Transcription et translittération

La translittération est l'opération qui consiste à substituer à chaque graphème d'un système d'écriture un graphème ou un groupe de graphèmes d'un autre système, indépendamment de la prononciation. Autrement dit, c'est l'écriture d'un mot ou d'un texte écrit avec un système, dans un autre système d'écriture. La translittération vise à être sans perte, de sorte qu'il devrait idéalement toujours être possible, en connaissant les règles de translittération, de reconstituer le texte original à partir de la translittération. Les deux systèmes d'écriture devraient donc être équipotents : une translittération ne peut être ambiguë et devrait être bijective. Pour atteindre cet objectif, les systèmes de translittération définissent souvent des conventions complexes pour traiter les graphèmes de l'écriture d'origine qui n'ont pas de correspondance évidente dans l'écriture d'arrivée.

La translittération s'oppose en cela à la transcription, qui substitue à chaque phonème (on parle alors de transcription phonologique) ou à chaque son (transcription phonétique) d'une langue un graphème ou un groupe de graphèmes d'un système d'écriture. Plus simplement, c'est l'écriture dans un système donné de mots ou phrases prononcés. La transcription vise également à être sans perte, de sorte qu'il devrait idéalement toujours être possible, en connaissant les règles de transcription, de reconstituer la prononciation originale à partir de la transcription. Pour les langues dont l'orthographe est phonétique ou quasi phonétique (par exemple l'espagnol ou le vietnamien), on peut donc considérer que l'écriture habituelle est une transcription.

La frontière entre translittération et transcription s'efface cependant quand un système de translittération utilise comme point de départ un système d'écriture purement phonétique. Par exemple, le hanyu pinyin peut être simultanément considéré comme un système de transcription de la langue chinoise et comme un système de translittération du bopomofo. Dans la pratique, il existe aussi des systèmes qui combinent transcription et translittération, c'est-à-dire qu'ils translittèrent une partie de l'écriture d'origine et qu'ils transcrivent le reste selon la prononciation.

La romanisation est soit un système de translittération d'une écriture non latine (comme le cyrillique ou l'arabe) vers une écriture latine, soit la transcription dans une écriture latine d'une langue utilisant une écriture non latine. Certains systèmes de romanisation ont un statut de norme officielle nationale ou internationale (normes ISO).

La transcription dépend souvent des usages de la langue du transcripteur. Pour une même langue, un francophone pourra transcrire le son [ʃ] (dans chat) par le digramme ch, tandis que quelqu'un de langue anglaise choisira sh, allemande sch et polonaise sz.

Une transcription phonétique peut se faire au moyen de l’alphabet phonétique international. Elle vise à représenter les sons tels qu'ils sont émis.

• On note une telle transcription entre crochets droits. Par exemple, le mot français prêtre se transcrit [pʁ̥ɛt̪ʁ̥].
• Si les transcriptions phonétiques différencient des différences sonores audibles, toutes ne notent pas toujours les sons avec le même niveau de précision, notamment quand le transcripteur (même locuteur natif de la langue) ne perçoit pas toujours certaines différences sonores, ou ne les réalise pas de façon stable : c’est le cas par exemple assez souvent en français pour le stress des syllabes, mais encore plus souvent pour le ton (la hauteur ou les variations mélodiques) des voyelles, ou leur longueur (nombre de voyelles longues se sont aujourd'hui amuïes et les très faibles différences longueurs se réalisent quasi automatiquement par le contexte des autres sons), ou encore parfois le renforcement de certaines consonnes (gémination), voire certaines différences liées à de subtiles transformations de « l’accent » régional ou simplement dues à la physiologie propre à chaque locuteur (comme le placement exact des points et modes secondaires d’articulation).
• Les notations phonétiques sont donc plus souvent utiles aux locuteurs d’autres langues qui différencient habituellement des sons que les locuteurs natifs ne distinguent pas toujours, mais dont les différences restent utiles pour apprendre l’accent habituellement utilisé dans la langue transcrite phonétiquement.
• Cependant, le timbre de la voix n’est habituellement pas noté phonétiquement bien qu’il joue un rôle dans l’expression artistique et la sélection des artistes qui interprètent cette langue (de façon chantée ou non), ainsi que parfois dans sa compréhension : il n’y a pas de symbole API pour le transcrire phonétiquement (même de façon minimale), car il ne varie généralement pas au sein des mots et phrases transcrits du même locuteur et au sein de la même phrase ou de la même œuvre. Une partie de ce timbre est aussi influencée par la langue native du locuteur et par son environnement social, qui permet de l’exercer au sein des organes d’articulation et le stabiliser (il résulte dans ce cas de l’apprentissage et de la pratique régulière de la langue dans ce contexte social).

Une autre transcription est celle dite phonologique, qui ne tente pas de représenter pas les sons émis exactement, mais seulement les phonèmes pertinents d’une langue donnée.

• Elle est de compréhension plus facile pour les lecteurs de la langue donnée mais moins précise et l’on se sert pour elle de symboles variés plus ou moins proches de l’alphabet phonétique international, variant selon les auteurs, la langue notée, les époques (consulter cette liste).
• Elle s'écrit entre barres obliques. Le même mot prêtre se transcrit phonologiquement /pʁɛtʁ/ dans les transcriptions phonologiques normalisées, ou parfois dans certains dictionnaires, /prɛtr/ en utilisant un alphabet simplifié plus accessible encore aux lecteurs francophones habitués à l’orthographe usuelle, puisque les sons [ʁ] (le plus courant en français parisien standard) et [r] (plus rarement prononcé) sont généralement non différenciés phonologiquement. La réalisation phonétique effective de chaque phonème peut varier parfois considérablement (et de façon audible) entre les locuteurs, mais la transcription phonologique ne note que les groupes de sons qui sont distingués clairement et nécessaires à la bonne compréhension de la langue.

