Harley-Davidson

De gauche à droite : William Davidson, Walter Davidson, Arthur Davidson et William Harley.

Harley-Davidson 1907.

L'entreprise Harley-Davidson a un début modeste en 1903 quand William Harley alors âgé de 21 ans, et Arthur Davidson (en) (20 ans) construisent un prototype de bicyclette motorisée dans la cuisine de la mère de Davidson, mais les vapeurs d'essence provoquent des explosions. Les deux jeunes hommes poursuivent le développement de leur engin dans le garage minuscule d'un de leurs amis, Henry Melk, à Milwaukee, qui possède un tour d'usinage[2].

Le père Davidson met à leur disposition son abri de jardin, atelier dans lequel ils ne produisent que trois motocyclettes les deux premières années. Ils sont aidés des frères William et Walter Davidson. Le modèle de production est la « Silent Grey », un monocylindre à soupape d'admission automatique et dépourvue de boîte de vitesses. Puis ils fondent officiellement la société le 28 août. Le dessin du cadre est changé et la production de cette année-là est de trois engins.

En 1906, elle ouvre son premier atelier avenue Juneau, qui est toujours le lieu du siège social. La production augmente régulièrement (la Silent Grey Fellow est vendue 200 $).

En 1907, Walter Davidson devient le premier président de la Harley-Davidson Motor Company. William Harley est nommé ingénieur en chef. Arthur Davidson est chargé de la partie commerciale tandis que William Davidson dirige l'atelier. La taille de l'entreprise double. Les actions sont également réparties entre les quatre fondateurs. Dix-huit employés travaillent pour la Motor Co. Walter Davidson incite ses associés à fabriquer des motos plus grosses et plus rapides pour remporter des courses.

En 1908, Harley-Davidson fait ses débuts en compétition : Walter Davidson, âgé de 32 ans, s'engage pour l'endurance de « New York's Catskill Mountain » avec sa Silent Grey Fellow personnelle. Il remporte en juin la course avec le score parfait de 1 000 points devant soixante-deux autres participants. Le week-end suivant, Walter gagne un Economic Run à Long Island en parcourant 188 miles avec un gallon d'essence. À la suite de ces victoires, les concessionnaires voient les ventes s'envoler. Le monocylindre délivre 4 ch et atteint 75 km/h.

William Harley, de retour de l'université, étudie un moteur plus puissant ; au lieu de créer un tout nouveau bloc, il greffe directement sur la Silent Grey Felow un deuxième cylindre. William Harley utilise une bielle en fourche qui s'associe dans le même plan à la bielle du monocylindre sur le vilebrequin. Le V-twin Harley est né.

Milwaukee inaugure un système de numérotation faisant de l'année 1904 l'année zéro de la production. Les modèles 1908 sont donc appelés « Model 4 ». La première moto vendue à un service de police est livrée cette année au département de police de Détroit. La production totale est de 450 exemplaires.

En 1909, Harley-Davidson propose à la vente son tout premier bicylindre. Il est déjà en V et calé à 45°. Il produit 7 ch Les soupapes d'admission ne sont plus poussées, mais culbutées comme sur le monocylindre. Le V-twin atteint 97 km/h. C'est alors la moto la plus rapide du marché. Seulement 27 V-twins trouveront preneur, alors que 1 100 monocylindres sont vendus. Le bicylindre sera retiré de la vente, car il n'est pas équipé d'un tendeur de courroie, contrairement au monocylindre. Le tendeur de courroie fait alors office d'embrayage. Privée de cette pièce, la moto est un calvaire, il faut couper le moteur à chaque arrêt puis la redémarrer en pédalant.

En 1910, la Harley-Davidson Motor Company utilise pour la première fois le fameux logo dit « Bar & Shield ». Le monocylindre de 492 cm³ produit désormais 4,34 ch sous la dénomination « Model 6 ». La moto produite alors pèse moins de 100 kg.

En 1911, le bicylindre est fiable et utilisable quotidiennement. H-D propose désormais des pièces de rechange. Le succès de l'entreprise commence à attirer l'attention et la concurrence (150 types de motos ont déjà été construits aux États-Unis jusqu'en 1911.).

