Paul Robert (lexicographe)

Paul Robert nait le 19 octobre 1910 à Orléansville (aujourd'hui Chlef). Il est le fils de Joseph Robert, propriétaire d'une vaste exploitation agrumicole et membre de la délégation financière qui jouait à Alger le rôle d'assemblée défendant les intérêts des Français d'Algérie[1].

Son grand-père paternel, Martial Robert, meunier de profession, s'était installé près d'Orléansville en 1849. Son deuxième fils, Paul, l'oncle de Paul Robert, était devenu maire de la ville en 1904 et président du conseil général d'Alger. Candidat aux élections législatives de 1910 dans la deuxième circonscription d'Alger, il est tué durant sa campagne lors d'un duel au pistolet avec André-Paul Houbé, six mois avant la naissance de son neveu. Joseph Robert, qui reprend les mandats électifs de Paul après son décès, donne à son fils le prénom de son frère décédé afin de lui rendre hommage[2].

Paul Robert effectue ses études primaires dans sa ville natale. Il poursuit ses études secondaires au lycée Bugeaud d'Alger jusqu'au baccalauréat[2].Afin de suivre la carrière politique de son oncle, et de son père qui reprit les mandats électifs de son oncle, il entreprend des études de droit (il est reçu avocat au barreau d'Alger).

Etudiant brillant, il est porté par ses condisciples au rôle de président de l'Association générale des étudiants d'Algérie de 1931 à 1934[3]. Après un voyage en Californie, "la Mecque des producteurs d'agrumes", en 1932 avec son père, à qui il sert d'interprète, Paul Robert revient en Algérie. Il se marie et s'établit à Paris à partir de 1933 où il poursuit ses études de droit jusqu'à l'agrégation en 1939[1].

Mobilisé dans l'armée comme chiffreur en 1939 lors du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il élabore un dictionnaire du chiffre à usage militaire. Démobilisé en 1940, il rentre à Alger en 1941 où il prépare une thèse d'économie politique intitulée Les agrumes dans le monde qu'il soutiendra à la fin de la guerre en 1945[4]^,[1].

Lors de la rédaction de sa thèse, Paul Robert est confronté au problème de la traduction de nombreux termes anglais et espagnols courants en agronomie. Il ressent alors le besoin d'un « nouveau dictionnaire qui, par analogie, permettrait de regrouper les mots selon les notions et les idées[5] ». Il se plonge dans la consultation de dictionnaires et se constitue un répertoire dans lequel il classe les mots par association d'idées, ce qui le conduit naturellement vers un projet de lexicographie.

De retour à Paris entre 1945 et 1951, Paul Robert en profite pour fixer ses idées[1]. Il présente ce projet à des hommes politiques, dont le général de Gaulle, André Malraux et Georges Pompidou, qui l'encouragent à poursuivre ses travaux. L'académicien Georges Duhamel le pousse à se mettre sous le patronage de Littré.

Pour mener à bien son projet, Paul Robert fonde sa propre maison d'édition, les Dictionnaires Le Robert, en 1951 à Casablanca, et réunit autour de lui une équipe de collaborateurs, parmi lesquels Roger-Georges Morvan, Alain Rey, Josette Rey-Debove et Henri Cottez. La petite société d'édition est financée par la part d'héritage de Paul Robert, grâce à un actionnariat d'amis et à plusieurs souscripteurs, tous établis en Afrique du Nord.

Rédigé à Alger, au Maroc puis en France, le Dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française est publié de 1953 à 1964 en six volumes et un supplément, que l'Académie française choisit de primer dès le 15 juin 1950 en lui décernant le prix Saintour sur présentation du premier fascicule.

Son dictionnaire fait désormais l'objet d'éditions de formats différents, toutes sous-titrées Dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française :

• Grand Robert de la langue française (1964), en six volumes et un supplément (1971)
• Le Petit Robert 1 (1967), condensé du précédent

Par ailleurs, la même équipe a publié :

• le Robert méthodique (Dictionnaire méthodique du français actuel)
• le Micro-Robert (Dictionnaire du français primordial) (1971)
• le Grand Robert des noms propres (Dictionnaire universel des noms propres) (1968-1974), en cinq volumes
• le Petit Robert 2 (Dictionnaire des noms propres) (1974), condensé du précédent. À noter une innovation de taille dans l'édition 2005 : l'apparition de 10 000 références étymologiques, qui semble être une première dans un dictionnaire des noms propres en langue française
• le Dictionnaire universel de la peinture, en six volumes
• plusieurs dictionnaires bilingues
• divers dictionnaires thématiques
• réédition anastatique du Dictionnaire universel d'Antoine Furetière ([1690) en trois volumes

Le 16 juin 1950, Paul Robert est le lauréat du prix Saintour attribué par l'Académie française pour son fascicule Dictionnaire. Les mots et les associations d'idées.

Il reçoit le 2 mai 1958 le prix de la "Route du Succès" par la fondation Simca[2].

• Chevalier de la Légion d'honneur le 28 décembre 1959 en présence du Maréchal Juin[2].

• Dictionnaires Le Robert
• Le Petit Robert

• Site officiel des éditions Le Robert
• Documentaire interactif sur Paul Robert
• La philosophie du Robert La petite histoire des dictionnaires Robert créés en 1945.
• Vidéo : Paul Robert en 1968, il s'exprime sur la création de son dictionnaire, une archive de la Télévision suisse romande
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