Jean Decoux

Nommé commandant en chef des forces navales en Extrême-Orient, le 13 janvier 1939, par le Président de la République Albert Lebrun, il hisse sa marque de commandement à bord du croiseur Lamotte-Picquet[n 1] le 12 mai 1939 à Saïgon.

Il est nommé le 25 juin 1940 gouverneur général de l'Indochine française[2], en remplacement du général Georges Catroux, par décret de Philippe Pétain, devenu quelques jours plus tôt président du Conseil de l'éphémère dernier gouvernement de la III^e République[n 2] dans une France alors en plein débâcle. Il ne prend ses fonctions que le 20 juillet après la mise en place du régime de Vichy[n 3]. Decoux devient alors, selon les mots de l'historien Jean-Baptiste Duroselle, « sous le regard des Japonais et face à 24 millions d'Indochinois, le chef d'une petite France lointaine ».

L'Indochine française sous le gouvernement général de l'amiral Decoux.

Ce choix est déterminé principalement par une politique orientée contre toute collaboration avec les forces japonaises. Le général Catroux avait déjà ébauché quelques accords de principe afin d'éviter un conflit immédiat avec le Japon. Les réalités militaires et politiques de la région forcèrent l'amiral Decoux à prendre le même chemin : le 22 septembre 1940, l'invasion japonaise de l'Indochine et la chute de Lạng Sơn, poste frontalier du Tonkin et « verrou de la Chine », l’obligent à laisser les troupes japonaises circuler librement en Indochine.

Cependant, au-delà du statu quo ainsi créé pour maintenir la présence française en Indochine, il devra accepter d'autres exigences japonaises, telles que l'augmentation du nombre de soldats nippons dans la péninsule ou des accords plus avantageux sur les produits exportés (nourriture et minerais).

En 1941, la Thaïlande (ancien Siam), désireuse de reconquérir les anciennes provinces cambodgiennes qu'elle possédait au XVI^e siècle, se livre à une série d'agressions le long de sa frontière avec l'Indochine). Pour y mettre fin, Decoux décide de frapper la Thaïlande au moyen d'une offensive et charge le contre-amiral Jules Terraux et le capitaine de vaisseau Régis Bérenger de cette mission. La victoire navale de Koh Chang, le 17 janvier 1941, la seule remportée par la France, sans le concours de ses alliés, au cours de la Seconde Guerre mondiale, signe la fin des agressions thaïlandaises.

Le Japon intervient, en « médiateur », pour faire signer un armistice aux belligérants, puis un traité. À la suite de négociations de paix ouvertes à Tokyo le 7 février 1941, la France doit céder à la Thaïlande les provinces cambodgiennes de Battambang, Sisophon et Siem Reap et les provinces laotiennes de la rive droite du Mékong (Sayabouri et Champassak). Ce faisant, le Japon s'assure de la collaboration militaire de la Thaïlande.

En octobre 1940, l'amiral Decoux monte une expédition pour reconquérir la Nouvelle-Calédonie, qui avait opté en septembre pour la France libre après que le gouvernement de Vichy eut signé un accord avec le gouvernement japonais autorisant l'envoi de 30 000 « travailleurs japonais avec encadrement de matériel », officiellement pour y extraire les minerais nécessaires à l'industrie japonaise. Il envoie l'aviso colonial Amiral Charner, commandé par le capitaine de frégate Le Calvez. L'aviso embarque une compagnie d'infanterie coloniale, mais le capitaine Graille, membre de la résistance en Indochine, transmet l'information à Singapour. Le Charner armé seulement de trois pièces de 138 mm, doit changer de route et renoncer à sa mission. En effet, il se trouve sous la menace des quatre tourelles doubles de 203 mm du croiseur lourd australien Canberra, lorsqu'il arrive au détroit de la Sonde[3].

Peu de temps avant l'arrivée des forces américaines en Nouvelle-Calédonie en mars 1942, le vice amiral d'escadre Decoux et le contre-amiral Bérenger, commandant de la Marine à Saïgon, conçoivent le plan d'une opération destinée à en reprendre le contrôle, en collaboration avec les forces aéronavales japonaises[4]^,[5]. Après un premier câble de Bérenger à Vichy en date du 21 décembre 1941[n 4], Decoux télégraphie à son tour au gouvernement le 23 janvier 1942, deux semaines avant la chute de Singapour : « J'estime, avec le Commandant de la Marine que malgré risques de guerre considérablement accrus par une insuffisance de moyens, opération doit être tentée dès que la zone d'action du Japon se rapprochera de Nouvelle-Calédonie », à quoi il lui est répondu : « Nous serions de ce fait considérés comme des belligérants ». Le 28 janvier suivant, il propose de « constituer dès le 1^er février une division navale d'Indochine qui serait à [sa] disposition en tant que Haut Commissaire de la France dans le Pacifique », avant de préciser, le 3 février : « Nous ne pouvons en effet espérer y envoyer et maintenir nos seules forces avant qu'une couverture aérienne protège les communications et qu'un appui indirect ne leur soit assuré par les forces japonaises »[6].