Les transcriptions phonologiques les plus simplifiées (et les plus approximatives et pas toujours assez pertinentes pour différencier correctement les sons nécessaires à la langue transcrite) utilisent l’orthographe habituelle utilisée par les locuteurs dans leur langue native (pas forcément la langue transcrite elle-même). On parle plutôt alors de transcription pseudo orthographiques, ou de fausses translittérations (quand la transcription ne traduit même pas la phonologie dans des sons de la langue native du transcripteur, mais résulte souvent d’une mauvaise lecture par lui de l’orthographe de la langue transcrite, une orthographe qui peut par ailleurs être assez éloignée aussi de la phonologie réelle de cette langue.

• L’alphabet phonétique international n’est alors plus utilisé et est remplacé par l’alphabet orthographique de la langue native du transcripteur.
• Ces transcriptions se notent souvent sans crochets ni autre signe. De telles transcriptions ne se trouvent habituellement pas dans les dictionnaires de langues, bien qu’elles soient d’usage très courant et souvent le plus souvent non normalisées (même si elles peuvent parfois servir de base à des translittérations normalisées, évoquées dans la section précédente, ou servent à transcrire des mots empruntés à d’autres langues avant que ceux-ci entrent dans le lexique de la langue native du transcripteur et adopte une orthographe normalisée).
• Elles figurent parfois dans des lexiques simplifiés destinés à l’initiation de base de la langue orale, mais constituent souvent un frein à l’apprentissage de la langue écrite et de son orthographe habituelle. (Elles servent en effet parfois aussi à expliciter, dans l’apprentissage de la lecture par les locuteurs natifs de la langue transcrite, la lecture correcte de certains mots écrits qui échappent aux règles orthographiques habituelles ou les plus simples, pouvant, dans certains cas, conduire à des évolutions orthographiques de la langue elle-même par les locuteurs natifs de cette langue.)

Dans les médias écrits francophones, il est courant de pratiquer une translittération qui consiste à représenter grossièrement un mot étranger dans le respect flou de sa graphie d'origine. Quand l'alphabet de départ est déjà latin, cette fausse translittération se fait le plus souvent en abandonnant les diacritiques et autres signes n'existant pas dans la langue d'arrivée. Le résultat est cependant lu comme une transcription mais celle-ci n’a parfois plus rien à voir avec la prononciation de départ.

Par exemple, le patronyme du politicien Горбачёв est rendu par Gorbatchev. Le ё russe, écrit normalement sans tréma (qui s'utilise surtout dans les ouvrages pédagogiques ; le patronyme Горбачёв est donc couramment écrit en cyrillique Горбачев), se prononce ici [o] et non [e], et le в final, [f]. Le rendre, en alphabet latin, par Gorbatchev, amène à le prononcer d'une manière très différente de la prononciation originale, avec un [e] et un [v].

Ce procédé s'est dorénavant imposé comme un véritable procédé de traduction de tous les noms propres russes comportant -е- ou -ё- dans l'original, indépendamment de la prononciation effective : Gorbatchev rejoint Khrouchtchev, mais aussi Brejnev, le nom de ville Орёл [ʌr'oɫ] se traduit officiellement Orel[10].

Faute de connaître la translittération spécifique du moldave, certains bibliothécaires, cartographes et traducteurs d’avant 1989 utilisaient la translittération de la langue russe, rendant incompréhensibles les textes, toponymes et anthroponymes moldaves[11] ; après 1989, cette difficulté a en grande partie disparu, car le Soviet suprême de la Moldavie soviétique a adopté pour le « moldave » l’alphabet latin[12], mais perdure encore lorsque les sources utilisées sont antérieures à 1989.

Le cas est aussi très fréquent avec des alphabets latins modifiés, comme celui du polonais. Les caractères étendus absents des claviers courants sont simplement omis, sans que l'on adapte cependant l'orthographe pour qu'elle représente mieux la prononciation réelle. Ainsi, le nom du pape Jean-Paul II, Wojtyła (avec un ł, prononcé [w] en polonais) est simplement écrit Wojtyla, avec un l normal. Le locuteur français devrait donc prononcer cette fausse translittération [wɔʒti'la, v-] mais la prononciation la plus fréquente [vɔjti'la] est un compromis finalement assez proche de la prononciation polonaise [vɔj'tɪwa] auquel ne manque que la valeur réelle du ł (abstraction faite de la place de l'accent d'intensité, sur l'avant-dernière syllabe en polonais, et la valeur de [ɪ], plus proche du [e] que du [i] français).

De même Lech Walesa, politicien polonais, écrit Lech Wałęsa en polonais, se prononce dans cette langue [ˈlɛx vaˈwɛ̃ŋsa] qu'une transcription empirique française pourrait approximativement rendre par « Lekh Vawensa ». Inversement, l'usage polonais exige la transcription des noms étrangers traditionnels : l'écrivain anglais Shakespeare s'écrit donc en polonais Szekspir, mais on garde la graphie française pour le politicien français Chirac au lieu de Szirak.

Dans le milieu de l'interprétation auprès des personnes sourdes ou malentendantes, la translittération est l'opération qui consiste à reproduire le message sonore en message visible sur les lèvres pour le bénéfice des malentendants qui pratiquent la lecture labiale. L'expression « interprétation orale » est également utilisée pour désigner la translittération.