L'Or du Rhin

Comme l'ensemble du Ring, L'Or du Rhin est inspiré de la mythologie germanique et nordique. Selon Deryck Cooke, c'est la Völsunga saga (une source scandinave) qui a influencé en plus grande partie le Ring, cette saga couvrant toute la vie de Sigurd (Siegfried) décrit les relations entre Sigurd et Brünnhilde. Elle propose une histoire détaillée des origines du héros[3]. La source germanique, Das Heldenbuch (en) rédigé au XIII^e siècle, a également inspiré Wagner en grande partie pour L'Or du Rhin[4] ; c'est la seule source dans laquelle Elberich apparaît comme étant un nain très puissant qui possède un anneau magique qui le rend invisible.

Illustration de la scène II par Ferdinand Leeke (1859-1925).

En octobre 1851, Wagner rédigea une brève esquisse en prose de l’opéra destiné à servir de prologue aux 3 journées de L’Anneau du Nibelung. Il hésita sur le nom à donner à ce prologue : Der Raub : Vorspiel [Le Vol : Prélude] – Der Raub des Rheingoldes [Le Vol de l’Or du Rhin] – Das Rheingold (Vorspiel) [L’Or du Rhin (Prélude)].

Le mois suivant, il jeta sur le papier quelques esquisses pour le premier des trois autres drames de L’Anneau : Siegmund und Sieglinde : der Walküre Bestrafung [Siegmung et Sieglinde : le Châtiment de la Walkyrie]. Entre mars et novembre 1852, à partir de ces esquisses, il développa des projets en prose, qu’il transforma en projets versifiés. D’ici là, il avait décidé de renommer les deux œuvres Das Rheingold et Die Walküre.

Il est à noter que bien que le projet en prose de L’Or du Rhin eût été écrit avant celui de La Walkyrie, le projet versifié de La Walkyrie précéda celui de L’Or du Rhin. De sorte que même s’il y a du vrai dans le fait maintes fois souligné que la composition littéraire de L’Anneau fut conçue à rebours, ce n’est pas totalement exact.

L’esquisse originale en prose de L’Or du Rhin se composait de trois simples paragraphes, chacun numéroté en chiffres romains. Cela semble confirmer qu’à l’origine Wagner imaginait bien L’Or du Rhin comme un opéra en trois actes. Ce qui est confirmé dans une lettre d’octobre 1851 à son ami Théodore Uhlig : « Grands projets pour Siegfried : trois drames, avec un prélude en trois actes. » En 1852, toutefois, L’Or du Rhin était devenu un opéra en un acte et quatre scènes. Néanmoins, il y a de bonnes raisons de considérer la 1^re scène (le scène ‘du Rhin’) comme un prologue (Le Vol de l’Or) à la partie principale de l’opéra (Le Walhalla). Ainsi, L’Or du Rhin et Le Crépuscule des dieux, panneaux introductif et conclusif du polyptyque L’Anneau du Nibelung, partagent-ils la même composition ‘prologue + trilogie’ qui caractérise le cycle de L’Anneau dans son ensemble.

La composition musicale de L’Or du Rhin occupa Wagner du 1^er novembre 1853 au 26 septembre 1854. Il commença par un avant-projet général préliminaire (Gesamtentwurf) à partir de ses propres notes. Ce projet de 77 pages, écrit au crayon, fut terminé le 14 janvier 1854. Le 1^er février, il se mit à un second avant-projet. Il semble que son intention première ait été un projet compositionnel à l’encre, comme il l’avait fait pour Lohengrin. Mais comme un tel projet pour le Prélude – qui n’est pas grand-chose d'autre qu’une longue succession d’arpèges de mi bémol majeur – aurait équivalu à écrire une vraie partition, il décida de sauter cette étape intermédiaire et d’écrire une partition complète à l’encre. Il se lança dans le Prélude, apportant quelques corrections de détail au passage.

Lorsqu’il en arriva à la Scène 1, il se rendit compte que le reste de l’œuvre nécessitait encore trop de révisions et de réécriture pour pouvoir écrire une véritable partition à l’encre, sans en passer par un second projet intermédiaire. Il abandonna alors la rédaction à l’encre pour reprendre l’écriture au crayon, dans laquelle il mit au point la plupart des détails vocaux et orchestraux des quatre scènes. Cette Instrumentationskizze (ébauche d’instrumentation), comme Wagner la nomma lui-même, fut terminée le 28 mai 1854.

