Simon-Nicolas-Henri Linguet

Issu d’un père d’origine ardennaise, avocat au parlement, greffier-en-chef de l’Élection de Reims, ancien vice-principal du Collège de Navarre, et d’une mère rémoise, descendante de Nicolas Bergier.

Secrétaire du duc de Deux-Ponts, il voyagea en Pologne mais dut rentrer en France pour une accusation de cheval volé. De retour à Paris, il embrassa la carrière des lettres avec le poète Dorât avec qui il se brouilla pour une affaire de 100 ou 200 louis qu'il lui aurait dérobés. Il devint ensuite l'aide de camp du prince de Beauvau, en Espagne. Il y apprit l'espagnol et traduisit Calderón et Lope de Vega. Il rédigea ensuite une Histoire du siècle d'Alexandre publiée à Amsterdam en 1762. Il ne parvint pas à entrer à l'Académie française et devint, avec Fréron, l'adversaire des philosophes. Il s'installa quelque temps à Abbeville à partir de 1763 où il essaya de renouer avec le parti philosophique et avec la carrière des lettres.

Arrêt du Parlement, 11 février 1774 qui supprime un libelle de Linguet et le raye du Tableau, signé Nicolas Félix Vandive. Page 1

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Élève brillant, Linguet fit ses études à Paris. Avant la Révolution, il exerça la profession d'avocat. Il côtoya alors les cercles anti-philosophiques et composa quelques recueils littéraires.

Comme avocat, il défendit des causes fameuses : celles du chevalier de La Barre en 1766, du duc d'Aiguillon en 1770, du marquis Louis de Gouy d'Arsy en 1771, du comte de Morangiès contre les Verron en 1772, de Cassier de Bellegarde et de Jean Joseph Carrier de Montieu en 1773 et de la comtesse de Béthune en 1774. Cette dernière affaire lui valut d'être rayé du barreau par un arrêt du 11 février 1774. Après dix ans d'exercice dans le droit, il fut rayé du barreau en raison de son attitude déloyale et de son mépris à l'égard de ses collègues.

« Fougueux, caustique, sarcastique, il se fit partout des ennemis, accusant les uns et les autres à tort et à travers. Il prétendait que le bâtonnier des avocats déclamait contre le droit romain. Ses ennemis lui rendirent la pareille et l'on rapporta à son sujet la spirituelle charade :

Mon premier sert à pendre

Mon second mène à pendre

Mon tout est à pendre »[1].

Il se reconvertit dans le journalisme et devint le rédacteur de la feuille hebdomadaire de Charles-Joseph Panckoucke, le Journal de politique et de littérature. Ce journal reprenait des évènements comme les funérailles de Ruis-Embito, mais aussi attaquait à peu près tous les milieux. Quelques mois plus tard, Linguet dut quitter son poste, du fait d'attaques trop virulentes envers les membres de l'Académie française et sous la pression ministérielle de Vergennes et de Miromesnil.

Après s'être aliéné le pouvoir et les institutions littéraires, il s'exila volontairement à Londres, d'où il lança, en mars 1777, les Annales civiles, politiques et littéraires. Peu de temps après, il continua son entreprise éditoriale aux Pays-Bas autrichiens. Mais, attiré à Paris en septembre 1780, il fut aussitôt incarcéré. Emprisonné à la Bastille de 1780 à 1782, il regagna l'Angleterre à sa libération. Il y renoua avec les Annales et publia une dénonciation de ses conditions d'incarcération, dans Mémoires sur la Bastille et sur la détention de M. Linguet, écrits par lui-même (Londres, Spilsbury, 1783) ouvrage qui fit sensation et ne sera pas oublié en 1789..

L'année suivante, il mena campagne pour la réouverture des bouches de l'Escaut. Le gouvernement autrichien, ravi, lui accorda des lettres de noblesses et arrangea son retour en France en 1786. Protégé par Joseph II comme par Louis XVI qui goûtait son style journalistique, il rentra en France, avec l'aura d'un héros populaire.

Après un séjour dans les Pays-Bas révoltés en 1789, il rentra en France. Auteur d'un Mémoire contre le pouvoir arbitraire, Linguet reprit son métier de journaliste pendant la Révolution française. Il rédigea des articles dans ses Annales jusqu'en 1792.

En 1791, il prit la défense de l'assemblée coloniale de Saint-Domingue devant l'Assemblée constituante.

À l'Assemblée législative il porta des accusations contre le ministre Antoine François Bertrand de Molleville.

Membre du Club des Cordeliers, il fut l'adversaire de Barnave et entra en relation avec Camille Desmoulins, Danton et Robespierre.

Au milieu de l'année 1792, devant la tournure que prenaient les événements, il abandonna le journalisme et la politique et se retira sur ses terres du château de Marnes-lès-Saint-Cloud, dont il fut élu maire et mena une existence tournée vers la philanthropie.

Il fut arrêté pendant la Terreur en septembre 1793 sur l'accusation de publication d'articles élogieux dans son journal avant la Révolution afin d'obtenir des gratifications de monarques étrangers. Des lettres trouvées dans l'Armoire de fer datant de 1784 le compromirent bien qu'antérieures à la Révolution. Il fut jugé neuf mois plus tard, condamné et guillotiné le même jour, le 9 messidor an II (27 juin 1794) pour « avoir encensé les despotes de Vienne et de Londres ». Il fut inhumé au cimetière de Picpus.