Histoire de l'avortement

Les recherches scientifiques en histoire ont montré que l'avortement a toujours été utilisé par les femmes, avec différentes méthodes — dont l'efficacité n'était pas toujours avérée — transmises de façon intergénérationnelle[1].

En Mésopotamie antique, le Code de Hammurabi daté d'environ 1750 av. J.-C. interdit l'avortement[2]. En Égypte antique, le papyrus Ebers contient des prescriptions pour faire avorter les femmes[3]. Ainsi, dès l'Antiquité, des politiques ont tenté de contrôler la fécondité. L'avortement est poursuivi très strictement chez les Hébreux[4].

Dans la Grèce classique et la Rome antique, l'avortement est une pratique réprouvée (car elle prive le père de son droit de disposer de sa progéniture comme il l'entend) mais non interdite par un texte législatif[5]. Ce n'est qu'avec l'expansion du christianisme et le besoin de gérer l'équilibre démographique que les empereurs romains Septime Sévère et Caracalla punissent dans des rescrits l'avortement au III^e siècle[6]. À cette époque, une plante (le silphium) servait principalement comme abortif et contraceptif[7].

La très grande majorité des Églises chrétiennes condamnent fermement l'avortement mais, au Moyen Âge, la sanction est différente selon que l'avortement est pratiqué avant ou après l'animation du fœtus[8]. Au XIII^e siècle, les théologiens chrétiens optent pour une animation différenciée entre garçons et filles : ils fixent l'apparition d'une âme chez les fœtus à 40 jours pour les garçons et à 80 jours pour les filles[4]. La Constitutio Criminalis Carolina, édictée par Charles Quint en 1532, fixe au milieu de la grossesse le moment de l'animation du fœtus, c'est-à-dire dès que la mère perçoit ses mouvements. Néanmoins, le pape Sixte Quint condamne de façon formelle l'avortement, quel qu'en soit le terme[9]. Des femmes, au péril de leur vie en raison des techniques utilisées et du manque d'hygiène, s'avortent alors elles-mêmes, font appel à leur entourage ou recourent à un tiers[10].

Anna Maria Sibylla Merian (1647-1717), au retour de son voyage au Suriname, rapporte, concernant Caesalpinia pulcherrima, que « les esclaves indiennes et africaines utilisent les graines de cette plante pour avorter, afin que leurs enfants ne naissent pas esclaves, comme elles » (1705).

Dès la fin du XVIII^e siècle en France et au XIX^e siècle dans les autres pays d'Europe occidentale, les femmes mariées y recourent de plus en plus souvent afin de limiter la taille de leur famille[11]. Elles font appel à des femmes sans qualification, surnommées « faiseuses d'anges », parmi lesquelles les « tricoteuses », célèbres pour leurs aiguilles à tricoter, qu'elles utilisent pour percer la poche des eaux ou ouvrir le col de l'utérus et entraîner une fausse-couche[12]. L'avortement dans ce contexte se pratique toujours dans la clandestinité, notamment par l'intervention appelée « dilatation et curetage »[13]. La médecine du XIX^e siècle voit des progrès dans les domaines de la chirurgie, de l'anesthésie et de l'hygiène. À la même époque, des médecins associés à l'Association médicale américaine font pression pour l'interdiction de l'avortement aux États-Unis alors que les interruptions de grossesse sont de plus en plus punies, comme en attestent en France l'article 317 du code pénal de 1810 qui punit de la réclusion d'un an à cinq ans aussi bien la femme qui avorte que le tiers avorteur[8], ou les articles 58 et 59 du Offences against the Person Act 1861 (en) adoptés par le Parlement du Royaume-Uni qui criminalise l'avortement[14]. Dans les années 1970, des féministes américaines développent la méthode de Karman qui permet d'avorter de manière sécuritaire[15]. En Angleterre et aux États-Unis, cet avortement par aspiration se pratique en consultation externe, c'est ce que l'on appelle le « lunch-time abortion » (avortement pratiqué à l'heure du déjeuner)[16]. L'avortement devient plus sûr, ne nécessite aucun cadre hospitalier et peut même être réalisé par des non-médecins[17].

De nos jours, les méthodes pour avorter sont classées en deux groupes : les méthodes traditionnelles et les méthodes médicales[1]. Les premières, d'efficacité variable, sont surtout utilisées dans les pays où l'avortement est illégal et où il n'est donc pas possible d'accéder à l'avortement médicalisé, ou lorsque d'autres obstacles interviennent : âge, situation familiale, ressources économiques[1]. Elles se basent sur des savoirs populaires et des croyances et peuvent mener à des effets secondaires graves et/ou des complications dangereuses pour la femme qui les utilise[1].

Les méthodes médicalisées actuelles en matière d'avortement sont médicamenteuses ou chirurgicales[1]. Quel que soit le statut légal de l'avortement, elles sont utilisées, mais avec des possibilités d'accès et de sécurité très différentes selon les contextes et la légalité ou non de l'avortement[1].

Droit de l'avortement