Nicolas François Roussel d'Hurbal

Né le 7 septembre 1763 à Neufchâteau, dans les Vosges, Roussel d'Hurbal s'engage dans l'armée impériale autrichienne le 1^er janvier 1782. Il est cadet dans le régiment d'infanterie de Kaunitz et y sert pendant trois ans. Le 8 février 1785, il est transféré dans la cavalerie, où il demeurera tout le restant de sa carrière. Il est d'abord incorporé au régiment de chevau-légers Vincent et gagne ses galons de sous-lieutenant. Il passe ensuite lieutenant en premier dans le régiment des dragons de Latour, le 13 octobre 1789, au sein duquel il effectue son baptême du feu au cours des guerres de la Révolution française. Une balle le blesse le 2 mars 1793, à la bataille de Aldenhoven. Au fil des ans, Roussel s'élève peu à peu dans la hiérarchie militaire : il est successivement promu capitaine en second le 20 avril 1793, capitaine le 1^er mars 1797, major le 1^er mars 1802 et lieutenant-colonel du régiment de Latour le 2 septembre 1804[1].

Cuirassiers autrichiens, 1815. Roussel commande un de leurs régiments en 1807, puis toute une brigade en 1809. Illustration de Rudolf Otto von Ottenfeld.

L'année 1805 voit Roussel d'Hurbal combattre à plusieurs reprises contre les Français. Toutefois, au mois de décembre, l'Autriche quitte la troisième coalition et signe une paix séparée avec la France après la défaite d'Austerlitz[2]. Le nouvel Empire autrichien reste ainsi à l'écart de la quatrième coalition de 1806 à 1807. Durant cette période de paix, Roussel d'Hurbal est nommé colonel commandant du régiment de cuirassiers Moritz Liechtenstein le 1^er janvier 1807[1].

Au début de 1809, l'Autriche déclare une nouvelle fois la guerre à Napoléon. Le colonel Roussel d'Hurbal joue un rôle important dans la demi-victoire autrichienne d'Aspern-Essling. Au deuxième jour de la bataille, le 22 mai, il reçoit un coup de sabre qui fend son casque, mais ne provoque pas une blessure suffisamment grave pour l'empêcher de tenir son commandement. Le lendemain il est promu au grade de général-major[1] et est placé à la tête d'une brigade de cavalerie lourde forte d'environ 1 000 sabres, composée du 3^e régiment de cuirassiers Herzog Albert et du 2^e cuirassiers Erzherzog Franz. La brigade Roussel est fortement engagée à la bataille de Wagram, les 5 et 6 juillet 1809, qui s'achève sur une victoire décisive des troupes de Napoléon[3].

À la suite du traité de Schönbrunn, Roussel d'Hurbal démissionne de l'armée en octobre 1810 et prend sa retraite le 1^er avril 1811. Il décide cependant de se rallier à la France et propose ses services à Napoléon, qui les accepte en juillet 1811 et donne à Roussel le grade de général de brigade - rang équivalent à celui qu'il a tenu dans l'armée autrichienne. L'Empereur, à cette période, se prépare à une guerre imminente avec la Russie. Roussel d'Hurbal est nommé inspecteur et commandant du 9^e régiment de chevau-légers lanciers le 3 août 1811, puis commandant du 8^e lanciers polonais le 1^er mai 1812. Il passe ensuite à l'état-major du 1^er corps de la Grande Armée, et le 1^er juin 1812 il prend le commandement de la 4^e brigade de la division de cavalerie du général Bruyères. Celle-ci est appelée à faire partie du 1^er corps de cavalerie de Nansouty pendant la campagne de Russie. La division Bruyères charge à la bataille de la Moskova le 7 septembre 1812, où Roussel d'Hurbal a la jambe gauche meurtrie par un boulet. Deux mois plus tard, le 4 décembre, il est nommé général de division - le plus haut grade militaire de l'armée française - et en février 1813, il est placé à la tête d'un régiment formé à partir des débris du 2^e corps de cavalerie. Le 19 avril il reçoit le commandement de la 2^e division de cavalerie légère, fraîchement organisée au sein de l'armée française de l'Elbe. À la bataille de la Katzbach le 26 août 1813, le général est renversé de son cheval et a une parcelle du crâne enlevée par un coup de sabre[4]. N'étant plus en mesure d'assurer ses fonctions, il est autorisé à prendre un congé maladie. Il est titré baron de l'Empire en reconnaissance de ses services[2], le 28 septembre 1813[1].