À noter deux choses concernant le deuxième projet complet :

• la partition complète du Prélude (à l’encre) et le projet d’instrumentation du reste de l’opéra (au crayon) constituent ensemble un seul et unique manuscrit (WWV 86A Musik III). Dans le catalogue WWV, ce manuscrit est nommé Partituresrstschrift, terme ordinairement réservé aux partitions définitives de Wagner. Stricto sensu, seul la seconde partie de la partition, à l’encre, est une Partituresrstschrift.
• Le manuscrit est fragmentaire : 33 mesures manquent, qui incluent les dernières mesures du Prélude et les premières de la Scène 1. Comme c’est le crayon qui est utilisé avant cette lacune, et l’encre après, il est généralement considéré que Wagner passa d’un moyen d’écrire à l’autre à l’entrée des voix (i.e. la 1^re mesure de la Scène 1) ; mais à moins que les feuilles manquantes ne soient retrouvées, cela ne reste qu’une supposition.

La phase finale du processus compositionnel fut l’écriture intégrale d’une copie définitive de la partition in extenso (Reinschrift der Partitur). Wagner commença ce travail le 15 février 1854, alors même qu’il travaillait encore sur le projet d’instrumentation. L’achèvement de cette copie définitive fut toutefois interrompu et remis à plus tard par sa décision de commencer à travailler sur La Walkyrie, le 28 juin 1854. Dans le courant de l’été 1854, il engagea un copiste pour compléter la copie définitive de L’Or du Rhin, en utilisant comme modèle son propre travail inachevé. Mais le travail du copiste fut tellement criblé d’erreurs que Wagner le renvoya et dut se remettre lui-même à l’ouvrage. Il y travailla, par à-coups, pendant des mois, tout en poursuivant la composition de La Walkyrie. Le 25 septembre 1854, la copie définitive de L’Or du Rhin était prête. Wagner l’envoya au copiste dresdois Friedrich Wölfel, qui refit une belle et précise copie à l’encre achevée le 11 novembre 1855. Cette copie de Wölfel servit de source de base (Stichvorlage) à la première impression publique de l’opéra entier en 1873.

Wagner fit don de sa propre copie définitive à son mécène, Louis II de Bavière, comme cadeau d’anniversaire le 25 août 1865 ; ce document fut inclus aux archives royales. Plus d’un demi-siècle plus tard, le manuscrit fut acheté par la Chambre allemande d’industrie et de commerce, pour être offert à Adolf Hitler lors de son 50^e anniversaire le 20 avril 1939. Hitler le conserva jusque dans son bunker de Berlin, où le manuscrit fut détruit en mai 1945, peu avant la chute de Berlin, en même temps que les partitions autographes des Fées, de La Défense d’aimer et de Rienzi (bien qu’un certain nombre de théories du complot continuent à prétendre le contraire).

Créé le 22 septembre 1869 au Hofoper (Opéra de la Cour, aujourd'hui le Bayerische Staatsoper, Opéra d'État de Bavière) de Munich sous la direction de Franz Wüllner - puis création dans le cycle entier à Bayreuth le 13 août 1876 sous la direction de Hans Richter, avec les distributions suivantes :

• Un prélude orchestral - voir Prélude de L'Or du Rhin .
• Quatre tableaux, séparés par trois interludes.

Illustration par Arthur Rackham, 1910. Loge rend visite aux filles du Rhin et apprend la disparition de l'Or du Rhin.

• Wotan, maître des dieux, baryton-basse
• Donner, dieu du tonnerre, baryton-basse
• Froh, dieu du printemps , ténor
• Loge, demi-dieu, maître du feu, ténor
• Fricka, déesse, épouse de Wotan, mezzo-soprano
• Freia, déesse de la jeunesse éternelle, sœur de Fricka, soprano
• Erda, déesse-mère de la terre, contralto
• Fasolt, géant, frère de Fafner, basse
• Fafner, géant, frère de Fasolt, basse profonde
• Alberich, maître des Nibelungen, frère de Mime, baryton
• Mime, Nibelung, frère d'Alberich, ténor
• Woglinde, fille du Rhin, soprano
• Wellgunde, fille du Rhin, soprano
• Flosshilde, fille du Rhin, contralto
• D'autres Nibelungen, rôles muets

Wagner a conçu le Ring pour un orchestre qui, en son temps, était exceptionnellement grand. Les orchestres exécutent par habitude l'œuvre avec moins d'instruments que Wagner l'a souhaité, soit par insuffisance d'espace dans la fosse d'orchestre, soit pour des raisons financières, ou encore par choix artistique du directeur musical[N 1].