1912 sera une grande année dans l'évolution de la marque ; le modèle X8E de 1 000 cm³ (61 pouces³, aussi noté 61 ci) est un succès grâce à un système d'embrayage placé dans le moyeu de la roue arrière par William Harley. Appelé « free wheel control », celui-ci est commandé de la main gauche par un imposant levier. Fin 1912, Harley-Davidson propose au choix la courroie en cuir ou une chaîne. Plus de deux cents concessionnaires sont alors répartis dans le pays.

En 1913, l'atelier est devenu une usine de 28 000 m² et l'entreprise domine le marché avec une production de 12 904 machines.

En 1917, les États-Unis d'Amérique entrent en guerre en Europe. Les forces armées demandent des motos. Elles avaient déjà été utilisées dans des escarmouches avec Pancho Villa, mais ce serait le premier conflit avec une utilisation massive, puisque 20 000 machines y seraient affectées.

En 1920, Harley-Davidson est officiellement le plus grand fabricant de motos au monde. Les motos de la marque sont distribuées dans 67 pays pour un total de 28 189 machines.

En 1921, une Harley-Davidson est la première à gagner une course à une moyenne supérieure à 160 km/h.

Dans les années 1920, plusieurs améliorations sont apportées, notamment un frein sur la roue avant en 1928 et une cylindrée augmentée. Le réservoir d'essence en goutte d'eau est introduit en 1925.

L'une des deux sociétés fabriquant des motos à avoir survécu à la crise de 1929 fut Harley-Davidson. La société produisit encore de grandes quantités de motos des modèles WLA/WLC, XA, UA, etc., pour les forces armées américaines et alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle reprit ensuite la production civile, connaissant aussi des succès en compétition. En 1932, elle commercialise un tricycle, le servi-car, une moto WL de 750 cm³ dont l'arrière transformé supporte une malle. Il sera produit jusqu'en 1973.

Harley-Davidson FXSTC 1998.

Harley-Davidson 1450 FLHR Road King.

En 1960, Harley-Davidson rachète l'usine italienne Aermacchi et produit des motos de petites cylindrée sous le nom Aermacchi Harley-Davidson.

Ford F150 Série spéciale H-D.

Au début des années 1970, Harley-Davidson évolue peu et se cantonne à ses modèles, sans changer de conception durant de nombreuses années. Le coût et le prix deviennent élevés pour des performances qui étaient très inférieures à celles des nouveaux concurrents japonais comme Honda. Néanmoins, en 1977, Harley-Davidson surprend tout le monde en présentant la 1000 XLCR Cafe Racer. Mais elle n'aura pas le succès attendu.

Quelques années plus tard, la firme récidivera avec le modèle XR 1000, directement dérivé de la compétition, et là encore, ce sera l'échec commercial, notamment en raison d'un prix de vente prohibitif pour l'époque, plus de 6 000 dollars.

Au milieu des années 1970, AMF (American Machine and Foundry) achète la société et augmente la production, mais cette stratégie entraîne une baisse de qualité. Les ventes déclinent et l'entreprise est sur le point de faire faillite. Le nom lui-même devient l'objet de moqueries comme « à peine capable » et le titre « goret » (hog) devient autant affectueux que péjoratif. AMF vend l'entreprise à un petit groupe d'investisseurs qui ralentit la production, introduisit des techniques de productions innovantes et améliorent la qualité. Plutôt que de se battre contre les Japonais sur leur terrain, cette nouvelle direction accentue le côté rétro et lifestyle, mais apporte une excellente réputation à la firme.

AMF Harley-Davidson continue de produire ses petites cylindrées dans l'usine Aermacchi. Les locaux et l'outillage sont revendus en octobre 1978 à Claudio Castiglioni, posant la première pierre de ce que deviendra Cagiva.

Une Harley-Davidson devient alors objet de collection qui garde sa valeur si elle est bien entretenue, surtout pour un gros modèle. La vente d'objets portant le logo et des accords de licence avec des entreprises fabriquant des camions légers à plateau (série F) comme Ford assurent une publicité forte et des revenus intéressants.

