Porc-épic

Porc-épic est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains rongeurs qui se répartissent en deux familles : les Hystricidae, c'est-à-dire les porcs-épics de l'Ancien Monde et les Erethizontidae, c'est-à-dire ceux du Nouveau Monde. Longtemps réunies dans un seul groupe, les deux familles sont aujourd'hui séparées : au-delà d'une robe pleine de piquants et de leurs mœurs nocturnes partagées, de nombreuses et profondes différences les séparent d'un groupe à l'autre.

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Porc-épic
Nom vulgaire ou nom vernaculaire ambigu :
l'appellation « Porc-épic » s'applique en français à plusieurs taxons distincts.
Dessin d'un Porc-épic indien (Hystrix indica)

Taxons concernés

Deux genres du sous-ordre des Hystricognatha

Caractéristiques communes
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Comme le hérisson, le porc-épic peut infliger des blessures douloureuses grâce à ses épines dures et orientables.
Répartition des hystricidae

Les porcs-épics sont des rongeurs qui se répartissent en deux familles : Hystricidae, cette première étant originaire des continents africain et asiatique et Erethizontidae, cette dernière étant originaire du continent américain. Leur pelage composé de poils et de piquants les protègeant des prédateurs. Ils atteignent des longueurs de 60 à 70 cm, du museau à la queue, et se dressent comme un ours, la plante des pieds posée fermement sur le sol. Contrairement aux rumeurs populaires, les porcs-épics n'ont pas la capacité de projeter leurs piquants. Par contre, ceux-ci se détachent facilement[1]. En restant plantés dans le corps d'un adversaire, les piquants peuvent y provoquer une septicémie.

Les petits naissent sans piquants. Ceux-ci n’apparaissent qu’au troisième jour après leur naissance et sont devenus durs après une semaine.

De caractère solitaire, myopes, ils limitent leur vie sociale aux nécessités de la reproduction et, parfois, au partage de la végétation, leur nourriture. Ils font partie des plus gros rongeurs du monde après le capybara (aussi appelé cabiai), le castor du Canada et le paca (Agouti paca).

Certains représentants d'une espèce d'Amérique du Sud pèsent moins d'un kilogramme alors que beaucoup atteignent les 5 kg. Ceux d'Amérique sont souvent d'excellents grimpeurs aux arbres et leurs piquants sont individualisés (et non en touffes).

Liste d'espèces appelée « porc-épic »

Note : certaines espèces ont plusieurs noms.

Porc-épic de la famille
des Hystricidae
Porc-épic de la famille des Erethizontidae
Hystrix cristata Musée de Toulouse
Chasse au porc-épic près de la ville de Cassem ; Le livre des merveilles de Marco Polo, livre premier, enluminure conservée à la Bibliothèque Nationale de France (manuscrit 2810).

À noter l'emploi occasionnel de l'expression petit porc-épic pour désigner un tenrec zébré de l'espèce Hemicentetes semispinosus[6].

Les porcs-épics dans la culture

La légende selon laquelle le porc-épic est capable de lancer ses piquants est attestée chez les auteurs grecs anciens comme Oppien de Syrie, Élien le Sophiste et Timothée de Gaza[7].

Le porc-épic est parfois considéré comme un symbole solaire, image de l'intouchable et de l'inaccessible[8].

En héraldique il est d'abord utilisé comme emblème par les duc d'Orléans[9], qui créent également l'Ordre du Porc-Épic. L'emblème est ensuite porté à titre personnel par le roi Louis XII qui en décorera ses armoiries et sa monnaie[10],[11].

En philosophie, son comportement en groupe est choisi pour illustrer un bref apologue de Schopenhauer dans son ouvrage Parerga et Paralipomena (1851) : comme le porc-épic en « troupeau », les êtres humains doivent garder une distance sociale médiane pour vivre en société.

C'est aussi l'un des symboles officieux du Parti libertarien et des libertariens, similaire à l'âne démocrate et à l'éléphant républicain.


  • Le symbole du roi de France Louis XII, le porc-épic, Hôtel de Bourgtheroulde à Rouen.
  • Les piquants de ces animaux sont utilisés pour orner des objets décoratifs comme ces boîtes.
  • Écu d'or aux porcs-épics, frappé sous Louis XII.
  • Le porc-épic, symbole des libertariens américains.

Notes et références
  1. Collectif (trad. André Delcourt et Hervé Douxchamps), Tous les animaux de l'univers, Unide (no 14), , 1732 p., Porcs-épics pages 1322 à 1324
  2. Meyer C., ed. sc., 2009, Dictionnaire des Sciences Animales. consulter en ligne. Montpellier, France, Cirad.
  3. (en) Murray Wrobel, 2007. Elsevier's dictionary of mammals: in Latin, English, German, French and Italian. Elsevier, 2007. (ISBN 0444518770), 9780444518774. 857 pages. Rechercher dans le document numérisé
  4. Nom vernaculaire français d'après Dictionary of Common (Vernacular) Names sur Nomen.at
  5. (en) Derwent, Thesaurus of agricultural organisms: pests, weeds and diseases, Volume 1. Derwent Publications, Ltd. Éditions CRC Press, 1990. 1529 pages. (ISBN 0412372908), 9780412372902. Rechercher dans le document numérisé
  6. sora sur l'Encyclopédie de Madagascar et Dictionnaire Malgache
  7. Oppien de Syrie, Cynégétiques, III, 397 et suivants ; Élien le Sophiste, Sur les animaux, I, 31 ; Timothée de Gaza, Sur les animaux, 8, 2.
  8. Au pays de l'Ornain
  9. Badge du Duc d'Orléans
  10. Gildas Salaün, « Des porcs-épics sur les monnaies de Louis XII !? », Monnaie magazine,‎ , p. 38-41 (ISSN 1626-6145)
  11. « Définition de Porc-épic », sur yfolire.net

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes
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