L'effectif orchestral comprend 6 harpes, 16 premiers violons, 16 seconds violons, 12 altos, 12 violoncelles, 8 contrebasses, 1 piccolo, 3 flûtes, 3 hautbois, 1 cor anglais, 3 clarinettes en si et en la, une clarinette basse en si, 3 bassons, 8 cors, 4 trompettes en ut, 1 trompette basse en mi, 4 trombones, 1 tuba contrebasse, des timbales, des cymbales, une grosse caisse, un tam-tam, un triangle et un glockenspiel[7].

Alberich vole l'or du Rhin devant les Filles du Rhin.

Au fond du Rhin.
Trois ondines, les filles du Rhin, Woglinde, Wellgunde et Flosshilde nagent dans le Rhin. Les deux premières s'amusant à se poursuivre avec insouciance, leur sœur les rappelle à l'ordre : elles ont mission de garder l'or du Rhin, et elles s'en acquittent bien mal. Alberich, un nain de Nibelheim, apparaît soudain des profondeurs de la terre et essaye de leur faire la cour. Frappées par sa laideur, les filles du Rhin se moquent de ses avances, ce qui désespère le nain. Il remarque un éclat doré qui provient d'un proche rocher, et leur demande ce que c'est. Les ondines lui disent que c'est l'or du Rhin, que leur père leur a dit de garder ; seul celui qui renonce à l'amour peut forger l'or en un anneau qui donnera à son porteur « der Welt Erbe », « la richesse du monde ». Elles pensent n'avoir rien à craindre de ce nain lubrique, estimant que cet être est en constante recherche de l'amour comme le prouvent ses avances. Mais elles confondent amour et désir sexuel ; Alberich, aigri par leurs moqueries, maudit l'amour et s'empare de l'or, jurant de forger « l'anneau vengeur ».

Freia, symbole de l'amour, cultive ses pommes d'or conférant la jeunesse éternelle aux dieux, sorte d'antidote au dépérissement du temps provoqué par Wotan (illustration par Arthur Rackham, 1910).

Wotan, souverain des dieux germaniques (Odin dans la mythologie scandinave), est endormi au sommet d'une montagne avec Fricka, sa femme (Frigg dans le panthéon scandinave). Celle-ci se réveille et voit un magnifique château derrière eux. Elle réveille Wotan et lui montre que leur nouvelle demeure a été terminée. Les deux derniers représentants de la race des Géants, les frères Fasolt et Fafner, ont construit le château pour Wotan. En échange Wotan leur a promis Freia, la déesse de la jeunesse, grâce à laquelle Fasolt et Fafner espèrent redonner vie et puissance à leur race, car Freia, déesse de la fécondité, cultive des pommes d'or qui confèrent jeunesse et vie éternelles à qui les consomme. Fricka est inquiète pour sa sœur, mais Wotan est convaincu qu'ils n'auront pas à donner Freia, car il a envoyé Loge courir le monde pour trouver un paiement de substitution.

Freia entre, terrifiée, suivie des géants Fasolt et Fafner. Fasolt demande le salaire du travail achevé. Il met en évidence le fait que le règne de Wotan est fondé sur les runes des traités gravés sur sa lance. Wotan doit respecter les traités sans quoi les Géants ne reconnaîtront plus son pouvoir. Donner, dieu du tonnerre et des orages (le Thor de la mythologie scandinave), et Froh, le dieu du printemps, arrivent pour défendre leur sœur, mais Wotan les arrête : ils ne peuvent contraindre les Géants par la force. Comme l'a bien démontré Fasolt, le pacte qui livre Freia est inscrit sur sa lance, il a donc force de loi édictée par Wotan lui-même, qui ne peut se parjurer.

