Charles Louis L'Héritier de Brutelle

Un jeune aventurier, Joseph Dombey, reçoit la permission de la couronne d'Espagne de collecter des spécimens botaniques dans les colonies d'Amérique, sous de strictes conditions, en particulier celle de donner à la couronne espagnole la moitié de la collection. Mais cette dernière est saisie par les Anglais qui capturent le navire, puis une grande partie des spécimens de Dombey disparaît au port de Cadix, où les caisses étaient entreposées dans les locaux de la douane. Lorsque Dombey retourne à Paris, sa collection est fort réduite. La plupart des botanistes français estiment que Dombey doit soumettre à publication ses collections avant les botanistes espagnols, ce qui est contraire aux conditions imposées par la couronne espagnole. L'Héritier se propose de publier à ses frais les résultats de cette expédition et la collection lui est livrée en conséquence en 1786 [4].

Ceci soulève l'indignation du gouvernement espagnol qui exige la restitution de la collection, ce qu'acceptent les diplomates français. L'Héritier se trouve à la cour lorsque cette décision est prise. Il rentre immédiatement chez lui, s'empresse d'empaqueter la collection et part pour l'Angleterre. Il demeure à Londres et dans les environs pendant quinze mois, jusqu'à ce que l'affaire s'apaise. Il publie à son retour Sertum anglicum qui décrit certaines espèces de Dombey et nombre de plantes cultivées en Angleterre. La collection de Dombey demeure dans l'herbier de L'Héritier, jusqu'à sa mort[5].

Au début de la Révolution, L'Héritier n'est pas inquiété, car il est lui-même d'idées libérales et en faveur d'une monarchie constitutionnelle. Il est nommé juge au début du nouveau régime et commandant d'un régiment de quartier de garde nationale en octobre 1789. Lorsque Louis XVI et sa famille sont obligés de quitter Versailles pour Paris, les hommes de L'Héritier font partie de ceux qui protègent le convoi de la colère de la foule révolutionnaire.

En 1790, il entre comme associé botaniste à l'Académie des sciences, malgré les votes hostiles de Jussieu, Adanson et Lamarck. Il poursuit ses publications. Cependant la Grande Terreur commence en 1792. Il est emprisonné pendant une courte période, mais bientôt libéré grâce aux témoignages de ses amis botanistes. Malesherbes, quant à lui, est guillotiné. Lorsque La Grande Terreur s'apaise en 1794, L'Héritier devient veuf. Son fils aîné, Jacques, quitte le foyer paternel, s'entendant semble-t-il peu avec son père, et sa fille aînée s'installe dans une autre famille. Les trois plus jeunes[6] restent chez lui avec les domestiques. L'Héritier ne se remarie pas.

L'Héritier est ruiné par la Révolution et ne trouve qu'un emploi médiocre au ministère de la Justice, bien qu'il soit en même temps membre du comité de l'agriculture et des arts, et chargé de ce fait de rapports à ce sujet.

L'Académie des sciences renaît de ses cendres en 1795 sous le nom d'Institut National des Sciences et des Arts, et il est élu membre de la section de botanique et de physique végétale, avec des appointements confortables. Il a eu la chance également d'avoir pu conserver son herbier et sa bibliothèque pendant les années troubles. De jeunes botanistes comme Candolle en profitent.

Dans la soirée du 16 août 1800, il rentre à pied chez lui de l'Institut, lorsqu'un inconnu[7] l'assaille et le poignarde. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise (4^e division).

Il a laissé un herbier d'environ 8 000 espèces[8] et une très importante bibliothèque botanique. Il a notamment travaillé sur les Géraniacées et a publié en 1792 un ouvrage intitulé Geranologia. On lui doit la distinction entre les trois genres Geranium, Pelargonium et Erodium. Il a notamment fait paraître Stirpes novae aut minus cognitae, quas descriptionibus et iconibus illustravit Carolus Ludovicus L'Héritier (2 volumes, Paris, 1784-1785). Il a décrit le genre Michauxia.