L'Associé du diable

L'écrivain Andrew Neiderman assure lui-même la promotion son roman The Devil’s Advocate (1990) auprès de Warner Bros. pour qu'une adaptation soit réalisée. Il vend les droits de son roman avec un pitch qui tient en une seule phrase : « C'est à propos d'un cabinet d'avocats de New York qui défend uniquement des coupables et qui ne perd jamais »[4]. Larry Cohen écrit une première version du scénario[5], Joel Schumacher est approché pour réaliser le film et Brad Pitt pour tenir le rôle principal[6]. Schumacher planifie une scène au cours de laquelle Brad Pitt descend dans le métro de New York, lequel serait modelé suivant les cercles de l'Enfer de la Divine Comédie[5]. Cependant, aucun acteur convenable n'est trouvé pour interpréter le rôle de John Milton et le projet s'effondre[6].

Il est relancé après le médiatique procès d'O. J. Simpson et son dénouement controversé[6], Taylor Hackford étant alors engagé pour la réalisation[5]. Hackford apprécie le côté drame juridique du film, affirmant à ce sujet que « les tribunaux sont devenus les arènes de gladiateurs de la fin du XX^e siècle et suivre le déroulement d'un procès à sensation est comme assister à une rencontre sportive »[7]. Tony Gilroy s'occupe de réécrire la majeure partie du scénario en collaboration étroite avec Hackford, qui voit le film comme une pièce de théâtre morale modernisée et un conte faustien[8]. Cette nouvelle version du script introduit plus d'idées, et notamment la notion du libre arbitre, et met moins l'accent sur les effets spéciaux et les monstres[9]. Le scénario se démarque du roman en faisant de Lomax le fils de Milton, lequel a dans le film pour but de créer l'Antéchrist. Le client accusé d'abus sexuel que Lomax défend devient un homme dans le film alors que c'était une lesbienne dans le roman[10].

Avant d'accepter le rôle du Diable, Al Pacino a déjà rejeté par trois fois des offres semblables lors de versions antérieures du scénario[8] car il trouvait alors que le personnage faisait trop cliché[6]. Pour préparer son rôle, il s'inspire du personnage du Diable interprété par Walter Huston dans le film Tous les biens de la terre (1941) et lit la Divine Comédie et Le Paradis perdu[6]. Keanu Reeves préfère jouer le rôle de Kevin Lomax plutôt que de reprendre son personnage du film Speed (1994) dans sa suite Speed 2 : Cap sur le danger[8], l'explication officielle étant que l'acteur, qui vient de tourner Poursuite, ne souhaite pas enchaîner avec un autre film d'action[11]. Reeves accepte de revoir son salaire à la baisse afin que la production puisse accéder aux demandes salariales d'Al Pacino[12]. Choisie pour incarner le principal personnage féminin, Charlize Theron trouve ici son premier rôle important au cinéma[13]. Connie Nielsen est engagée pour interpréter Christabella car, comme le personnage, elle parle plusieurs langues étrangères[9].

Plusieurs scènes du film sont tournées dans des églises, dont celle du Saint Rédempteur d'East Village.

Le tournage du film se déroule d'octobre 1996 à mars 1997 à New York et en Floride, à Gainesville et Jacksonville. La production prend du retard car le directeur de la photographie et deux assistants du réalisateur sont renvoyés lors des deux premières semaines de tournage[5]. Des sources anonymes sur le plateau de tournage rapportent qu'il existe des désaccords importants entre Taylor Hackford et Al Pacino et que l'acteur arrive en retard sur le tournage pour se faire renvoyer mais ces rumeurs sont démenties par la production[5]. Le réalisateur encourage ses deux acteurs principaux à improviser, Al Pacino ayant ainsi l'idée de chanter et danser sur la chanson It Happened in Monterey de Frank Sinatra, son interprétation étant ensuite doublée avec la voix de Sinatra[14].

La scène sur le toit entre Al Pacino et Keanu Reeves est filmée sur le toit du building Continental Plaza, l'eau étant ajoutée plus tard par infographie, alors que la scène se déroulant dans l'appartement d'Alexander Cullen est tournée dans celui de Donald Trump au sommet de la Trump Tower[15]. La scène se déroulant dans une 57e rue entièrement vide est filmée un dimanche matin vers 7 h 30, la circulation étant pour l'occasion coupée sur six îlots urbains[9]. La scène dans l'église avec Mary Ann est tournée dans l'église du Repos Céleste alors que celle où Milton plonge ses doigts dans l'eau bénite est filmée dans l'église du Saint Rédempteur d'East Village[16]. Les scènes en salles d'audiences sont filmées dans plusieurs tribunaux de Foley Square[16] ainsi que dans celui du comté de Bergen[17]. La longue scène de plus de quinze minutes entre Al Pacino, Keanu Reeves et Connie Nielsen qui constitue le point culminant du film nécessite une semaine de répétitions et plusieurs jours de tournage[9]. Quelques scènes additionnelles avec Keanu Reeves et Charlize Theron sont tournées en Floride en juillet 1997[18].