Au grand soulagement de Wotan, Loge, le dieu du feu (Locki dans la mythologie scandinave), fait enfin son entrée ; Wotan a placé tous ses espoirs dans le fait que Loge puisse trouver un moyen rusé de tourner l'affaire à son avantage. Loge leur dit qu'Alberich, le nain, a volé l'or du Rhin et en a fait un puissant anneau magique qui permet à son possesseur de dominer le monde. Wotan, Fricka et les géants commencent tous à convoiter l'anneau, mais comment l'obtenir ? Par le vol, dit Loge, voler un voleur n'est pas du vol ! Fafner exige tout l'or des Nibelungen pour renoncer à Freia. Les géants s'en vont, emmenant avec eux Freia en otage.

Or les pommes d'or de Freia avaient gardé les dieux éternellement jeunes. Privés de ces fruits de jouvence, ils commencent à vieillir et s'affaiblir. Pour regagner la liberté de Freia et la jeunesse perdue, Wotan est forcé de suivre Loge sous terre, à la poursuite de l'anneau.

À Nibelheim, Alberich a asservi le reste des nains et contraint son frère Mime — un habile forgeron — à créer un heaume magique : le Tarnhelm. Alberich démontre le pouvoir du Tarnhelm en se rendant invisible, pour mieux tourmenter ses sujets.

Wotan et Loge arrivent et rencontrent Mime, qui leur parle alors de l'anneau d'Alberich et de la misère que connait Nibelheim sous sa domination. Alberich revient, conduisant ses esclaves qui empilent un énorme monticule d'or. Quand ils ont terminé, il les chasse et tourne son attention vers ses deux visiteurs.

C'est alors qu'il se vante de ses plans pour dominer le monde. Loge le piège en lui demandant de prouver la magie du Tarnhelm. Il le défie de se transformer d'abord en dragon, puis en crapaud. Les deux dieux s'emparent alors de lui et le remontent à la surface.

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Weiche, Wotan, weiche
Weiche, Wotan, weiche interprété par Ernestine Schumann-Heink (Erda)
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Au sommet de la montagne, Wotan et Loge forcent Alberich à échanger sa richesse contre sa liberté. Main droite détachée, Alberich porte l'anneau à sa bouche et, utilisant les runes qui y sont gravées, murmure un ordre en secret. À l'appel de l'anneau, les nains asservis remontent le trésor à la surface avant de s'enfuir épouvantés sous la menace d'Alberich humilié. Après que l'or a été livré, Alberich demande qu'on lui rende le Tarnhelm, mais Loge affirme que c'est une partie de sa rançon. Alors qu'Alberich se croit enfin quitte, Wotan exige l'anneau. Alberich refuse et récuse violemment les arguments que Wotan avance pour s'octroyer l'anneau. À court d'arguments, Wotan utilise alors la violence, arrachant l'anneau du doigt d'Alberich pour le mettre au sien. Enfin libre mais anéanti, Alberich maudit l'anneau : celui qui ne l'a pas dépérira de désir et celui qui le possède attirera à lui l'assassin. « Le seigneur de l'anneau sera l'esclave de l'anneau ! » prophétise-t-il, avant de regagner son ténébreux royaume.

Wotan n'a que mépris pour les paroles d'Alberich. Fricka, Donner et Froh arrivent. Wotan et Loge leur montrent l'or qui va servir à racheter Freia. Fasolt et Fafner reviennent, gardant Freia. Réticent à relâcher Freia, Fasolt déclare qu'il doit y avoir assez d'or pour la cacher à ses yeux. Les dieux entassent l'or devant Freia, mais Fasolt découvre un interstice par lequel il peut voir le regard de la déesse. Il exige que l'interstice soit comblé par l'anneau, qui est tout ce qui reste du trésor. Wotan refuse catégoriquement et les géants se préparent à emmener Freia pour toujours.

Soudainement, Erda, la déesse de la terre, surgit du sol. Elle prévient Wotan du déclin imminent des dieux et l'exhorte à fuir la malédiction en jetant l'anneau. Troublé, Wotan cède l'anneau et libère Freia. Les géants commencent à se partager le trésor, mais ils se disputent au sujet de l'anneau. Fafner tue Fasolt et s'enfuit avec le butin. Wotan, horrifié, prend alors conscience de la force de la malédiction d'Alberich.