Le retour des dragons d'Espagne en 1814, par Alphonse Lalauze. Ces cavaliers aguerris, qui forment l'intégralité de la division de cavalerie du général Roussel, s'illustreront tout au long de la campagne.

Roussel d'Hurbal reste en retrait de la vie militaire jusqu'en janvier 1814, date à laquelle il est affecté au poste d'inspecteur-général du dépôt de cavalerie de Versailles. Un mois plus tard, le 11 février, il est nommé à la tête du quartier de Fontainebleau. C'est seulement quelques jours après, le 19 février, qu'il reçoit le commandement de la 6^e division de cavalerie, une unité entièrement composée de dragons appartenant au 6^e corps de cavalerie du général Kellermann. Le 23 février, sa division est détachée auprès du 2^e corps d'armée[1]. Alors que l'Empereur marche contre les Prussiens, Roussel charge les lanciers russes et les cosaques à Sézanne, et se voit adresser à cette occasion les compliments de Napoléon qui le retient seul à déjeuner le lendemain[4]. Les dragons de Roussel mènent également une charge remarquable à la fin de la bataille de Craonne, où leur intervention permet à Nansouty de rejeter la cavalerie russe de Vassiltchikov[5]. Quelques jours après, à la bataille de Laon, le général Belliard entraîne les escadrons de Roussel sur l'infanterie russe en retraite aux abords des villages d'Étouvelles et Chivry, mais il doit rétrograder sous le feu des canons ennemis installés sur les hauteurs[6]. Le 5 avril, après la chute de Paris, Roussel d'Hurbal conduit sa division à Évreux dans le cadre de la défection des troupes du maréchal Marmont, qui a signé l'acte de capitulation avec les Coalisés[1].

Avec l'avènement de la Première Restauration, Roussel d'Hurbal est désigné au poste d'inspecteur-général le 1^er juin 1814, avec pour mission de réorganiser la cavalerie dans les 6^e et 19^e divisions militaires. Le 30 décembre, il est inspecteur-général de la cavalerie. En mars 1815, Napoléon débarque sur les côtes françaises depuis l'île d'Elbe. Roussel reçoit l'ordre de se rendre à Lyon et de s'y placer sous les ordres du comte d'Artois. L'armée royale se montre cependant incapable d'enrayer la marche de Napoléon sur Paris : l'Empereur fait son entrée dans la capitale sans opposition et reprend le pouvoir le 20 mars. Roussel d'Hurbal le rejoint, et le 8 avril il prend la tête de la 2^e division de cavalerie de réserve, basée à Metz. Le 3 juin, il passe au commandement de la 12^e division de cavalerie lourde du 3^e corps de cavalerie du général Kellermann. La division Roussel est au cœur des combats du 18 juin, à la bataille de Waterloo, où son chef est blessé. Quelque temps plus tard, celui-ci dirige temporairement l'ensemble du 3^e corps de cavalerie à la place de Kellermann.

Louis XVIII revient au mois de juillet, et Roussel est placé en traitement de non-activité le 1^er août avant de prendre sa retraite le 9 septembre[1]. Le général n'en reste pas moins en faveur à la Cour, recevant par la suite la charge d'inspecteur-général et le titre de gentilhomme de la Chambre du roi. En 1822 il est fait vicomte[2]. Il participe également à l'expédition d'Espagne en 1823 avec une division de cuirassiers, et est nommé à son retour gouverneur de la Corse. Mis en disponibilité en 1830 et retraité en 1832, Nicolas François Roussel d'Hurbal meurt le 25 mars 1849 à Paris[7].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• « Nicolas François Roussel d'Hurbal », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition].
• Olivier Lapray, Dictionnaire des officiers de cuirassiers du Premier Empire, Paris, Histoire & Collections, 2008, 240 p. (ISBN 978-2-35250-025-4).
• Alfredo Fierro, André Palluel-Guillard et Jean Tulard, Histoire et dictionnaire du Consulat et de l'Empire, Paris, Robert Laffont, 1995, 1350 p. (ISBN 2-221-05858-5).
• Jean Tranié et Juan-Carlos Carmigniani, Napoléon : 1814 - La campagne de France, Paris, Pygmalion/Gérard Watelet, 1989, 315 p. (ISBN 2-85704-301-5).
• (en) Ian Castle, Aspern and Wagram 1809, Osprey Publishing, coll. « Osprey / Campaign » (n^o 33), 1994, 96 p. (ISBN 1-85532-366-4).

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