En 2018, face à la guerre commerciale que se livrent l'Union européenne et les États-Unis, Harley-Davidson prend la décision de délocaliser une partie de sa production hors des États-Unis, évaluant la perte causée par les nouvelles taxes européennes à cent millions de dollars par an[3]. Selon la société, accroître la production à l'étranger pourrait prendre entre neuf et dix-huit mois, via les trois unités d'assemblage au Brésil, en Inde et en Thaïlande[4].

En 2003, l'entreprise a fêté son centième anniversaire avec un rassemblement à Milwaukee, qui fut probablement le plus grand au monde. Elle a également organisé une grande tournée mondiale, The open road tour, dans les villes d'Atlanta, Baltimore, Los Angeles, Toronto, Dallas, Sydney, Tokyo, Barcelone et Hambourg.

Till Lindemann et Richard Z. Kruspe, du groupe allemand Rammstein, ont interprété le titre Shtil (renommé Schtiel, afin d'être prononcé correctement en allemand) du groupe russe Aria et publié le single à l'occasion du Harley Party de Moscou de 2003 célébrant le centenaire.

Bicylindre en V à 45°, Evo Sportster.

Les bielles entrecroisées.

Le moteur classique de la marque est à deux cylindres en V à 45°, avec des soupapes actionnées par poussoirs hydrauliques, tiges et culbuteurs (on parle de bicylindre en V culbuté). Il est protégé par plusieurs brevets et procure un son caractéristique.

Le vilebrequin a un seul maneton, et les deux pistons y sont reliés de façon particulière, une bielle étant à fourche, l'autre classique, ce qui permet aux cylindres d'être parfaitement alignés. L'angle de calage à 45° fait que les pistons n'opèrent pas à intervalles égaux.

Le fonctionnement est le suivant : le premier cylindre brûle son mélange. Puis le mélange de l'autre cylindre s'enflamme à 315° dans le cycle. Ensuite, il y a un angle de 405° jusqu'à ce que le premier piston réintervienne. Cela donne le son spécial « pop-pop…pop-pop…pop-pop », comparable à celui des sabots d'un cheval sur des pavés. Les amateurs appellent ce son « Po-tato-Po-tato ».

Avec chaque mouvement de ses pistons, le moteur et le système d'échappement tout entier basculent de l'avant à l'arrière. Toute la moto tremble comme si elle grelottait, au point que la roue avant semble sautiller au ras du sol. Les lourdes pulsations qu'il transmet au pilote au ralenti se transforment en un sourd roulement de tambour à chaque montée de régime. Le tout accompagné d'une sonorité aussi profonde que présente. Cependant, pour améliorer le confort et la fiabilité, les moteurs les plus récents sont équipés d'arbres d'équilibrage, ou montés sur des silentblocs (système Isolastic développé par Buell).

En 1994, la société essaya de protéger par un brevet cette « mélodie », mais elle échoua dans cette tentative.

La plupart des moteurs Harley-Davidson ont été surnommés par leurs utilisateurs (appellation officielle entre guillemets) :

• Silent Grey Fellow - 1907, 740 cm³ (45 pouces³) ;
• F-Head - 1915, 740 cm³, semi-culbuté ;
• 8 valves - 1916, 740 cm³, 4 soupapes par cylindre, destiné à la compétition ;
• Flathead - 1929-1974, 740 cm³ ;
• Knucklehead - 1936-1947, 1 200 cm³ (74 pouces³) ;
• Panhead - 1948-1965, 1 200 cm³ ;
• Shovelhead - 1966-1981, 1 200 cm³, et de 1978-1985, 1 340 cm³ (80 pouces³) ;
• Blockhead (Evolution) - 1985-1999, 1 340 cm³ ;
• Twin Cam 88 - 1999-2006, 1 450 cm³ ; certains modèles personnalisés d'origine par la marque sont proposés avec un moteur de 1 690 cm³ (103 pouces³), commercialisés sous l'appellation « Screamin' Eagle » ;
• Revolution VRSCA - depuis 2001, V à 60°, 1 130 cm³ puis 1 250 cm³ de 115 ch refroidi par eau, exclusif jusqu'à ce jour aux modèles V-Rod ;
• Twin Cam 96 - depuis 2007, 1 584 cm³ (96 pouces³), les modèles « Screamin' Eagle » de 1 690 cm³ sont toujours disponibles ;
• Milwaukee-Eight - depuis 2017, 4 soupapes par cylindre, simple arbre à cames, 107 pouces³ soit 1 753 cm³ et 114 pouces³ soit 1 868 cm³ pour les modèles CVO.