Angoissé, Wotan voudrait poursuivre Erda pour en apprendre plus mais Fricka l'incite à prendre possession du château qui attend son maître. Donner invoque un orage pour chasser les nuées qui obscurcissent le ciel. Après la tempête, Froh crée un pont arc-en-ciel qui s'étire jusqu'aux portes du château et qui doit permettre aux dieux, sous la conduite de Wotan, de gagner leur nouvelle demeure. Reprenant courage, Wotan baptise le château « Walhalla » (Le château des guerriers). Fricka le questionne au sujet de ce nom, et il lui répond que sa signification sera révélée plus tard. En aparté, Loge l'affirme : les dieux, si sûrs d'eux-mêmes, courent à leur perte. Il se refuse à partager leur sort et envisage de reprendre la forme des « dansantes flammes », pour, qui sait, tous les consumer un jour... Soudain, une plainte arrive aux oreilles de Wotan. Ce sont les filles du Rhin qui pleurent l'or perdu. Irrité, Wotan ordonne à Loge de les faire taire, et entraîne les dieux, sauf Loge qui reste à part, dans la demeure qu'il a payée d'un salaire maudit. Les dernières paroles, avant la péroraison finale, reviennent toutefois aux filles du Rhin :

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Albert Lavignac, Le voyage artistique à Bayreuth, Paris, Delagrave, 1896.La « bible » des premiers wagnériens. L'ouvrage comprend une analyse musicologique du Ring, notamment les différents leitmotive, un résumé du poème et un tableau présentant les apparitions des différents personnages. Indispensable. Voir notamment les chapitres consacrés au Ring : texte sur wikisource.
• Xavier Lacavalerie, Richard Wagner, Actes Sud, 1997, 193 p. (ISBN 978-2-7427-5699-5).
• Christian Merlin, Wagner, mode d'emploi, 2002, 199 p. (ISBN 978-2-84385-193-3).
• Richard Wagner (trad. de l'allemand), Ma vie, Paris, Buchet-Chastel, 1983, (traduction de martial hulot), 825 p. (ISBN 978-2-262-03579-2).
• (en) Deryck Cooke, I saw the World End : A Study of Wagner's Ring, New York, Melbourne, Londres, Oxford University Press, 1979, 360 p. (ISBN 978-0-19-315318-9).
• Martin Gregor-Dellin, Richard Wagner, Fayard, coll. « Les indispensables de la musique », 11 mai 1991, 918 p. (ISBN 978-2-213-02717-3).
• Michel Pazdro (dir.), Jean Cabourg, Christophe Capacci, Michel Debrocq, Pierre Flinois, Philippe Godefroid, Stéphane Goldet, François Grandsir, Piotr Kaminski, Lucie Kayas, Fernand Leclercq, Alain Poirier, Pascale Saint-André, Dominique Jameux, Dennis Collins, Françoise Ferlan, Georges Pucher et Dominique Sila, Guide des opéras de Wagner : Livrets — Analyses — Discographies, Fayard, coll. « Les indispensables de la musique », 25 novembre 1998, 910 p. (ISBN 978-2-213-02076-1).
• Bruno Lusato et Marina Niggli, Voyage au cœur du Ring : Poème commenté, t. 1, Fayard, coll. « Les indispensables de la musique », 19 octobre 2005, 840 p. (ISBN 978-2-213-61125-9).
• Bruno Lusato et Marina Niggli, Voyage au cœur du Ring : Encyclopédie, t. 2, Fayard, coll. « Les indispensables de la musique », 19 octobre 2005, 648 p. (ISBN 978-2-213-62699-4).
• Jean Claude Berton, Richard Wagner et la tétralogie, 1986, 127 p. (ISBN 978-2-13-039116-6).
• Jean-Paul Allard, « De l'or des Scythes à l'or du Rhin », Études indo-européennes, 1999, p. 67-118
• Ernst Von Pidde (trad. de l'allemand), L'anneau du Nibelung de Richard Wagner à la lumière du droit pénal allemand, Paris, Fayard, 9 octobre 2013, 120 p. (ISBN 978-2-213-67818-4).
• Luc-Henri Roger, Les Voyageurs de l'Or du Rhin. La réception française de la création munichoise du Rheingold, BoD, 2019, 404 p. (ISBN 9782322102327)

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