Madame de La Fayette

Marie-Madeleine Pioche de La Vergne est née dans une famille aisée de petite noblesse, qui gravite dans l’entourage du cardinal de Richelieu. Sa mère, fille d’un médecin du roi, est au service de la duchesse Rose-Madeleine d'Aiguillon. Son père, Marc Pioche, qui espère faire oublier ses origines bourgeoises en se faisant appeler « de La Vergne »[1], écuyer du roi, meurt alors qu’elle n’a que quinze ans. C'est en 1650, à l'âge de 16 ans, qu'elle devient demoiselle d'honneur de la reine Anne d'Autriche et commence à acquérir une éducation littéraire auprès du grammairien Ménage qui lui enseigne l’italien et le latin. Ce dernier l’introduit alors dans les salons littéraires en vogue de Catherine de Rambouillet, de la Marquise du Plessis-Bellière et de Madeleine de Scudéry (où elle est présentée sous le pseudonyme de Féliciane dans Le grand Dictionnaire des Précieuses)[2].

En 1650, sa mère se remarie avec Renaud de Sévigné, un oncle du mari de la marquise de Sévigné ; les deux femmes, qui ont huit ans de différence, deviendront pour toujours « les plus chères amies du monde ».

En 1655, Marie-Madeleine épouse, à l’âge de 21 ans, un Auvergnat de trente-huit ans, François Motier, comte de La Fayette, dont elle aura deux fils. Ce veuf désargenté, frère de la célèbre Louise de La Fayette, qui mène une existence retirée dans son château, lui apporte un nom. Elle l’accompagne dans ses domaines familiaux en Auvergne et dans le Bourbonnais. Elle retourne fréquemment à Paris où elle commence à s’introduire dans la haute société de la Cour. Elle ouvre avec succès son propre salon littéraire dans son somptueux hôtel particulier rue de Vaugirard. Leur bonheur conjugal semble avoir sombré après quelques années de mariage, après la naissance de leurs fils, date à partir de laquelle François de La Fayette se fait tellement discret qu'il semble avoir littéralement disparu (ce n'est qu'à la fin du XIX^e siècle qu'un document trouvé dans les archives de la Trémoille indique que ce mari silencieux avait vécu jusqu'au 26 juin 1683). La Bruyère résume ainsi cette étrange situation : « Nous trouvons à présent une femme qui a tellement éclipsé son mari, que nous ne savons pas s’il est mort ou en vie… ».

On compte, parmi les connaissances de Marie-Madeleine de La Fayette, Henriette d'Angleterre, future duchesse d’Orléans, qui lui a demandé d’être sa biographe[3] et dont elle devient une intime ; le Grand Arnauld et Huet dont le Traité de l'origine des romans sera publié en préface de son Zaïde. Au tout début de la Fronde, elle est également proche du cardinal de Retz. Il y a également Jean Regnault de Segrais qui est un poète et auteur d'un roman, mais aussi de Gilles Ménage, un auteur mondain, ces deux personnes côtoient régulièrement le salon de M^me de La Fayette, ils deviennent alors de très bons conseillers littéraires.

Sur les encouragement de Segrais et de Ménage, qui lui tiennent lieu de véritables conseillers littéraires, Mme de la Fayette décide de prendre la plume. Établie de façon définitive à Paris en 1659, la seule œuvre dont elle signera de son nom : un court portrait de M^me de Sévigné figurant dans un ouvrage collectif intitulé Divers portraits.

Elle fait paraître anonymement La Princesse de Montpensier en 1662. La nouvelle historique paraît sous le nom de Segrais. De 1655 à 1680, elle est étroitement liée avec La Rochefoucauld (l’auteur des Réflexions ou sentences et maximes morales), dont elle dit : « M. de La Rochefoucauld m’a donné de l’esprit, mais j’ai réformé son cœur. » Leur fidèle et constante amitié fait écrire à Madame de Sévigné, leur amie à tous deux, au moment de la mort du duc de La Rochefoucauld : « ... rien ne pouvait être comparé à la confiance et aux charmes de leur amitié. » La Rochefoucauld présente Marie-Madeleine de La Fayette à beaucoup de grands esprits littéraires du temps, y compris Racine et Boileau. En 1669 apparaît le premier tome de Zaïde, un roman hispano-mauresque édité sous la signature de Segrais mais presque certainement dû à Madame de La Fayette. Le deuxième volume paraît en 1671. Zaïde est l’objet de rééditions et de traductions, notamment grâce à la préface de Huet.

L'œuvre la plus célèbre de Marie-Madeleine de La Fayette est La Princesse de Clèves, d’abord éditée par un de ses amis en mars 1678. Cette œuvre, dont le succès est immense, passe souvent pour être un prototype du roman d'analyse psychologique, et c'est dans une lettre adressée à Ménage en 1691 que l'on apprend l'identité de l'écrivaine. Cependant, M^me de La Fayette n'a jamais avoué publiquement qu'elle en est l'autrice.