Sous son autorité se développe en Indochine la politique sociale et politique du Régime de Vichy. Après l'attaque de la flotte française à Mers El Kébir, l'arraisonnement et la confiscation des navires français réfugiés dans des ports anglais et les divers coups de force de De Gaulle pour rallier des protectorats français et les mettre sous l'autorité anglaise, il prend des mesures pour neutraliser les éventuels agents de la France libre[5]. La circulaire n^o 57 CAB du 31 octobre 1940 organise la chasse aux « dissidents », avant d'être durcie par celle du 17 avril 1943 (n^o 49/S CAB). 110 internements administratifs sont décidés sans jugement ni l'énoncé d'aucune accusation, 197 fonctionnaires français sont radiés, et même 167 Indochinois à la date du 1^er octobre 1942.

De même, d'après Decoux, repris le 5 juillet 1941 par l'agence de presse ARIP, 132 sanctions disciplinaires ont été prononcées par les seuls services généraux et ceux relevant du gouverneur général. Par ailleurs, les tribunaux militaires prononcent des condamnations sur instruction secrète de Decoux lui-même, et il intervient à plusieurs reprises pour durcir les conditions d'interrogation ou d'internement d'un prisonnier, empêcher son hospitalisation etc. Le statut des Juifs, décidé par Vichy le 3 octobre 1940, est également appliqué en Indochine par une circulaire du 6 novembre suivant, prenant effet le 20 décembre[7]. 158 personnes, dont 97 civils et 61 militaires sont concernées par la rigueur de la loi et seulement 3 personnes sont exemptées d'après les mesures prévues par les textes législatifs[8].

La même politique est appliquée contre les fonctionnaires francs-maçons, relativement nombreux dans l'enseignement et l'armée, et contre les gaullistes. L'application de ces mesures ne peut se comprendre sans la volonté de Decoux d'afficher sa loyauté au régime de Vichy et de prouver la continuité entre la France et sa lointaine possession asiatique. Cependant, pour la première fois en Indochine des membres de l'élite coloniale blanche sont frappés par des mesures discriminatoires[9].

En 1943, Decoux prend contact avec le Comité français de la Libération nationale d'Alger, mais sa position de haut-fonctionnaire fidèle à Pétain le disqualifie aux yeux de De Gaulle qui désigne, en 1944, comme chef officieux des réseaux de résistance contre les Japonais le général Mordant, alors chef de l'armée française en Indochine.

Après la chute du régime de Vichy en Europe, Decoux prend les pleins pouvoirs, comme il le prévoyait « en cas de rupture des communications avec la métropole ». Il reconnaît l'autorité du Gouvernement provisoire de la République française (GPRF) et envoie des messages conseillant la prudence, mais ceux-ci ne reçoivent pas de réponse. En octobre 1944, Decoux découvre le rôle de Mordant comme émissaire clandestin du GPRF et menace de démissionner si les pleins pouvoirs ne lui sont pas confirmés. François de Langlade, émissaire du GPRF en Inde, est parachuté en Indochine et ordonne à Decoux de demeurer à son poste et de nommer Mordant inspecteur général afin de fournir une couverture à ses activités. L'Indochine vit alors, durant quelques mois, sous un système bicéphale de fait, Mordant tenant Decoux en défiance et se considérant comme le vrai patron du territoire[10].

Par crainte d'un retournement de situation en leur défaveur, les troupes japonaises mettent fin à l'autorité française le 9 mars 1945 par un coup de force sans véritable ultimatum. Seul un « aide-mémoire », émanant du commandement des forces impériales japonaises, est présenté à Jean Decoux par l'ambassadeur Matsumoto à 19 h pour être rendu, signé ou non, à 21 h. Ce document demande l'accord du gouverneur général pour que l'ensemble de l'administration de l'Indochine passe sous l'autorité unique de l'armée japonaise. Le vice amiral d'escadre jugeant ces conditions inacceptables, refuse de donner son accord. Cette décision lui vaut d'être prisonnier des Japonais à Loc Ninh en Cochinchine, avec une vingtaine de personnes de son entourage. Il ne sera libéré qu'à la capitulation nipponne le 30 septembre 1945. Le lendemain, 1er octobre, sur ordre du général De Gaulle, le vice-amiral d'escadre Decoux quitte définitivement l'Indochine à bord d'un Dakota militaire, après avoir passé sept années en Extrême Orient. Il ne lui a même pas été laissé la possibilité de se recueillir sur la tombe de sa femme, décédée à Dalat le 6 janvier 1944 alors qu'elle était en mission auprès de l'impératrice Nam Phuong. Pour la période confuse de 1945, on peut lire l'ouvrage de Georges Gautier qui fut le secrétaire général de Decoux[11].

