Mary Wortley Montagu

Fille aînée d'Evelyn Pierrepont (1er duc de Kingston-upon-Hull), KG[1]^,[2], et de Lady Mary Feilding, fille du comte de Denbigh[3], elle fut baptisée le 26 mai 1689, soit onze jours après sa naissance[4]. Enfant précoce, elle apprit seule le latin[5]. Lady Mary devint très tôt la coqueluche des milieux intellectuels de Londres et était très proche de Sir Richard Steele ou Addison.

Après deux ans d'hésitation et d'échanges épistolaires passionnés durant lesquels, selon Lytton Strachey, « il n'y eut guère de moment où l'un ou l'autre ne fut pas sur le point de rompre définitivement[6] », elle s'enfuit avec Sir Edward Wortley-Montagu, MP (1678–1761)[7], petit-fils du 1^er comte de Sandwich, qu'elle épousa en 1712 malgré l'opposition de son père.

Portrait de Lady Montagu par Samuel Freeman.

Son mari, Sir Edward, fut nommé ambassadeur britannique auprès de l'Empire ottoman en 1716. Comme elle avait eu la variole, dont elle avait gardé des séquelles, et qu'elle se sentait fiévreuse à la suite de la naissance de leur premier enfant, elle décida de l'accompagner, espérant qu'un changement de climat lui ferait du bien. Le fait n’avait rien de nouveau, l'ambassadeur britannique à Constantinople étant le plus souvent accompagné de son épouse et de leurs enfants depuis le début du XVII^e siècle[8]. Ils passèrent par Rotterdam, d'autres parts des Pays-Bas, le Saint-Empire dont Vienne, puis Andrinople pour enfin atteindre Istanbul, un an après être partis de Londres. Ils séjournèrent à Péra pendant 18 mois.

Lady Mary découvrit lors de ce séjour la technique de la variolisation (d'origine chinoise, via la route de la soie)[9]^,[10], l'ancêtre de la vaccination contre la variole mise au point soixante ans plus tard par le D^r Edward Jenner. En mars 1718, elle fait inoculer son fils avec succès par le chirurgien de l'ambassade Charles Maitland (en)[11]. Ils quittent ensuite la Turquie à regret. Le trajet du voyage de retour passa par la Grèce et l'Afrique du Nord. À son retour à Londres où sévissait une épidémie de variole, elle fait varioliser sa fille âgée de 3 ans par le même docteur en présence de médecins de la Cour royale le 11 mai 1721. Lady Mary joua ainsi un rôle important dans la lutte contre la variole et le développement de la vaccine[12]^,[13].

Son mariage avec Sir Edward Wortley-Montagu se révéla finalement un échec et les deux amants se détachèrent progressivement, jusqu'à « une indifférence presque absolue[6] ». En 1738, elle fit la connaissance d'un poète et dandy italien, le comte Francesco Algarotti, dont elle tomba passionnément amoureuse ; elle entre alors en compétition avec le 2^e baron Hervey pour l'amour du comte Algarotti[14]. Elle quitta la Grande-Bretagne l'année suivante pour Venise, prétextant à nouveau qu'un changement de climat lui ferait du bien. En fait, elle espérait rejoindre Algarotti. Lui-même bisexuel[14], il réussit à l'éviter pendant deux ans, lui préférant lord Hervey. Elle visita la France, les États pontificaux (Rome) et Naples depuis Venise où elle s'était installée dans un palais qu'elle louait sur le Grand Canal. Lorsqu'elle retrouva enfin Algarotti alors qu'ils étaient tous deux en mission diplomatique à Turin, sa déception fut grande et elle partit pour Avignon, en passant par Genève.

En Avignon, elle vécut dans un moulin transformé en habitation. Elle resta encore vingt-deux ans éloignée de la Grande-Bretagne : elle vécut à Brescia, Venise à nouveau et Padoue, toujours accompagnée. Elle recevait aussi beaucoup. Lui rendre visite était souvent une étape obligatoire et des plus agréables sur la route du Grand Tour. Elle fut donc très bien accueillie à son retour à Londres après la mort de son mari en 1762 mais mourut d'un cancer la même année.

