Les Avants

Vue aérienne (1948)

Le village fut l'une des premières stations de ski de Suisse. Au XIX^e siècle, la station connaît un certain développement touristique avec l'édification des premiers hôtels par la famille Dufour. Le percement du tunnel de Jaman en 1905, qui réalise la liaison ferroviaire avec le Pays d'Enhaut va permettre un fort développement touristique de la station jusqu'à la première guerre mondiale, notamment avec la collaboration de l'architecte Louis Villard. Desservi par l'un des premiers chemins de fer électrifiés à forte pente et sans crémaillère, le village est une destination prisée des Anglais. Il abrite également la première piste de bobsleigh de Suisse (qui deviendra ensuite piste de luge) ainsi qu'une patinoire. C'est sur celle-ci, qui était en fait des courts de tennis transformés en patinoire situés au contrebas du "Grand Hôtel des Avants" propriétés des frères Dufour dont Louis était le vice-président de la Fédération Suisse de Hockey, que se disputa le premier championnat d'Europe de hockey sur glace du 10 au 13 janvier 1910 et remporté par l'Angleterre devant l'Allemagne, la Belgique et la Suisse. D'ailleurs, Les Avants fut le premier endroit de Suisse où l'on assimila, en 1904, le hockey sur glace canadien grâce au Prince's Ice Hockey Club de Londres, club formés de Canadiens qui se produisit chaque hiver aux Avants jusqu'en 1914. Le HC Les Avants remporta deux titres de champion Suisse en 1912 et 1913[3]. Dès 1910, le funiculaire Les Avants - Sonloup (toujours en service, avec les deux voitures et la machinerie d'époque, rénovées entre juin 2012 et janvier 2013[4]) dessert le site de Sonloup et permet aux lugeurs de remonter en haut de la piste. En février 1923 a lieu la préparation pour l'assemblée constitutive de la fédération internationale de bobsleigh par le Comte de la Frégioliaire avant l'assemblée définitive en mai 1923 à Paris.

Au printemps, la station est renommée pour ses narcisses qui recouvrent les champs d'un manteau blanc (d'où le surnom "neige de mai").

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  Neige de mai
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  Narcisse
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  Champs de narcisses

La première guerre, puis surtout la crise de 29, vont stopper le développement et les grands hôtels vont peu à peu fermer. Concurrencés désormais par les nombreuses stations de sports d'hiver qui voient le jour après la guerre 39-45, Les Avants ne vont plus jamais connaître la fréquentation touristique du début du siècle. Ernest Hemingway a résidé peu avant le village (à La «Pension de la Forêt» à la sortie de Chamby) durant quelques mois de l'année 1922 et y a écrit ses expériences et plaisirs de la course en luge dans plusieurs chapitres de «L'Adieu aux armes».

Vue du funiculaire Les Avants - Sonloup

Dans la deuxième moitié du siècle, le village se développe en un lieu d'habitation et connaît une activité touristique de randonnée et de quelques activités hivernales de moyenne montagne (luge, raquette, ski de fond, ski de randonnée).

Le village est peuplé d'environ 450 habitants et abrite une école privée pour jeunes filles, une gare, un funiculaire, un café avec petite restauration, une ferme d'élevage de montagne, un court de tennis en terre battue, un mur d'escalade. Il est également le centre des bûcherons de la commune de Montreux qui possède l'un des plus grands domaines forestiers du canton. Plusieurs alpages connaissent également une activité pastorale estivale.

Du 15 décembre au 15 mars (pour autant que les conditions d'enneigement le permettent) la route conduisant des Avants à Sonloup est fermée à la circulation automobile (sauf pour les riverains). Elle devient une piste de luge (traîneau) de 2.5 km de long, agréable pour toute la famille. L'accès au début de la piste se fait par un chemin de fer funiculaire datant de 1910 - Les billets et cartes journalières sont en vente à la gare MOB (Montreux-Oberland Bernois) et des luges peuvent y être louées pour la journée.

Chapelle. La chapelle a été construite en 1876 pour les hôtes de la station par la famille Dufour, alors propriétaire du Grand Hôtel. Utilisée pour les cultes protestants et anglicans, elle a permis à quatre communautés d’y célébrer régulièrement leurs offices : l’Église nationale vaudoise, l’Église évangélique libre, l’Église de langue allemande, et l’Église anglicane.

En 1937, la Société de la chapelle des Avants est constituée pour acquérir l’édifice, précédemment propriété de la Société du Grand Hôtel. En 1941, divers objets sont offerts par les responsables de la chapelle anglicane de Caux, promise à la démolition (qui n’a finalement pas eu lieu). Il s’agit de quatre anges et d’un autel. Deux anges et l’autel sont retournés à Caux en 1980, mais deux anges sont restés, accrochés à la retombée de la voûte lambrissée. Un vitrail signé en 1943 par en:Margaret Chilton, à Edimbourg, est placé dans la fenêtre du chœur. Il a été offert par Mrs Petrie, une paroissienne anglicane, qui y a fait représenter ses deux enfants, morts tous deux à 23 ans, Peter Petrie (1916-1939) et Audrey Wormald née Petrie (1921-1944), morte de diphtérie au Cachemire[5]. La chaire à prêcher sculptée, donnée en 1893, évoque la mémoire d’Elisabeth baronne Ashtown, tandis que la table de communion, dans le style gothique également, rappelle Edward Keith-Loach, 1954. Le porche est venu protéger l’entrée en 1946[6].

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  Les Avants, chapelle protestante
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  Les Avants, chapelle, vitrail 1943
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  Les Avants, chapelle, détail du vitrail
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  Les Avants, chapelle protestante, détail du vitrail

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