Grande famine du Mont-Liban

La situation au mont Liban avant la Grande famine est marquée par de fortes tensions géopolitiques et sociales. En effet, cette province de l'Empire ottoman se caractérise par une diversité communautaire comprenant des chrétiens, en majorité maronites, et des Druzes. Ces deux communautés ont eu par le passé des relations parfois conflictuelles, notamment entre 1840 et 1860, lors des massacres des Maronites par les Druzes. À la suite de ces événements, pour apaiser les tensions et sous la pression des grandes puissances de l'époque (Grande-Bretagne, France, Russie et Prusse), la Sublime Porte est contrainte de créer une province autonome, la « moutassarifiya », gouvernée selon une base communautaire.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, l'Empire ottoman allié des empires centraux (Allemagne, Autriche-Hongrie) prend des mesures afin d'éviter toute révolte dans les territoires arabes de l'empire. En effet, l'Angleterre, membre de la Triple-Entente, a promis aux Arabes l'indépendance en échange de leur aide pour combattre les Ottomans.

Dans le même temps, le sultan Mehmed V a nommé Jamal Pacha à la tête des affaires civiles et militaires du Moyen-Orient. Ce dernier s'illustre dans la répression contre les Arméniens et les Assyriens et les qualificatifs de « boucher » et de « sanguinaire » lui sont attribués.

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, les évolutions sociales au mont Liban sont marquées par la disparition progressive des structures féodales au profit d'une petite et moyenne paysannerie propriétaire de lopins de terre. Cependant, ces couches sociales sont marquées par la précarité et seront les principales victimes de la Grande famine.

Vers 1900, l'économie du mont Liban repose sur l'agriculture : tabac, olives, production de savon et élevage de vers à soie, sur le commerce par le port de Beyrouth et  sur des transferts de fonds assurés par la diaspora libanaise, installée en Amérique par exemple.

La Première Guerre mondiale joue un rôle déterminant puisque c'est elle qui est à l'origine de la pénurie et de la cherté des denrées alimentaires.

• Le blocus maritime des Alliés qui dès décembre 1914 empêchent l'approvisionnement des denrées venant d’Égypte, craignant que celles-ci ne tombent entre les mains des Ottomans et de l’armée allemande qui avait des troupes dans la région.

• L’invasion de sauterelles qui a ravagé les récoltes. Le Liban a été « plongé dans l’obscurité de ce nuage d’orthoptères » qui a éclipsé le soleil et semé la panique parmi la population, du 13 avril jusque fin juin 1915.

• Les réquisitions de denrées par les autorités ottomanes à partir de 1915 pour nourrir leur armée et le blocus terrestre imposé par Jamal Pacha aggravent ainsi la famine en dépit de quelques distributions de pain de la part des autorités.

• Par la suite, les Allemands prennent le relais des Ottomans ; ils maintiennent le blocus terrestre et poursuivent les réquisitions de denrées encore plus systématiquement, portant la famine à son comble.

• Les usuriers et accapareurs libanais aggravent la situation.

• La crise monétaire de 1916 provoquée par l’empire ottoman pour affaiblir l’économie libanaise par l’émission de papier monnaie à la place de la livre turque-or.

Les facteurs mentionnés ci-dessus ont eu les conséquences suivantes :

• La diffusion de la famine consécutive à l’arrêt de l’importation des denrées alimentaires ; le prix du rotol (unité de mesure utilisée à l’époque, équivalent à 2 kg et demi) de farine, de blé, et de maïs passe de 6 à 8 piastres à 230 piastres. De même le prix de la « samneh » (beurre oriental), de l’huile, des oignons, des pommes de terre, du savon, atteint les centaines de piastres.

• Augmentation du taux de mortalité à cause des épidémies (typhus, malaria) et de la famine. La misère, la dénutrition, l’insalubrité, la privation totale des moyens d’hygiène les plus élémentaires, personnels et collectifs, entraînent maladies et épidémies. Les milliers de cadavres étaient ramassés par les charrettes de la « baladiyeh » (municipalité) puis enterrés dans des fosses communes.

• Le nombre de morts est évalué entre 100 000 et 300 000, pour une population dont l’estimation varie elle-même entre 400 000 et 500 000 habitants dont des dizaines de milliers avaient émigré : des statistiques exactes n’existant pas à l’époque. C’est la raison pour laquelle certains ont considéré que cette tragédie était une hécatombe et d’autres un génocide.

La victoire des Alliés et l’arrivée des forces militaires françaises permettent le retour des congrégations et des missions religieuses que les Ottomans avaient chassées. Début 1919, le ravitaillement se normalise, des distributions de vivres sont organisées et le spectre de la famine est enfin écarté.

• Histoire du Liban : des origines au XX^e siècle, sous la direction de Boutros Dib, octobre 2006.
• Le pain, roman de Toufic Aouad, traduction française, octobre 2014.
• Le peuple libanais dans la tourmente de la grande guerre 1914-1918, par Christian Taoutel et Pierre Wittouck, 2015.
• Histoire du Liban contemporain par Denise Ammoun, 1997.

Article dans l’Orient- Le jour :

•  À l’occasion de la conférence sur le centenaire à l'université Saint-Joseph de Beyrouth (avril 2015)
• À l’occasion de l’exposition inédite de photos des pères Jésuites (C. Taoutel et P.Wittouck) ainsi que de la collection Ibrahim Naoum Kanaan sur la grande famine de 1915 au Liban, à l’USJ (avril 2015).

• Yann Bouyrat, Quand la survie des Libanais était soumise aux impératifs stratégiques, Orient XXI, 20 mai 2015

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