La sculpture Ex nihilo de la cathédrale nationale de Washington, dont la ressemblance avec un décor du film a entraîné une action en justice.

Les statues mouvantes du bas-relief de John Milton sont obtenues en filmant des danseurs de ballet sous l'eau puis en les incrustant numériquement à la scène[9]. Cet effet coûte à lui seul deux millions de dollars, soit 40 % du budget du film pour les effets spéciaux[19]. Ce bas-relief est d'ailleurs à l'origine d'une action en justice engagée contre Warner Bros. puisque le sculpteur Frederick Hart juge qu'il ressemble étroitement à sa sculpture Ex nihilo réalisée pour la cathédrale nationale de Washington et qu'il enfreint donc le droit d'auteur[20]. La justice menaçant d'empêcher la sortie du film sur le marché vidéo, un accord est trouvé qui prévoit que plusieurs scènes incriminées seront coupées lors de futures diffusions à la télévision et qu'un autocollant avertissant qu'il n'y a aucun lien entre l'œuvre que l'on voit dans le film et celle de Hart sera apposé sur les VHS et les DVD[21].

La transformation de Milton en ange déchu est obtenue en combinant des masques moulés sur les visages de Keanu Reeves et Al Pacino en 1997 et 1972, ce dernier moulage ayant été réalisé pour le film Le Parrain par Dick Smith, qui le prête à Rick Baker, maquilleur du film et ancien assistant de Smith[22]. Baker crée par ailleurs les masques démoniaques du film[9].

James Newton Howard, qui a déjà collaboré avec Taylor Hackford pour les films Soleil de nuit (1985) et Everybody's All-American(1988), compose la musique du film[23]. Pour AllMusic, la bande originale est « à la fois glaciale et majestueuse, et mise encore plus en valeur par d'étonnants passages choraux »[24]. Le générique de fin s'ouvre avec la chanson Paint It Black des Rolling Stones[25].

Le film reçoit des critiques plutôt positives dans l'ensemble, obtenant 66 % de critiques favorables sur le site Rotten Tomatoes sur un ensemble de 50 critiques collectées et avec une note moyenne de 6,3/10[26], et un score de 60/100 sur Metacritic sur la base de 19 critiques collectées[27].

Parmi les critiques favorables, Mick LaSalle, du San Francisco Chronicle, évoque un film « tranchant, plein de suspense et totalement satisfaisant » « dont la plus grande force est de devenir plus complexe et gratifiant au fur et à mesure qu'il avance » avec comme point culminant une longue conversation qui est « l'une des scènes du cinéma américain les mieux écrites de l'année »[28]. James Berardinelli estime que c'est un film dynamique et « hautement divertissant » qui manque de subtilité et dont la conclusion est « peu satisfaisante » mais qui bénéficie d'un scénario « plus intelligent qu'on aurait pu initialement le supposer » et d'une « interprétation virtuose » de la part d'Al Pacino[29]. Pour Janet Maslin, du New York Times, le film évite l'écueil du « maladroit sermon moralisateur » et relie habilement « pacte faustien et ambition yuppie ». Elle salue par ailleurs les décors, les effets spéciaux, la photographie et le « montage diabolique aux moments clés »[30].

Plus mitigé, Roger Ebert, du Chicago Sun-Times, considère que le film « ne l'a jamais pleinement intéressé » en raison de son intrigue prévisible et du mariage incompatible entre fantastique et drame juridique mais qu'il y a néanmoins « quelques scènes splendides », une bonne interprétation d'ensemble, Al Pacino en tête, et de superbes décors[31]. Pour Mehdi Benallal, de Positif, c'est un film « prenant et rigoureux » dont l'intérêt « réside pour beaucoup dans le jeu avec les nerfs du spectateur » et qui satisfera les amateurs du genre mais dont la fin « dévie vers la farce », ce qui affaiblit grandement sa portée[32].

Du côté des critiques négatives, Jonathan Rosenbaum, du Chicago Reader, évoque un scénario « interminable », des « retournements de situation désinvoltes », une réalisation « maladroite » et un Al Pacino qui en fait des tonnes[33]. Jérôme Larcher, des Cahiers du cinéma, estime que le film « s’enlise dans un académisme généralisé et les effets attendus » et qu'il est « plombé par une morale indigeste »[34].

Initialement prévu pour sortir en août 1997, le film sort finalement en octobre, en concurrence directe avec Souviens-toi... l'été dernier, en raison des retards occasionnés par la production[5]. Le film rapporte 152 944 660 $ au box-office mondial dont 60 944 660 $ aux États-Unis et au Canada[35]. Il réalise 1 301 099 entrées en France, 289 000 en Belgique et 202 175 en Suisse. Il dépasse également le million d'entrées en Italie (1 592 058), en Espagne (1 394 741) et au Royaume-Uni (1 362 756)[36].

Pays ou région	Box-office	Date d'arrêt du box-office	Nombre de semaines
États-Unis	60 944 660 $	28 décembre 1997	17
France	1 301 099 $	-	-
Total mondial	152 944 660 $	-	-