Paul Bénichou

Paul Isaac Bénichou est issu d'une famille séfarade, présente depuis des siècles en Afrique du Nord[1].

Élève du lycée d'Oran[2], il fait de brillantes études secondaires, marquées par l'obtention d'un prix au concours général. Bachelier en 1924[3], il entre en classe préparatoire au lycée Louis-le-Grand, où il est condisciple de Maurice Merleau-Ponty et de Ferdinand Alquié[4]. Il est admis à l'École normale supérieure en 1926 (section Lettres) et reçu 7^e à l'agrégation des lettres en 1930[5].

Il devient professeur de l'enseignement secondaire, occupant successivement des postes à l'École alsacienne, au lycée de Beauvais, puis au lycée Janson-de-Sailly[6].

Il est mobilisé en 1939. Après l'armistice de juin 1940, il reste en zone non occupée, à Bergerac, où il achève Morales du grand siècle[7], puis à Lyon.

En octobre 1940, il est doublement victime des mesures antisémites du régime de Vichy : en tant que juif, il lui est interdit de rester dans l'enseignement, et, en tant que juif d'Algérie, il perd la nationalité française[8], ayant désormais le statut colonial d'« indigène israélite d'Algérie ». Il vit notamment de leçons particulières.

En 1942, il quitte la France pour l'Algérie[9], puis pour l'Argentine, grâce à une invitation à occuper un poste à l'université de Mendoza[10] ; par la suite, il obtient un poste à l'Institut français de Buenos Aires, dirigé par Roger Caillois et rallié à la France libre[11]. À cette époque, il rencontre Jorge Luis Borges et travaille sur la littérature espagnole.

Morales du grand siècle, présenté en 1946 à un professeur de la Sorbonne, est jugé insuffisant pour devenir une thèse[12] ; sa publication en 1948 lui assure cependant une grande réputation dans le monde intellectuel, sans que cela lui donne accès à l'Université française.

De retour en France en 1949, il redevient professeur du secondaire, au lycée Condorcet jusqu'en 1958 ; il est aussi attaché de recherches au CNRS[13]. Il connaît la consécration académique aux États-Unis en devenant, de 1959 à 1979, professeur titulaire de littérature française à l'université Harvard, à raison d'un semestre par an ; au sein du département de Langues et littératures romanes, il enseigne la littérature française classique, mais aussi la poésie espagnole[14].

Paul Bénichou est l'auteur d'œuvres multiples qui, en marge des différents courants critiques de son temps, étudient les rapports entre l'écrivain et la société dans laquelle il se trouve. Il a aussi fait des traductions de l'espagnol, notamment de textes de Jorge Luis Borges.

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (10^e division).

Il est l'oncle du journaliste Pierre Bénichou[15] et le père de Sylvia Roubaud-Bénichou, qui fut un temps l'épouse de l'écrivain Jacques Roubaud[16].

En 2003, sa fille Sylvia Roubaud-Bénichou fait don de ses archives à la Bibliothèque littéraire Jacques Doucet.

• Morales du grand siècle, Paris, Gallimard, 1948, 313 p. (plusieurs rééditions).
• L'Écrivain et ses travaux, Paris, Corti, 1967, 368 p.

- Prix Émile Faguet 1968 de l’Académie française

• Nerval et la chanson folklorique, Paris, Corti, 1970[17]
• Le Sacre de l'écrivain, Paris, Corti, 1973, 492 p.
• Le Temps des prophètes : doctrines de l'âge romantique, Gallimard, 1977, 589 p.

- Prix Bordin 1978 de l’Académie française

• Les Mages romantiques, Paris, Gallimard, 1988, 553 p.

- Prix d’Académie 1988 de l’Académie française

• L'École du désenchantement : Sainte-Beuve, Nodier, Musset, Nerval, Gautier, Paris, Gallimard, 1992, 615 p.
  • Romantismes français, Paris, Gallimard, coll. « Quarto », 2003-2004 : cet ouvrage (en 2 volumes) rassemble les quatre livres précédents. Quelques photographies se trouvent en fin de volume I.
• Selon Mallarmé, Paris, Gallimard, 1995, 420 p.

• El tiempo de los profetas: Doctrinas de la época romántica, México, Fondo de Cultura Económica, 1984[18]

• La coronación del escritor 1750-1830. Ensayos sobre el advenimiento de un poder espiritual laico en la Francia moderna, México, Fondo de Cultura Económica, 1981[19]

• Romances judeo-españoles de Marruecos, Buenos-Aires, Instituto de Filología, 1946[20]
• Creación poética en el romancero tradicional, Madrid, Gredos, 1968[21]

• Sylvie Romanowski et Monique Bilezikian, Homage to Paul Bénichou, Birmingham (Alabama), Summa Publications, 1994 [ (ISBN 0-917786-98-X)][23]
• Marc Fumaroli et Tzvetan Todorov (dir.), Mélanges sur l'œuvre de Paul Bénichou, Paris, Gallimard, 1995 [ (ISBN 2-07-074136-2)]

• « Paul Bénichou, critique littéraire et historien des idées », dans Archives Juives, 2/2006 (Vol. 39), p. 122-124, disponible en ligne sur le site Cairn
• « Paul Bénichou Memorial Minute », Harvard Gazette, 2005
• Sylvia Roubaud-Bénichou, « Paul Bénichou et la littérature orale », dans Cahiers de l'Association internationale des études françaises, 2004, n^o 56, p. 245–261, disponible en ligne sur le site Persée. Contient de nombreuses indications biographiques.