En 1761, elle prit contact avec le révérend Benjamin Sowden qui vivait à Rotterdam : elle lui remit le manuscrit révisé de ses souvenirs à Istanbul et le chargea de le publier ; ce texte avait circulé jusqu'alors dans un cercle restreint d'amis. La souci de la réputation de sa fille qui vivait avec son mari le comte de Bute, le nouveau Premier Ministre, rendait impossible une publication de son vivant et encore moins sous son nom. Le texte parut anonymement juste après sa mort en 1763 et se présente sous la forme de lettres. Intitulé Letters of the Right Honourable Lady M--y W---y M----e, during her Travels in Europe, Asia and Africa, To Persons of Distinction, Men of Letters &c. in different Parts of Europe. Which contain, ... Accounts of the Policy and Manners of the Turks, Drawn from Sources that have been inaccessible to other Travellers, connu sous le titre générique de Turkish Letters, cet ouvrage est une source inestimable sur les femmes dans l'Empire ottoman au XVIII^e siècle. En effet, en tant que femme, elle put avoir accès à des lieux interdits aux hommes : harems ou bains par exemple ; plus généralement, elle eut de véritables contacts avec les Ottomanes.

Les œuvres de Mary Wortley Montagu sont régulièrement rééditées, la liste qui suit observe les dates des éditions récentes.

• (en-GB) The Complete Letters of Lady Mary Wortley Montagu: Vol 1: 1708-20, Oxford University Press, USA, 31 décembre 1965, 518 p. (ISBN 9780198114468),
• (en-GB) Selected Letters, Penguin Classics, 1 janvier 1970, rééd., 1986, 1997, 324 p. (ISBN 9780140434903, lire en ligne),
• (en-GB) The Turkish Embassy Letters, Virago, 1 janvier 1971, rééd. 27 janvier 1994, 256 p. (ISBN 9781853816796),
• (en-GB) The Letters and Works of Lady Mary Wortley Montagu, BiblioLife, 2006, rééd. 21 septembre 2009, 486 p. (ISBN 9781115285872),
• (en-GB) Life on the Golden Horn, Penguin Books Ltd, 1^er février 2007, 119 p. (ISBN 9780141025421),

Letters of Lady Mary Wortley Montague, 1800

Ses Turkish Letters publiées en 1763, ont toujours été rééditées depuis, notamment en français sous le titre "L'islam au péril des femmes, Une Anglaise en Turquie au XVIII^e siècle"[15].

Plusieurs auteurs[16] ont émis l'hypothèse qu’elle était la rédactrice du texte féministe Woman Not Inferior to Man (1739). Celui-ci a probablement été traduit en français par l'amante du philosophe Denis Diderot, Madeleine de Puisieux (voire par son mari, Philippe-Florent de Puisieux) sous le titre de La Femme n’est pas inférieure à l'homme (1750) puis Le Triomphe des dames (1751), et est considéré comme un prélude au A Vindication of the Rights of Woman de Mary Wollstonecraft.

• Charles Jervas réalise le Portrait de Lady Mary Wortley Montagu en pied avec turban et babouches, après 1716 (National Gallery of Ireland) mais aussi un simple portrait (1717).
• Jean-Baptiste van Mour peint une grande composition représentant Lady Mary Wortley Montagu with her son, Edward Wortley Montagu, and attendants, en 1717 (National Portrait Gallery à Londres).
• Jonathan Richardson le Jeune, Portrait de Lady Mary Wortley Montagu, vers 1725.
• Jean-Étienne Liotard a fait un tableau de Lady Mary Wortley Montagu en robe turque, vers 1756 (Palais Łazienki, Varsovie).
• William Powell Frith, Pope makes love to Lady Mary Wortley Montagu, 1852 (Auckland Art Gallery).