Gibran Khalil Gibran

La famille Gibran en 1889. En haut, de gauche à droite : Gibran, son père Khalil, Boutros et Kamlé. En bas : Sultana.

Gibran naît le 6 janvier 1883 à Bcharré, dans la moutassarifat du Mont-Liban, province autonome de l'Empire ottoman. Sa mère Kamlé, alors âgée d'environ vingt-quatre ans, est la fille d’un prêtre maronite[3] dont la famille était d'origine musulmane (probablement chiite, alaouite, druze ou soufie)[4]. Son père Khalil, troisième époux de celle-ci et de six ans son aîné[5], a un oncle apothicaire et travaille dans sa boutique[6]. Le nom de Gibran comprend successivement son prénom (Gibran), le prénom de son père (Khalil), et son nom de famille (Gibran)[7]. Aux États-Unis, lorsqu'il entrera à l'école, son prénom sera remplacé par « Khalil », incorrectement orthographié « Kahlil », qu'il choisira pour signer ses œuvres en anglais[8]. Gibran fréquente d'abord une école primaire de Bcharré, où l'enseignement semble avoir été réduit au calcul élémentaire, à l'écriture et à la lecture dans les langues arabe et syriaque, et au service de la messe selon le rite maronite[7].

Ayant contracté une dette de jeu qu'il est incapable de payer, Khalil, le père de Gibran, se met au service d'un administrateur nommé par les autorités ottomanes ou chef de guerre local[9]. Vers 1891, le père de Gibran est incarcéré sur des allégations de détournement de fonds, et les biens de sa famille sont confisqués par les autorités[10]. Bien que le père de Gibran soit libéré en 1894, Kamlé part pour les États-Unis en 1895 avec Gibran, les jeunes sœurs de celui-ci, Mariana et Sultana, et leur aîné et demi-frère Boutros, débarquant à New York le 25 juin[8], d'où ils rejoignent Boston, où vit à l'époque la deuxième plus grande communauté syro-libanaise des États-Unis[7], et où ils sont hébergés un temps par le petit-fils d'un frère d'un arrière-grand-père de Gibran et l'épouse de celui-ci, avant de s’installer au 9, Oliver Place, dans le South End de Boston[7].

Gibran photographié par Fred Holland Day vers 1898.

Kamlé travaille en vendant du linge de maison en porte à porte, puis comme couturière itinérante, jusqu'à ce qu'un an plus tard elle ait réuni assez d'argent pour permette à Boutros d'ouvrir une boutique[11]. Gibran commence l’école à la Quincy School le 30 septembre 1895[7]. Il fréquente aussi la Denison House[7]. L'année suivante, une enseignante de Gibran présente celui-ci à une assistante sociale qui le présente elle-même à Fred Holland Day, qui le soutient dans ses efforts de création et le fait connaître par d'autres artistes[7]. En 1898, Gibran commence à illustrer des couvertures de livres[7].

Kamlé et Boutros envoient Gibran, âgé de quinze ans, dans son pays natal pour y poursuivre ses études[7]. Il étudie au collège de la Sagesse à Beyrouth[12]. Le 4 avril 1902, sa sœur Sultana meurt, à quatorze ans, de ce qui semble être la tuberculose ; ayant appris cette nouvelle, Gibran revient à Boston, arrivant deux semaines après l'enterrement de Sultana, en étant passé par Ellis Island le 10 mai[13]. L’année suivante, Boutros meurt de la même maladie puis sa mère d’un cancer[14]. Sa sœur Mariana semble avoir subvenu aux besoins matériels d'elle-même et de Gibran grâce à un emploi dans un atelier de couture[15].

Les dessins de Gibran sont exposés pour la première fois en 1904 à Boston, au studio de Fred Holland Day[16], où Gibran rencontre Mary Elizabeth Haskell, directrice d'école[17], « qui devient son amie intime, sa protectrice et sa bienfaitrice »[17]. En 1905, Gibran publie un livre en arabe, Nubḏaẗ fī fann al-mūsīqá, aux éditions Al-Muhāǧir[18]. Il publie deux autres livres en arabe au cours des trois années suivantes : ‘Arā’is al-murūǧ (signifiant « Les Nymphes des vallées ») en 1906 et Al-Arwāḥ al-mutamarridaẗ (signifiant « Les Esprits rebelles ») en 1908[17]. En 1908, grâce à Mary Haskell, Gibran part étudier l’art à Paris[17]. Il y fréquente l'académie Julian puis l'atelier de Pierre Marcel-Béronneau[19]. Le père de Gibran meurt en 1909[17]. En 1910, les autorités ottomanes ordonnent l'autodafé en place publique d'Al-Arwāḥ al-mutamarridaẗ[20]. Le 22 octobre 1910, Gibran repart aux États-Unis[20], il débarque à New York le 31 octobre, et arrive à Boston le lendemain[7].

Gibran au plus tard en 1920.

Quatre membres de la Ligue de la plume en 1920 : Nassib Arida, Gibran Khalil Gibran, Abdelmassih Haddad et Mikhail Naimy.

