Mont Rushmore

Le mont Rushmore en 1905, avant la construction du mémorial.

Le portrait de Washington en train d'être sculpté, vers 1932.

Nommée Six grands-pères par les Amérindiens Lakotas (Sioux), la montagne fut rebaptisée d'après Charles E. Rushmore, un avocat de New York qui la remarqua durant une expédition en 1885[6]. Lieu sacré pour les Amérindiens, le mont Rushmore fit partie intégrante de la route que le chef amérindien lakota Black Elk emprunta lors d'un voyage spirituel qui le mena au sommet du pic qui porte son nom à proximité du mont.

Après toute une série de batailles dont celle de Little Bighorn contre les Amérindiens de 1876 à 1877, les États-Unis, attirés par les richesses de l'ouest, conquirent le territoire qui appartenait aux Amérindiens depuis la signature en 1868 du traité de Fort Laramie (voir Controverse plus bas).

Pour les pionniers blancs, le pic possédait plusieurs noms différents comme Cougar Mountain, Sugarloaf Mountain, Slaughterhouse Mountain, ou bien encore Keystone Cliffs. La colline fut nommée mont Rushmore durant l'expédition d’exploration menée par Rushmore, David Swanzey et Bill Challis[7].

L'historien Doane Robinson évoqua pour la première fois l'idée du mont Rushmore en 1923 pour favoriser le tourisme local. Au départ, le projet de sculpture du Mont fut lancé pour attirer les visiteurs dans la région des Black Hills au Dakota du Sud. En 1924, Robinson persuada le sculpteur Gutzon Borglum de visiter la montagne pour s'assurer de la faisabilité de la réalisation. Borglum avait à ce moment déjà réalisé un énorme bas-relief pour un mémorial célébrant les leaders des États confédérés sur la montagne Stone Mountain en Géorgie[8]. Le plan original prévoyait de sculpter la roche granitique de la colline Needles dans les Black Hills. Borglum se rendit compte toutefois que la roche érodée de cette colline ne convenait pas car elle était trop friable pour supporter la sculpture et ses détails. Il choisit alors le mont Rushmore qu’il apprécia également pour son excellente exposition au soleil. Borglum dit du mont Rushmore en le voyant : « L’Amérique défilera le long de cette ligne d’horizon »[9].

Le sculpteur Gutzon Borglum.

Après de longues négociations avec le président américain Calvin Coolidge et une délégation du Congrès, le projet reçut l'approbation de ce dernier qui autorisa le lancement d’une commission nationale du mémorial du Mont Rushmore le 3 mars 1925[9]. Le président de l’époque Calvin Coolidge insista pour que deux républicains et un démocrate soient sculptés auprès du président Washington[10].

Creusement de la roche parfois à la dynamite.

Entre le 4 octobre 1927 et le 31 octobre 1941, Gutzon Borglum et 400 ouvriers sculptèrent ainsi les quatre visages hauts de 18 mètres[11] pour commémorer les 150 premières années de l’histoire des États-Unis. Les présidents furent choisis par Borglum pour leurs rôles respectifs dans la préservation et l’expansion du territoire national[9]^,[12]. George Washington représente la naissance de la nation en tant que premier président ; Thomas Jefferson symbolise l'expansion de la nation à la suite de l'achat de la Louisiane à la France en 1803 ; Abraham Lincoln incarne la préservation de la nation pour son rôle dans la Guerre de Sécession ; et Theodore Roosevelt représente le développement de la nation, notamment pour la construction du Canal de Panama qui permit de relier l'est et l'ouest du pays[13].

En 1933, le service national des parcs (National Park Service) prit le parc sous sa juridiction et participa au projet en améliorant les infrastructures. Par exemple, le service améliora une voie ferrée pour que le sommet du mont soit plus facilement accessible aux ouvriers. Le 4 juillet 1934, le visage de Washington fut achevé. Il aura fallu deux essais au sculpteur Gutzon Borglum pour réussir le visage de Thomas Jefferson. Sa première tentative, à droite de George Washington, a été réduite à néant par un défaut du granit. Le visage a dû être effacé de la montagne en 1934 à coups d'explosifs. Le deuxième portrait de Jefferson, cette fois-ci à gauche de Washington a été inauguré en 1936. Le visage d'Abraham Lincoln le 17 septembre 1937. En 1937, une demande de fonds supplémentaires fut introduite auprès du Congrès pour ajouter la tête de Susan B. Anthony mais le projet fut rejeté, car seuls les fonds pour terminer les visages déjà commencés furent alloués[14]. En 1939, le visage de Theodore Roosevelt fut inauguré.

Le projet initial du mont Rushmore prévu par le sculpteur Gutzon Borglum.

L'atelier du sculpteur (Sculptor's Studio) qui contient une exposition de moules en plâtre et d’outils ayant servi à la réalisation de la sculpture fut construit en 1939 sous la direction de Borglum. Borglum mourut d’une embolie en mars 1941. Son fils, Lincoln Borglum, continua le projet mais des fonds insuffisants sonnèrent la fin des travaux[9]^,[15]. Il faut remarquer que le projet initial prévoyait de réaliser également le buste des quatre présidents, mais, finalement, seuls les visages furent achevés faute d'argent[16]^,[17].

