Opération White

La force britannique était composée non seulement de l' Argus, mais de l'autre porte-avions Ark Royal, du croiseur de bataille Renown , des croiseurs Sheffield et Despatch et de 7 destroyers .

Le quartier général naval italien (Supermarina), a été informé de l'opération en cours quatre heures plus tard. La flotte italienne, commandée par l'amiral Inigo Campioni, était composée des cuirassés Vittorio Veneto et Giulio Cesare, deux croiseurs lourds et quelques destroyers, attendait à 56 km au sud de la Sardaigne.

Le convoi britannique était à 640 km à l'ouest de Malte lorsque la première vague de chasseurs a décollé de l' Argus à 6h15. Compte tenu de la vitesse correcte et de la meilleure autonomie de croisière, les Hurricanes n'auraient eu que 45 minutes de carburant après avoir atteint la côte de l'île. Mais ils ont perdu un tiers de cette réserve en se précipitant et en se regroupant. Les chasseurs volaient à 240 km/h à une hauteur de 610 m, loin de la hauteur et de la vitesse idéales pour leur meilleure autonomie.

Le Blackburn Skua L 2987 après l'atterrissage d'urgence le 17 novembre 1940 en Sicile

La deuxième vague a été lancée une heure plus tard, le convoi faisant demi-tour à toute vitesse. Près des îles de La Galite, un hydravion Short S.25 Sunderland a rencontré par première vague pour guider la formation vers Malte. Deux Hurricanes ont été perdus après une panne de carburant à 9h08 et 9h12. L'un des pilotes a été secouru par l'hydravion, l'autre n'a jamais été retrouvé. Finalement, les quatre Hurricanes restants et le Skua ont atterri à Ħal Luqa à 09h20.

La deuxième vague n'a pas pu être guidée et a été entièrement perdue. Un Skua, avec le récepteur radio cassé, étant resté presque sans carburant a atterri sur la plage des Île des Courants , à Portopalo en Sicile après avoir subi de frappes d'artillerie antiaérienne, et l'équipage de 2 hommes a été fait prisonnier. Un par un, les Hurricanes ont manqué de carburant et ont plongé dans la mer, avec la perte des pilotes.

L'action a donné lieu à de vives critiques et l'amiral Cunningham l'a qualifiée d '« échec effrayant ». Plus tard, il a été convenu que le mauvais temps, le manque de coopération entre la Marine et la RAF et la réticence de la flotte à prendre des risques étaient la véritable cause du fiasco. La perte de pilotes de chasse expérimentés a été particulièrement douloureuse. Néanmoins, les as de l'aviation les plus expérimentés ont survécu à l'épreuve, certains d'entre eux étant The Few de la bataille d'Angleterre.

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  HMS Ark Royal
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  HMS Sheffield
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  HMS Despatch