Les moteurs de Sportster n'ont pas dérogé à cette règle :

• Ironhead, 1967-1985, 900, puis 1 000 cm³ ;
• Evolution, 1986-2003, 883 et 1 100 cm³, puis 1 200 cm³ ;
• Evolution II, 2004-2006, 883 et 1 200 cm³, amélioré et monté sur silentblocs ;
• Evolution II, depuis 2007, 883 et 1 200 cm³, avec l'introduction de l'injection.

En 2001, Harley-Davidson présente un tout nouveau bloc-moteur. C'est toujours un bicylindre en V, mais il est, pour la première fois chez le constructeur de Milwaukee, à refroidissement liquide. D'une cylindrée de 1 130 cm³, il est appelé Revolution et conçu en partenariat avec Porsche. La gamme de motos utilisant ce moteur s'appelle la VRSCA V-Rod.

Un test de qualité de cinq cents heures de roulage non stop sur les autoroutes allemandes a été réalisé. Plusieurs machines sont détruites. Finalement, le moteur a tourné ces cinq cents heures sans complication. (Voir Discovery Channel, Birth of V-Rod, min 32:50[9]).

En raison des évolutions des normes en vigueur (européennes et nord-américaines), l'injection électronique (sigle EFI en anglais) fut introduite progressivement de 1995 jusqu'en 2007 sur toute la gamme.

Ceci entraînant un accroissement de la cylindrée (de 1 340 à 1 584 cm³ sur les moteurs Twin Cam et de 1 130 à 1 250 cm³ pour les moteurs Revolution) et une fiabilité accrue au détriment du caractère considéré comme « adouci » en termes de puissance et de sonorité.

Harley-Davidson propose dans son catalogue d'accessoires le passage en Stage 1 ou 2 permettant de modifier un certain nombre de composants tels le filtre à air, la cartographie de l'EFI, les pots d'échappements, et ainsi de retrouver quelques chevaux supplémentaires, du couple, mais surtout la sonorité authentique.

En remplacement de l'EFI, nombre d'accessoiristes proposent des systèmes de carburation en kit. La carburation, plus polluante, reste néanmoins le système préféré des puristes de la marque et des préparateurs, car plus simple en termes de réglages et d'entretien.

Ces évolutions ne sont pas toutes homologuées pour un usage routier dans certains pays.

La boîte de vitesses est à six rapports sur tous les modèles 2007 à l'exception des modèles Sportster et V-Rod. L'entraînement secondaire se fait par courroie.

Des clubs de passionnés sont présents dans tous les pays du monde et sont fédérés sous l'appellation HOG (Harley Owners Group). Le HOG est devenu le plus important club motard au monde avec à ce jour plus d'un million de membres.

Harley-Davidson est sans doute la marque moto qui aura su gérer au mieux l'esprit de communauté au travers des HOG, ces clubs locaux directement rattachés aux concessions. Ceux-ci proposent à leurs adhérents des sorties organisées qui donnent l'occasion de se retrouver, rouler, et d'échanger sur les derniers accessoires ou vêtements siglés.

Harley-Davidson sélectionne en effet des fabricants habilités à produire toutes sortes d'objets comportant le célèbre logo Bar and Shield et autres signes distinctifs d'appartenance à cette communauté. On retrouve aujourd'hui ces articles en vente chez les concessionnaires ou distribués en ligne sur des sites spécialisés et accrédités[11].

Il compte un millier de pages et permet de personnaliser son modèle, notamment à l'achat.

• Litteul Kévin (dix volumes) et Mammouth & Piston (trois volumes) de Coyote.
• La moto modifiée par le SHIELD de Captain America, univers Marvel.
• Je veux une Harley, Frank Margerin, Fluide glacial, t. 1 ; Dargaud (tomes suivants).
• Dans Joe Bar Team, Jérémie Lapurée pilote une 883 Sportster.