Borglum avait aussi imaginé la réalisation d’un panneau géant (en lettres dorées hautes de 2,44 mètres) reprenant des faits historiques comme la déclaration d’indépendance, la constitution américaine, l’achat de la Louisiane et sept autres acquisitions comme l’Alaska ou le Texas[12].

Le coût total de l’œuvre s’éleva à 989 992,32 dollars[18]. Il est intéressant de remarquer qu’aucun ouvrier n'a trouvé la mort lors de la réalisation de l’œuvre, ce qui est remarquable pour l’époque[19].

Dans un canyon à proximité se trouve une chambre creusée dans la roche. Sa construction, planifiée par Borglum, dut être arrêtée en 1941, à cause du manque de fonds. Elle ne redémarra en fait jamais mais le dépôt, en 1998[20], d'un coffre en teck, recouvert de titane et enchâssé dans la roche à l'entrée de la chambre originelle, permit de respecter la volonté de Borglum. Ce coffre contient 16 panneaux en porcelaine émaillée. Les panneaux accueillent des textes qui expliquent comment le mont Rushmore a été choisi pour accueillir les sculptures, qui les a réalisées, les raisons ayant conduit au choix des quatre présidents et une courte histoire des États-Unis. Borglum avait initialement prévu d'y placer le texte de la Déclaration d’indépendance, de la Constitution, de l’histoire américaine et de la biographie des quatre présidents et de Borglum. La plaque de pierre qui scelle le dépôt porte une citation de Borglum : « [...] permettez-nous de placer ici, gravé en grand, aussi près que possible du ciel, les mots de nos dirigeants, leurs visages, pour montrer à la postérité quelle sorte d'hommes ils étaient. Priez ensuite pour que ces archives résistent jusqu'à ce que seuls le vent et la pluie les emportent par usure ».

Des travaux furent également réalisés dans les années 1990 pour améliorer les infrastructures d’accueil des visiteurs (musée, maison du tourisme et sentiers balisés). Des ouvriers alpinistes escaladent chaque année l’œuvre afin de l’entretenir. Le 8 juillet 2005, la société allemande Kärcher bien connue pour ses nettoyeurs haute pression, réalisa une opération marketing en nettoyant la sculpture avec de l’eau pressurisée et chauffée à 95 °C[21].

Le mont Rushmore est un sujet de controverse parmi les Amérindiens Lakotas car ceux-ci perdirent leurs terres à la suite de la guerre les opposant à l'État fédéral américain entre 1876 et 1877. Le traité de Fort Laramie en 1868 avait en effet laissé la région à cette tribu. Les Lakotas considèrent ces collines comme sacrées même si les historiens pensent que les Lakotas avaient également conquis la région précédemment par la force en chassant les tribus Cheyennes en 1776.

Des membres des mouvements amérindiens occupèrent le monument pour protester en 1971 en le baptisant « Mont Crazy Horse ». Le chaman John Fire (dont le nom amérindien est Cerf Boiteux) y réalisa une prière sur la montagne pour remémorer la promesse non tenue des Blancs à la suite de la rupture du traité[22]. Le monument a pour certains un caractère raciste car il pourrait être interprété comme une indication d’une supériorité des Blancs sur la nation amérindienne par le fait que les quatre présidents étaient en fonction durant l’acquisition des terres ancestrales amérindiennes. Ces collines étaient en effet sacrées pour les indigènes et la construction d'un tel monument est choquante pour ceux-ci. Gutzon Borglum lui-même est sujet à la controverse car il fut un membre du Ku Klux Klan[23].

Le monument reste encore de nos jours un sujet de discorde bien qu’un directeur d’origine amérindienne ait été nommé en 2004 à la tête du parc[24]. En réponse à ce monument, un autre mémorial (« Crazy Horse Memorial ») est actuellement en construction un peu plus loin dans les Black Hills. Il représente le célèbre chef amérindien Crazy Horse et a pour but de montrer le caractère sacré de la région pour les Amérindiens. Le chef regarde en direction de l'Est par-dessus la crinière de son mustang vers la terre où ses guerriers sont morts. Cette sculpture, qui devrait dépasser en taille le Mont Rushmore, est financée par la fondation Crazy Horse Memorial Foundation. Celle-ci a refusé toute aide financière du gouvernement fédéral américain[25]. Le sculpteur d'origine polonaise Korczak Ziółkowski, aidé du chef amérindien Henry Standing Bear, a débuté la réalisation de cette œuvre en 1948[26] après avoir acheté la montagne avec son argent personnel[27]. Le sculpteur décéda en 1982 à l'âge de 77 ans sans voir son œuvre aboutie. Néanmoins, ses descendants continuent le travail qui pourrait durer encore cinquante ans selon certaines estimations[28].

Un coyote, une des espèces de carnivores vivant autour du mont Rushmore.

