Haïdas

Boîte de bois en cèdre rouge, 1875.

Les communautés haïdas avaient un mode de subsistance qui reposait essentiellement sur une économie de chasse, de pêche et de cueillette[3]. Les ressources alimentaires étaient abondantes et variées. On sait que les Haïdas pratiquaient l’horticulture : ils récoltaient les pommes de terre et le tabac. Toutefois, 90 % de la nourriture consommée était de nature marine[4].

Les Haïdas se sont ainsi spécialisés dans la pêche au saumon[5]. Les ressources de l’océan Pacifique offraient la majeure partie de l’apport nutritif des communautés. Outre le saumon, les Haïdas pêchaient le flétan, le thon, la morue, le hareng, mais également des fruits de mer et des algues. Lorsqu’était venu le temps de faire des provisions, on séchait ou on fumait le poisson, et ce, parfois en grande quantité. L’objectif de cette pêche était de stocker suffisamment pour survivre tout l’hiver. On entreposait les viandes, parfois avec de l’huile, dans des boîtes de bois de cèdre particulières, qui se caractérisent notamment par leur imperméabilité[6]. De plus, l’apport de la collecte de mollusques (ormiers, les moules, les oursins et la palourde) n’était certainement pas négligeable si l’on en juge aux énormes dépôts de coquillages retrouvés près de certains villages[7].

La chasse aux mammifères marins comme la loutre de mer ou les otaries était une autre source d’approvisionnement importante. Sur la terre ferme d’Haida Gwaii ou de la côte, on chassait l’ours, le castor ou le caribou, mais dans une moindre mesure. Ces animaux marins et continentaux étaient chassés non seulement pour leur viande, mais aussi pour les tendons et la peau qu’ils fournissaient. Le reste de l’apport alimentaire des Haïdas était constitué de baies, de salades, de noix, de racines ou d’autres plantes comestibles. La plupart des aliments étaient mangés après cuisson.

La plupart des peuples de la côte nord-ouest du Pacifique chassait la baleine. Toutefois, on sait que ce n’était pas le cas des Haïdas. En revanche, on a retrouvé des restes (ossements) dépecés de ce grand mammifère marin ce qui laisse croire que l’on mangeait les spécimens échoués[8].

La structure sociale dite « classique » de la société haïda se met en place entre 1000 av. J.-C. et 500 apr. J.-C[9]. Les fouilles archéologiques laissent supposer que c’est la capacité d’exploiter et d’emmagasiner la nourriture en grande quantité qui a permis la formation de communauté assez large dans la région d’Haïda Gwaïi. En effet, cette capacité à stocker la nourriture permet entre autres la sédentarisation de groupes sociaux[10]. De vastes communautés se sont dès lors agglomérées pour former des villages. Ces communautés se déplaçaient de façon saisonnière en fonction des ressources alimentaires disponibles. C’est également à partir de ce moment qu’est apparu un changement social important dans les communautés haïdas : la stratification sociale.

La société était devenue hiérarchique : le partage des ressources ne se faisait plus de façon égalitaire[11]. Une élite sociale accaparait désormais certaines sources d'approvisionnement et l’exploitait pour elle-même. Ces sources pouvaient être un lieu de pêche déterminé ou encore une zone de chasse ou de cueillette particulière. La monopolisation des sources d'approvisionnement et la stratification sociale qui en résulta ont engendré la création de classes sociales au sein des communautés haïdas. Selon les anthropologues, on peut diviser la société haïda en trois catégories : d’abord les gens de haut rang, puis la noblesse; ensuite les gens ordinaires (commoners), et enfin les esclaves[9].

Les nobles, qui formaient l’ensemble le plus nombreux dans la société, sont les leaders qui s’étaient approprié des droits sur des sources d'approvisionnement. Ils octroyaient des permissions ou émettaient des interdictions d’accès sur ces sources aux gens ordinaires, aux esclaves, mais aussi aux autres groupes amérindiens[12]. Le noble qui exploitait de façon adéquate ses sources pouvait en tirer de grande richesse ainsi qu’un prestige considérable. Les gens du peuple, moins nombreux étaient dès lors soumis, sous cet angle, aux possédants. Quant aux esclaves, ils appartenaient à des nobles qui utilisaient leur force de travail pour accumuler de la richesse à leurs lignages. En ce sens, les esclaves constituaient eux-mêmes une richesse importante[13]. Ces esclaves étaient des prises de guerre, c'est-à-dire des adultes ou des enfants qui avaient été enlevés à leur communauté, lors de raids guerriers, pour être amenés chez les Haïdas.

Hormis les classes, le tissu social des Haïdas était fondé sur la parenté et le lignage familial. Il n’y avait pas de clan. Chaque communauté villageoise haïda était divisée en deux groupes : les Corbeaux et les Aigles. Les Corbeaux comptaient généralement 22 lignages et les Aigles 23. L’exogamie était de mise et les mariages se faisaient uniquement entre les membres des deux groupes différents. Il n’y avait pas de mariage entre les membres d’un même groupe. Les enfants devenaient membre du groupe de leur mère. C’était donc une société matrilinéaire[14]. L’appartenance à un lignage donnait des droits et privilèges comme l’accès à une maison et aux lieux et zones d'approvisionnement. En effet, chaque lignage possédait des biens, notamment des emblèmes particuliers, très importants dans la société haïda[15]. Chaque lignage avait à sa tête un chef.