En 1911, Gibran s'installe à New York[21]. En janvier 1912[22], un livre en arabe de Gibran, Al-Aǧniḥaẗ al-mutakassiraẗ (signifiant « Les Ailes brisées »), est publié aux éditions Mirʾāẗ al-ġarb[20]. En avril, il est présenté à Abbas Effendi par Juliet Thompson[23]. À la mi-décembre 1913 est publié dans le journal Al-Sāʾiḥ (signifiant « Le Pèlerin ») un article de Gibran en arabe dans lequel il se présente comme « chrétien et fier de l'être », « cependant » aimant « le prophète arabe » et « en » appelant « à la grandeur de son nom », chérissant « la gloire de l'Islam » et craignant que celle-ci ne s'étiole, aimant « le Coran », et ayant « logé Jésus dans une moitié de son cœur et Mahomet dans l'autre moitié »[7]. En 1914 les éditions Atlantic publient un livre en arabe de Gibran, Damʿaẗ wa-ibtisāmaẗ (signifiant « Larme et sourire »), aux [24]. En 1915, il est nommé secrétaire du Comité d’aide aux sinistrés de la Syrie et du Mont-Liban, puis adhère au Comité des volontaires de la Syrie et du Mont-Liban[25]. La même année, Gibran entame l'écriture de The Prophet[26]. En septembre 1918 est publié par Alfred A. Knopf son premier livre en anglais, The Madman (signifiant « Le Fou »)[26], recueil de paraboles et de poèmes dont Gibran a déjà fait paraître l'un, intitulé Defeat, dans un « leaflet for Serbia »[27]. L'année suivante, sont publiés un livre en arabe, Al-Mawākib (signifiant « [Les] Processions »), aux éditions Mirʾāẗ al-ġarb[28], et un livre en anglais, Twenty Drawings (signifiant « Vingt Dessins »), chez Alfred A. Knopf[26]. En 1920, sont publiés un livre en arabe, Al-ʿAwāṣif (signifiant « Les Tempêtes »), au Caire aux éditions Al-Hilāl[29], et un livre en anglais, The Forerunner (signifiant « Le Précurseur »), chez Alfred A. Knopf[30]. Le 28 avril 1920, Gibran reforme avec d'autres écrivains la Ligue de la plume[31].

En 1923 Gibran publie en arabe Al-Badāʾiʿ wa-al-ṭarāʾif (signifiant « [Les] Merveilles et [les] curiosités »), au Caire aux éditions Al-Maṭbaʿaẗ al-ʿaṣriyyaẗ[32], et en anglais The Prophet chez Alfred A. Knopf[30]. À une lecture de The Prophet organisée par le pasteur William Norman Guthrie à Saint Mark's Church, Gibran fait la connaissance de Barbara Young[33], qui sera sa secrétaire à partir de 1925[34]. En 1926, un livre en anglais de Gibran Sand and Foam (signifiant « Sable et écume »), est publié chez Alfred A. Knopf[35]. En 1928, Gibran publie en anglais chez Alfred A. Knopf, Jesus, the Son of Man (signifiant « Jésus, le Fils de l'Homme »)[36], le plus long ouvrage qu'il ait écrit[37], il aurait dit à Barbara Young avoir commencé à l'écrire après qu'il « “fut saisi” d'une stupéfaction spirituelle » le 12 novembre 1926[38].

Le 14 mars 1931 il publie en anglais The Earth Gods (signifiant « Les Dieux de la Terre »), chez Alfred A. Knopf[39].

Gibran meurt le 10 avril 1931 à l'hôpital Saint Vincent de New York[39], d'« une cirrhose du foie » et d'« un début de tuberculose dans l'un des poumons »[40]. L'année suivante, son corps est rapatrié au Liban et déposé dans la vieille chapelle du monastère de Mar Sarkis situé à la périphérie de Bcharré, devenu depuis un musée consacré à Gibran[41].

Selon Shmuel Moreh, Gibran a éprouvé beaucoup d'admiration pour Francis Marrache[42], qu'il a lu au collège de la Sagesse à Beyrouth[43]. D'après Shmuel Moreh, on peut retrouver en écho dans les œuvres de Gibran le style de Marrache et nombre des idées de celui-ci sur l'esclavage, l'éducation, la libération de la femme, la vérité, la bonté naturelle de l'homme et la morale corrompue de la société[44]. Khalil S. Hawi a mentionné la conception que Marrache a eue d'un « amour universel », en particulier, comme ayant laissé une impression profonde en Gibran[45].

William Blake aurait eu aussi une grande influence sur Gibran[46]. Celle de Friedrich Nietzsche a pu être considérée n'avoir duré qu'un certain temps[46].

Le style de Gibran en arabe a été décrit par Jean et Kahlil G. Gibran comme « reflétant le langage quotidien entendu lorsqu'il était enfant à Bcharré, puis dans le quartier syrien du South End de Boston. C'est cet idiome familier, résultat de l'isolement beaucoup plus que d'une intention délibérée, qui a séduit des milliers d'immigrants arabes[47]. »