Pour évincer Decoux, De Gaulle l'accuse d'avoir collaboré avec les Japonais. Decoux tente en vain de négocier avec Jean Cédile, envoyé du GPRF, pour continuer d'assurer l'intérim en Indochine, mais, le 1^er octobre, il est arrêté, fait prisonnier et ramené en métropole où il est d'abord emprisonné[12], pour y être traduit devant la Haute Cour de justice, puis assigné à résidence dans sa maison de campagne où un groupe de FTP communistes, comprenant d'anciens républicains espagnols, vient le torturer pendant deux jours et le laisse pour mort. [13] Il est recueilli, soigné et ensuite mis en observation pendant plusieurs mois à l'hôpital militaire du Val-de-Grâce.

Les diverses accusations portées contre lui ayant toutes été reconnues comme sans objet, il bénéficie finalement d'un non-lieu en 1949.

Decoux avait été élevé à la dignité de Grand-officier de la Légion d'honneur par arrêté du 5 septembre 1941[14].

Il décède à Paris en 1963 et est inhumé à Annecy.

Ouvrages

• René Charbonneau et José Maigre, Les parias de la victoire Indochine-Chine 1945, Paris, Éditions France Empire, 1980, 400 p.
• Jacques Decoux, L'Amiral Jean Decoux le dernier Gouverneur Général de l'Indochine de 1940 à 1945, Paris, Soukha Éditions, 2014 (ISBN 978-2-9191-2265-3).
• Jean-Baptiste Duroselle, Politique extérieure de la France. L'Abîme, 1939-1945, Paris, Imprimerie nationale, 1981.
• Jacques de Folin, Indochine 1940-1955 : la fin d'un rêve, Paris, Librairie académique Perrin, 1993.
• Philippe Franchini, Les mensonges de la guerre d'Indochine, Paris, Librairie académique Perrin, 2005, 478 p. (ISBN 2-262-02345-X).
• Philippe Grandjean, L'Indochine face au Japon 1940-1945 : Decoux-de Gaulle, un malentendu fatal, Paris, L'Harmattan, 2004, 300 p. (ISBN 978-2-296-36821-7, lire en ligne).
• Michel Huguier, L'amiral Decoux. Sur toutes les mers du monde. De l'École Navale (1901) au gouvernement de l'Indochine (1940-1945), L'Harmattan, 2007, 299 p. (ISBN 978-2-296-04228-5 et 2-296-04228-7, lire en ligne).
• Jean Le Bourgeois, Saïgon sans la France, Paris, éditions Plon, 1949.
• René Poujade, Cours martiales, Indochine, 1940-1945 : les évasions de résistants dans l'Indochine occupée par les Japonais, Paris, La Bruyère, 1997, 252 p. (ISBN 2-84014-383-6)
  René Poujade est secrétaire général de la Fédération des réseaux de la résistance en Indochine FFL-FFC de 1940 à 1945.
• René Poujade, L'Indochine dans la sphère de coprospérité japonaise de 1940 à 1945 : témoignages et documents, Paris, L'Harmattan, coll. « Mémoires asiatiques », 2007, 228 p. (ISBN 978-2-296-04349-7).
• Paul Romé, Les Oubliés du bout du monde : Journal d'un marin d'Indochine de 1939 à 1946, Dinard, Éditions Danclau, 1998.
• Général Gabriel Sabattier, Le destin de l'Indochine. Souvenirs et documents 1941-1951, Paris, Librairie Plon, 1952, 467 p.
• Sébastien Verney, L'Indochine sous Vichy. Entre Révolution nationale, collaboration et identités nationales., Paris, Riveneuve éditions, 2012, 517 p. (lire en ligne)

Archives

• Ministère des Affaires étrangères : Archives de la France d'Outre-mer (FOM).
• Ministère des Affaires étrangères : Fonds Decoux.

• Bataille de Koh Chang
• Guerre franco-thaïlandaise
• Histoire de la marine française en Indochine de 1939 à 1945
• Lạng Sơn
• Expansionnisme du Japon Showa

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• Postface de Jean-Louis Armati, dans René, J. Poujade, Cours martiales d’Indochine, 1985.

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