elles également[ED 5]. Ce sera la règle, jusqu'au milieu du XX^e siècle.

Tombeau de sainte Philippine Duchesne à Saint-Charles (Missouri).

La dépouille de Philippine Duchesne repose dans la chapelle de l'académie Perier à Saint Charles (Missouri). Au-dessus de sa tombe se trouve un large crucifix en bois donné par un bienfaiteur américain qui, sans connaître son origine, l'avait acheté lors d'un voyage (1870) en France. Il provenait en fait du premier couvent des religieuses du Sacré-Cœur, à Sainte-Marie-d'en-Haut.

Rose-Philippine Duchesne est béatifiée par Pie XII le 12 mai 1940 et canonisée le 3 juillet 1988 par le pape Jean-Paul II en présence de 7 000 Américains présents place Saint-Pierre-de-Rome.

En proche banlieue grenobloise (Corenc, La Tronche), un établissement catholique d'enseignement porte le nom de "lycée Philippine Duchesne"[6].