Les communautés haïdas, regroupant des Aigles et des Corbeaux, avaient à leur tour un chef de village. C’était le chef de lignage ayant amassé le plus de prestige par l’accumulation de richesse ou tout simplement celui dont le lignage contenait le plus de membres[15]. La richesse et la position de noblesse étaient transmises par héritage matrilinéaire. Ainsi, l’héritier d’un chef n’est pas son propre fils, mais bien le fils de sa sœur.

Les Haïdas se regroupaient donc dans des villages. Ces lieux étaient parfois permanents lorsque les ressources environnantes le permettaient. Or, la plupart du temps, les villages servaient de résidences d’hiver et, à l’été, on se déplaçait à travers divers camps situés près des ressources[16]. Les maisons de villages pouvaient abriter environ de 30 à 40 personnes d’un même lignage, ce qui équivaut à 10 familles nucléaires. La maison du chef de village était la plus grande de la communauté[17]. Ces habitations étaient constituées d’une grande aire ouverte qui comprenait parfois des cloisons de nattes de cèdres. Un foyer occupant le centre était employé au chauffage et la cuisson des aliments. Le long des murs latéraux se trouvaient des banquettes et des couchettes. Celle du chef de la maison était au centre du mur du fond. Les maisons construites en bois de cèdre étaient faites de planches que l’on pouvait aisément détacher pour ensuite transporter dans d’autres lieux, pour construire un abri d’été par exemple. À l’extérieur, un mât totémique richement décoré et arborant l’emblème du lignage était posté.

Les relations des Haïdas avec l’extérieur étaient nombreuses, que ce soit pour la guerre ou pour le commerce. Leurs partenaires commerciaux étaient d’une part les autres groupes autochtones de la côte nord-ouest du Pacifique, et d’autre part les groupes du Plateau, à l’intérieur du continent[18]. Les marchandises échangées par les Haïdas étaient, par exemple, des canots, des boîtes de bois, des peaux de loutre de mer, etc. Un produit particulièrement recherché par les Haïdas était l’huile d’eulakane, qui servait notamment lors des repas et également à l’entreposage des viandes séchées[19].

Il n’y avait pas d’entité politique reliant l'ensemble des communautés haïdas[20]. Les communautés pouvaient se faire la guerre entre eux. Les raisons de faire la guerre avec les autres groupes de la côte nord-ouest étaient variées : la revanche, l’expansion territoriale, le pillage, notamment dans le but d’obtenir des esclaves[21]. L'importance de la guerre est attestée par les multiples fractures sur les os de squelette retrouvés dans les sépultures lors de fouilles archéologiques[22]. Ces fractures ne pouvaient pas être accidentelles et furent causées par des objets contondants.

Canot haïda

Les Haïdas étaient d’habiles travailleurs du bois. La forêt du Pacifique fournit des essences comme la pruche (hemlock) ou l’épinette (épicéa). Mais c’est le cèdre rouge (thuya) qui est l’arbre de choix. Le bois de cèdre est facile à travailler : solide, mais souple. On n’utilisait pas de hache ou de scie, mais uniquement des outils de pierre pour le travailler. Outre les maisons en planches de cèdre, le bois était utilisé pour la fabrication des canots[23]. Le travail du cèdre est une technique caractéristique de la technologie des groupes de la côte nord-ouest du Pacifique, particulièrement pour les Haïdas qui se sont illustrés dans la fabrication de canots et de boîtes hermétiques. Pour la fabrication des canots, on creusait des troncs de cèdre, puis on les travaillait à la vapeur. Ces canots étaient employés pour toute sorte de tâches quotidiennes : transport des personnes, de la nourriture, du bois. On s’en servait pour les déplacements officiels chez d’autres groupes ou encore pour les relations commerciales ou guerrières. Les canots de guerre pouvaient dépasser quinze mètres de longueur. Celui qui possédait un canot voyait son pouvoir social augmenter dans sa communauté. Il y avait environ un canot pour 45 individus dans le groupe[24].

Chapeau haïda

Le cèdre était également utile à la fabrication de la vannerie et des vêtements. La fibre du bois était coupée en lanière et ensuite traitée pour être cousue, tressée et même tissée. Avec ces fibres, on fabriquait des chapeaux, des paniers tressés et des étoffes. La qualité du matériau et de la fabrication leur permettait d’être imperméables. Dans le climat pluvieux de la région, ces chapeaux étaient très utiles. Quant aux paniers, ils servaient à l’entreposage et même à la cuisson, rôles joués habituellement par la poterie dans d’autres aires culturelles[25].

Une femme haïda tissant un panier, 1897

La répartition du travail se faisait selon les saisons ou selon le sexe. L’automne, le printemps et l’été étaient des saisons réservées aux activités de subsistance[26]. L’hiver, les activités cérémonielles et rituelles prédominaient. Les femmes s’occupaient à fabriquer les paniers et les vêtements à l’aide de la fibre de cèdre[27]. Elles s’occupaient à la récolte des mollusques et des petits fruits. De leur côté, les hommes s’occupaient de la chasse, de la pêche et du travail du bois.

Un élément important de la culture haïda était le potlatch. C’était une cérémonie rituelle au cours de laquelle un homme de haut rang fait des dons à outrance dans le but de renforcer ses droits et privilèges[28]. Ces dons sont de nature matérielle : nourriture, étoffe, etc. Il fallait parfois des années pour accumuler la richesse nécessaire pour procéder à un potlatch. Les occasions d’effectuer un potlatch étaient par exemple l’attribution d’un emblème, un mariage, un décès, la construction de maisons ou encore l’érection d’un mât totémique.