La faune et la flore sont semblables à celles rencontrées dans la région environnante des Black Hills.

On peut y apercevoir l'Urubu à tête rouge, le Pygargue à tête blanche, les rapaces du genre Accipiter, des sittelles, et des pics. Les mammifères sont représentés par les tamias, les mouffettes, le porc-épic, les ratons laveurs, les castors, les coyotes, les mouflons canadiens et le lynx roux. Les deux ruisseaux dans le mémorial, nommés « Grizzly Bear » et « Starling Basin », abritent des poissons comme le saumon de fontaine[29]. Certains animaux ne sont pas originaires de la zone. Les chèvres des Rocheuses ont ainsi été offertes en 1924 par le Canada au parc d’État Custer proche du mont Rushmore. Les chèvres se sont ensuite échappées avant de coloniser toute la région du mémorial[30].

À basse altitude, la région est recouverte de conifères dont le pin Ponderosa. On retrouve également des chênes, des épicéas et des peupliers. Neuf espèces d’arbrisseaux sont également présentes. Les fleurs sauvages sont représentées par le muflier, le tournesol et la violette. En altitude, la flore devient plus éparse[30].

Bien que la région reçoive annuellement environ 460 mm de précipitations, ces dernières sont irrégulièrement réparties dans l'année. La couverture végétale contribue à la protection des sols contre l’érosion. Des barrages bloquent également l’eau de pluie et alimentent ainsi les animaux toute l'année. La roche sédimentaire abrite également des nappes aquifères qui gardent l’eau et la restituent durant l’année grâce à quelques sources[31].

Un feu de forêts survient en moyenne tous les 27 ans si l’on en croit les traces laissées sur les troncs des vieux arbres. Les incendies nettoient la forêt environnante des débris végétaux mais sont néanmoins limités en taille à quelques exceptions près[32].

Vue sur les Black Hills face au mont Rushmore.

Le sol du mont est composé en grande partie de granite. Il s'agit d'un batholite, une formation géologique courante dans les Black Hills du Dakota du Sud.

Le batholite est d’origine magmatique et est inclus dans des roches plus vieilles composées de schistes datant de l’époque précambrienne il y a environ 1,6 milliard d’années[33]. Cependant, le refroidissement de ces roches en fusion a également fait apparaître des inclusions minérales comprenant du quartz, du feldspath, de la muscovite, et de la biotite. On trouve également des dykes de pegmatite que l’on retrouve dans la coloration plus claire des visages des présidents.

Le granite a subi une large érosion durant le précambrien mais fut recouvert de roches sablonneuses durant le cambrien. La zone resta ainsi recouverte et protégée de l’érosion jusqu’à il y a environ 70 millions d’années[33]. La zone fut à ce moment surélevée à 6 000 mètres au-dessus du niveau de la mer par la poussée apparue lors du mouvement de la plaque tectonique nord américaine. L’érosion qui s’ensuivit abaissa la hauteur moyenne de la région à seulement 1 200 mètres aujourd'hui[34]. Cette érosion a également fait apparaître à découvert des zones de transition entre le granite et le schiste noirâtre sous le visage de Washington.

Borglum sélectionna le site en fonction des propriétés de ces roches. Le granite ne s’érode en effet que de 2,5 centimètres tous les 10 000 ans et est assez résistant pour soutenir le poids des sculptures[9]. Avec ses 1 745 mètres de haut, il s’agissait également de la plus haute montagne de la zone[3].

Le tourisme est la seconde activité économique de l’État du Dakota du Sud. Le mémorial est le moteur principal de cette industrie avec plus de deux millions de visiteurs chaque année[35].

Le musée Lincoln Borglum se situe dans le Mount Rushmore National Memorial. Il comporte deux salles de projection de 125 places chacune qui proposent un film de 13 minutes sur l’histoire du mont. Un sentier relie à travers la forêt de pins le musée au Sculptor's Studio. Celui-ci explique la façon dont le monument a été construit. Une projection de 30 minutes s’y déroule également. Le soir, le monument est éclairé durant deux heures[36].

Pièce de 25 cents en hommage au mémorial du Mont Rushmore.

Le mont Rushmore a souvent servi de décor pour de nombreux films américains, séries d'animations, publicités et représentations diverses.

Il a été affirmé que la sculpture était définitive et que la roche ne permettait plus l'ajout d'un nouveau visage au mont Rushmore, même si le progrès technique rendrait la chose concevable[39].

Plusieurs présidents furent proposés comme cinquième visage du mont Rushmore, à travers des sondages d'opinions et des sondages d'universitaires. Le nom le plus demandé est celui de Franklin Roosevelt, très souvent considéré comme l'un des meilleurs présidents des États-Unis[40]^,[41].

En 1937, une demande est en vain déposée au Congrès des États-Unis afin que l'effigie de la féministe Susan B. Anthony soit ajoutée[42].

Il fut envisagé d'ajouter l'effigie de John Fitzgerald Kennedy, puis celle de Ronald Reagan au mont Rushmore[43]. Un certain nombre de militants républicains ont plaidé la cause du second.