Palmier à bétel

En 1753, Linné désigna ce palmier par le nom binomial Areca catechu[2] (ou plus exactement Areca cathecu, avec le h mal positionné) en se basant sur la planche IV de Georg Everhard Rumphius de Herbarium Amboinense. Cette figure a été par la suite sélectionnée par Moore & Dransfield (1979) comme lectotype de A. catechu[1].

Le terme areca avait déjà été employé par Antonio Pigafetta, un marin et chroniqueur italien du XVI^e siècle qui participa au premier voyage autour du monde sous les ordres de Magellan et Juan Sebastián Elcano. Il indique que l'areca est « un fruit de Malaisie et d'Asie... Ceste gent [des Philippines] maschent tousiours ung fruict quilz appellent Areca [...] » (traduction française du Le voyage ...de..Antonio Pigaphetta, 1525).

Rumphius (1627-1702) était un remarquable botaniste pré-linnéen, parti vivre en Indonésie et qui avait donné une description précise de l'arbre sous le nom de pinanga (Herbarium Amboinense, 1741). Linné qui le cite, lui donna l'épithète spécifique de catechu parce que, nous dit Buffon[3] « il croyait, d'après les écrits des voyageurs, qu'on en retirait le cachou » ; en note, il précise « on sait aujourd'hui que le cachou est le suc épaissi des fruits du mimosa catechu ». Il dénomme d'ailleurs l'arbre arec cachou ou de l'Inde.

Inflorescence de l'aréquier

Graines de l'aréquier

Graines de l'aréquier présentées sur une feuille de bétel (Piper betle)

Le stipe est solitaire, svelte et annelé, il est vert dans sa partie jeune et les cicatrices foliaires sont peu marquées pour un palmier.

Il mesure de 10 à 15 m[4] mais peut atteindre 20 mètres de hauteur (Chine[5]) et même encore plus d'après pour Heatubun & al[1] en Malaisie orientale (15−25(−30) m).

Les feuilles mesurent environ 2 m de long[4] et sont pennées et récurvées.

L'espèce est monoïque c'est-à-dire que les fleurs mâles et femelles sont séparées sur la même inflorescence, située en dessous de la couronne de feuilles, autour du stipe. Les fleurs mâles sont solitaires et comportent 6 étamines[5]. Les fleurs femelles sont à la base des rachéoles (axe ultime). Les fleurs sont jaune pâle et parfumées.

Les fruits sont des drupes ovoïdes et monospermes (une seule graine), jaune-orangé ou orange à maturité, et atteignent 6 cm de diamètre[4]. La graine est une masse ovoïde de 2 cm de diamètre, de couleur brun cannelle.

L'aréquier pousse en climat tropical. Comme il est très cultivé, son origine exacte est obscure, peut-être les Philippines (ou la Malaisie). Il aurait été introduit en Inde[6]^, [4].

La plante se développe bien dans les forêts tropicales humides, en sous-bois. Il est cultivé[7] en Afrique (Tanzanie, Madagascar), Asie (Chine, Inde, Bangladesh, Indonésie, Malaisie, Papouasie etc.)

La noix d’arec, improprement appelée noix de bétel[8] consommée dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est sous forme d'une préparation à mâcher avec la feuille de bétel. La chique de bétel coupe la faim et éliminerait les parasites intestinaux mais elle noircit les dents et provoquerait le cancer de la bouche. La salive se colore en rouge, ce qui a donné naissance à de nombreuses histoires de cannibalisme. En Thaïlande de nos jours, bien que l'on ne mâche plus guère de bétel, par tradition le fiancé offre de la noix d'arec et du bétel aux parents de sa future épouse.

La fleur de l'aréquier (槟榔花 bīnglánghuā) est cuisinée à Taïwan, entre autres sautée avec des filaments de porc[9]. Ce palmier était autrefois utilisé pour le tannage des voiles de marines.