La mort de La Rochefoucauld en 1680 puis du comte de La Fayette en 1683 la conduit à mener une vie sociale moins active dans ses dernières années. Elle se retire de la vie mondaine, et se prépare à la mort.

Trois de ses ouvrages sont édités à titre posthume : La Comtesse de Tende (1724) sans signature, Histoire d’Henriette d’Angleterre (1720) et Mémoires de la Cour de France pour les années 1688 et 1689 (1731) parut en 1689.

Marie-Madeleine Pioche de La Vergne est la fille aînée de Marc Pioche (-1649), écuyer, seigneur de La Vergne et gouverneur du neveu de Richelieu, Jean-Armand de Maillé-Brézé, et d’Isabelle Pena (-1656), fille de François Pena, médecin ordinaire du Roi, et de son épouse, Michelle Coupe.

Son baptême eut lieu le 18 mars 1634 en l’église Saint-Sulpice. Furent désignés pour parrain Urbain de Maillé-Brézé, maréchal de France, et pour marraine Marie-Madeleine de Vignerot, dame de Combalet, plus tard duchesse d’Aiguillon, nièce de Richelieu.

Marie-Madeleine eut deux sœurs cadettes :

• Éléonore-Armande, baptisée le 10 avril 1635 ;
• Isabelle-Louise, née en 1636

Sa mère, Isabelle Pena, se remaria le 21 décembre 1650 avec Renaud-René de Sévigné (-1656), oncle du mari de la marquise de Sévigné.

M^lle de La Vergne épousa le 15 février 1655 François Motier, comte de La Fayette (frère de Louise de La Fayette) (1616-1683). Celui-ci détenait plusieurs terres en Auvergne dont les terres de La Fayette, de Goutenoutouse, de Médat et de Forest[4].

Elle eut de lui deux fils :

• Louis de La Fayette (1658-1729), baptisé le 7 mars 1658, abbé ;
• Armand-Renaud de La Fayette (17 septembre 1659-1694), militaire.

Madame de La Fayette, d'après le portrait réalisé par Louis Ferdinand Elle l'Aîné.

Louis Ferdinand Elle l'Aîné, peintre du roi, réalise un portrait de Madame de Lafayette. Ce portrait perdu est toutefois connu par une gravure conservée au château de Versailles. Madame de Lafayette est présentée sans bijou, assise sur une chaise. Elle adopte une pose mélancolique, appuyée sur son coude et pensive[5].

Page de titre de l’édition de 1678 de La Princesse de Clèves.

Page de titre de l’édition de 1670 de Zaïde, histoire espagnole.

• Portrait de la marquise de Sévigné, par madame la comtesse de la Fayette, sous le nom d’un inconnu, (dans le recueil de madame de Montpensier "Divers portraits" (1659).
• La Princesse de Montpensier, 1662, puis 1674 et 1675.
• Zaïde, histoire espagnole, tome 1, tome 2, Paris, Claude Barbin, 1671.
• La Princesse de Clèves, À Paris, chez Claude Barbin, 16 mai 1678 [anonyme]. (traduit en anglais en 1689 à Londres).
• Romans et Nouvelles, Paris, Classiques Garnier, 1989, ISSN 0750-2176
• La Comtesse de Tende (1724), posthume
• Histoire de madame Henriette d'Angleterre, première femme de Philippe de France, Duc d'Orléans, Amsterdam, M.-C. Le Cène, 1720.
• Mémoires de la cour de France pour les années 1688 et 1689, Paris, Foucault, 1828.
• Lettres de M^me de La Fayette à M^me de Sablé, vers 1663–65.

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• « M^me de La Fayette est la femme qui écrit le mieux et qui a le plus d'esprit. Elle se démarque brillamment par son caractère courtois ainsi que sa vigilance. » Boileau
• « Sa Princesse de Clèves et sa Zaïde furent les premiers romans où l’on vit les mœurs des honnêtes gens, et des aventures naturelles décrites avec grâce. Avant elle, on écrivait d’un style ampoulé des choses peu vraisemblables. » Voltaire, Le Siècle de Louis XIV (1751)[6].
• « Sa simplicité réelle est dans sa conception de l’amour ; pour M^me de La Fayette, l’amour est un péril. C’est son postulat. Et ce qu’on sent dans tout son livre (la Princesse de Clèves) comme d’ailleurs dans la Princesse de Montpensier, ou La comtesse de Tende, a une constante méfiance envers l’amour (ce qui est le contraire de l’indifférence). » Albert Camus, Carnets (1964).
• « Tout en elle nous attire, la rare distinction de son esprit, la ferme droiture de ses sentiments, et surtout, peut-être, ce que nous devinons au plus profond de son cœur : une souffrance cachée qui a été la source de son génie. » Morillot, Le Roman du XVII^e siècle.

• Un cratère vénusien, La Fayette, est ainsi nommé en son honneur[7].