Rienzi

Paolo Orsini tente d’enlever la belle Irène. Cette dernière est la sœur de Cola Rienzi, notaire du pape. Le fils de Colonna, Adriano, accourt avec ses amis pour la défendre. S’ensuit une violente bataille à laquelle le peuple finit par être mêlé. Le cardinal Raimondo, légat du pape d’Avignon, tente en vain d’appeler les belligérants à la raison. Quand Adriano parvient à libérer Irène, Rienzi apparaît, invitant avec succès les parties antagonistes à la trêve. Raimondo et les patriciens s’étonnent de son charisme. Le peuple et les légats lui enjoignent de tenir sa promesse et de mettre un terme à la toute-puissance des nobles. Après que Rienzi se soit assuré de l’appui de l’Église, il annonce au peuple sa liberté imminente ainsi que le retour prochain du Pape à Rome. Il confie la protection de sa sœur Irène à Adriano, voyant leur amour partagé, et refuse la couronne qui lui est offerte. Seules lui importent la paix de Rome et de nouvelles lois.

Au Capitole, Rienzi, tribun du peuple, annonce la paix et la liberté aux citoyens romains. Si les nobles ont reconnu les nouvelles lois, l’orgueil du tribun leur inspire l’idée d’un complot. Rienzi reçoit les hommages des ambassadeurs, célèbre la liberté de Rome et attend que le pouvoir impérial le confirme dans ses prérogatives. Orsini tente de poignarder Rienzi durant les festivités. L’arme glisse sur la cotte de mailles du tribun. Les parjures sont arrêtés et condamnés à mort, mais finalement graciés à la demande d’Adriano et Irène puis de Rienzi lui-même, qui invite le peuple à faire preuve de clémence. Ces agissements renforcent la colère des nobles tandis que le peuple commence à douter de Rienzi.

Le peuple manifeste son mécontentement à l’égard de Rienzi, car les nobles graciés se sont enfuis de Rome et font maintenant assaut aux portes de Rome avec leurs troupes. Par son talent oratoire, Rienzi parvient une fois de plus à rallier le peuple à sa cause. En réalité partagé entre son amour pour Irène et son devoir filial, Adriano tente encore en vain de concilier les parties adverses. Irène le dissuade de prendre part aux combats. Les soutiens de Rienzi ont décidé entre-temps de lancer l’offensive, de laquelle ils sortent victorieux. Rienzi est porté en triomphe par la foule tandis qu’on apporte les dépouilles de Paolo Orsini et Steffano Colonna. Adriano jure de venger la mort de son père, tombé durant l’affrontement.

Rienzi a de nouveau perdu la confiance du peuple, qui pense que le tribun veut se mesurer à la noblesse. L’Allemagne et l’Empereur lui reprochent sa présomption et l’Église prend ses distances. Déguisé en citoyen de la plèbe, Adriano a entrepris de dresser le peuple contre son chef. La décision est prise de l’assassiner. Quand le tribun s’apprête à se rendre à la basilique Saint-Jean-de-Latran avec ses amis pour assister à un Te Deum donné en son honneur, Raimondo lui oppose un acte d’excommunication qui le bannit de fait de la cérémonie. La foule est prise d’effroi. Tous se détournent de Rienzi, à l’exception de sa sœur Irène, qui demeure à ses côtés contre le gré d’Adriano.

Reclus au Capitole, Rienzi implore l’aide de Dieu (Prière de Rienzi). Irène demeure fidèle à son frère qui lui assure qu’il n’a jamais eu d’autre fiancée que Rome. Alors cependant que le Capitole est pris d’assaut par la foule et déjà livré aux flammes, Adriano s’efforce de convaincre Irène de le suivre. La foule se précipite avec torches et flambeaux afin de tuer un Rienzi désormais banni. Le tribun se montre mais ses discours n’ont plus d’effet. Prenant la tête du camp des patriciens, Adriano tente d’arracher Irène aux flammes mais il est enseveli par les cendres et les décombres, emporté avec son rival et celle qu’il aime, tandis que les nobles mettent le peuple en déroute.

• François-René Tranchefort, Guide de la musique symphonique, Paris, Fayard, 1986, 896 p. (ISBN 2-213-01638-0), p. 840-841
• Michel Pazdro (dir.), Jean Cabourg, Christophe Capacci, Michel Debrocq, Pierre Flinois, Philippe Godefroid, Stéphane Goldet, François Grandsir, Piotr Kaminski, Lucie Kayas, Fernand Leclercq, Alain Poirier, Pascale Saint-André, Dominique Jameux, Dennis Collins, Françoise Ferlan, Georges Pucher et Dominique Sila, Guide des opéras de Wagner : Livrets — Analyses — Discographies, Fayard, coll. « Les indispensables de la musique », 25 novembre 1998, 910 p. (ISBN 978-2-213-02076-1)

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