• L'Équipée Sauvage (The Wild One), film américain de 1953, avec Marlon Brando et Lee Marvin.
• Les Anges sauvages (The Wild Angels), film américain de 1966 réalisé par Roger Corman, avec Peter Fonda et Nancy Sinatra.
• Le Retour des anges de l'enfer (Hells Angels on Wheels), film américain de 1967 réalisé par Richard Rush, avec Jack Nicholson, Sabrina Scharf et Sonny Barger.
• La Motocyclette, film franco-britannique de 1968, avec Alain Delon et Marianne Faithfull.
• Easy Rider, film américain de 1969 réalisé par Dennis Hopper, avec Peter Fonda, Dennis Hopper et Jack Nicholson.
• Electra Glide in Blue, film américain de 1973 de James William Guercio.
• Terminator 2 : Le Jugement dernier (Terminator 2: Judgment Day ou « T2 »), film américain de 1991 de James Cameron avec Arnold Schwarzenegger, Linda Hamilton, Robert Patrick et Edward Furlong.
• Harley Davidson et l'Homme aux santiags (Harley Davidson and the Marlboro Man), film américain de 1991, avec Mickey Rourke et Don Johnson.
• Ghost Rider, film américain de 2007, avec Nicolas Cage et Peter Fonda.
• Bande de sauvages (Wild Hogs), film américain de 2007, avec John Travolta, Tim Allen, Martin Lawrence et William H. Macy.
• Hell Ride, film américain sorti en 2008 produit par Quentin Tarantino, avec Larry Bishop (également réalisateur), Michael Madsen et Dennis Hopper.
• X-Men Origins: Wolverine, film américain de 2009, avec Hugh Jackman.
• Captain America: First Avenger et Avengers, films américains sortis en 2011 et 2012, avec Chris Evans et Scarlett Johansson, conduisent une WLA[12].
• Captain America : Le Soldat de l'hiver, film américain de 2014, Chris Evans conduit une Street 750.
• 21 Days Under The Sky, film américain de 2016 réalisé par Michael Schmidt. Ce film raconte un road trip de 3 800 km sur la Lincoln Highway, entre la Californie et Brooklyn. Sur leurs choppers Harley-Davidson, les quatre protagonistes vont également à la rencontre de Tom Fugle. Avec Josh Kurpius, Ryan Grossman, Troy Critchlow, Gentry Dayton et la voix de Robert Patrick.

• Sons of Anarchy, série américaine créée en 2008 par Kurt Sutter (sept saisons, terminée en décembre 2014) avec Charlie Hunnam et Ron Perlman.
• Harley and the Davidsons[13], série américaine en trois épisodes créée en 2016 par Ciaran Donnelly (en) et Stephen Kay, diffusée sur Discovery Channel qui raconte la naissance de l'entreprise.
• Mayans M.C., série dramatique américaine, diffusée pour la première fois en septembre 2018 par la chaîne américaine payante FX. Cette série est un spin-off de S.O.A.
• Long Way Up, troisième volet de la série Long Way... est une série en 10 épisodes qui filme le voyage de 21 000 kilomètres effectué par Ewan McGregor et Charley Boorman au guidon de deux Harley Davidson LiveWire[14].

• L'émission Là-bas si j'y suis de Daniel Mermet sur France Inter utilise comme jingle le bruit d'échappement d'une Harley-Davidson.

• Johnny Hallyday : Que ma Harley repose en paix (1998, album Ce que je sais).
• Serge Gainsbourg : Harley David (Son of a Bitch) (1984, album Love on the Beat) et sa version anglaise par les Bollock Brothers.
• Brigitte Bardot : Harley Davidson (1967) écrite par Serge Gainsbourg.
• Iris : Harley Davidson (1993, album The Train without Its Master).
• Neil Young : Unknown Legend (« She rides a Harley-Davidson ») (1992, album Harvest Moon).
• David Allan Coe : If That Ain't Country (« And some used Harley Davidson parts that he sold for cash »)[15].

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