Forêt du Gâvre

La forêt, située à 40 km au nord-ouest de Nantes, couvre plus de 80 % de la superficie de la commune du Gâvre et une petite portion dépend également de la commune de Plessé. Son extrémité sud se trouve à 1,2 km du canal de Nantes à Brest.

Au centre de la forêt se trouve le « rond-point de l'Étoile » où plusieurs axes routiers se rencontrent :

• la RD 15 reliant notamment la ville de Blain située à 5 km au bourg de Guémené-Penfao ;
• la RD 35 qui relie les bourgs de Plessé au Gâvre ;
• la route forestière de la Hublais qui rejoint la RD 164 entre Blain et Saint-Nicolas-de-Redon.

La partie nord de la forêt est aussi traversée par la RD 2 reliant Vay à Plessé.

Gâvre proviendrait du vieux breton gawr prononcer « gaour » signifiant « ogre » ou « géant », plus tard l'origine s'étant perdue avec la disparition locale de la langue bretonne, actuellement il est dit que « gâvre » (en breton « gavr ») signifie « chèvre » ou « cervidé » . Ce changement de signification toponymique a été répandu par le fait que la forêt fut un des principaux domaines de chasse des ducs de Bretagne pendant le Moyen Âge et la Renaissance et actuellement pour la chasse à courre.^{[réf. nécessaire]}

D'après Ernest Nègre[1], il existait au XII^e siècle des références à la forêt du Gâvre sous le nom de Gavrium silva. Cet auteur rattache ce nom à une des formes de la langue d'oïl (le gallo) : « Gâvre » qui pourrait définir un « droit […] qu’un puissant seigneur percevait sur un vassal qui voulait s’assurer de sa protection ». D’autre part, la localité du Gâvre avait la particularité d’avoir d'importants privilèges et exemptions, qui pourraient se définir comme des droits acquis : elle était donc une ville franche. Mais, ses conclusions sont douteuses car ce toponymiste était un spécialiste des langues d'oïl et non des langues celtiques.

La forêt fut dans son histoire propriété des comtes de Nantes, des ducs de Bretagne, des rois de France avant de devenir au début de la Révolution française une forêt d'État : la forêt domaniale du Gâvre[2].

Les premières traces de l’histoire attachée à cette forêt remontent avant Jésus-Christ. En −300, les Celtes y établissent un centre de transformation du minerai de fer.

Le canton des Ilettes met en évidence l’utilisation de la forêt pendant l’époque romaine par la présence de thermes.

Au XI^e siècle, la forêt est le domaine des comtes de Nantes puis des rois et ducs de Bretagne à qui elle sert de réserve de chasse.

Au XII^e siècle est fondée au cœur de la forêt une léproserie (le prieuré de la Magdeleine) dont une petite chapelle subsiste aujourd’hui.

C’est au XII^e siècle avec Pierre 1^er de Dreux, duc de Bretagne, que la population de la forêt commence à croître plus rapidement par la fondation d’un village, actuellement commune, Le Gâvre. Les habitants pourront utiliser les ressources de la forêt à leurs besoins ce qui favorise l’exploitation forestière déjà pour la construction navale et pour la production de sabots.

Lorsque le mariage d’Anne de Bretagne avec Charles VIII de France unifie la Bretagne au royaume de France en 1491, les terres détenues par la duchesse sont léguées à la couronne. La forêt conservera son titre de forêt royale jusqu’à la Révolution où elle prendra son titre actuel.

La période de la Révolution ouvre une autre page de l'histoire du bois. La forêt sert d’abri aux prêtres réfractaires, ce qui est souligné par les noms de nombreuses allées forestières[3].

Après l’utilisation de la forêt par le culte, les compagnies royalistes s’y réfugièrent jusqu’au début du XIX^e siècle. La forêt encore très sauvage est aménagée par la percée d’allées vers 1810 qui constituent encore aujourd'hui le réseau des voies de communications qui la traverse.

Pendant le XX^e siècle, les aménagements vont se poursuivre par la percée d’une ligne de chemin de fer (ligne Saint-Malo / Hendaye) dont seules les infrastructures de franchissement sont restées, la voie et la gare ayant été retirées. Le tracé de la ligne figure toujours sur les plans touristiques de la forêt, où le nom de ligne a été préféré à l'attribution d'un nom d'allée forestière.[4]. La ligne permettait de joindre Châteaubriant à Nantes par la commune du Gâvre. L’histoire ferroviaire de la forêt se poursuit pendant la Seconde Guerre mondiale où l'organisation Todt installe un dépôt de munitions relié aux infrastructures ferroviaires en pleine forêt ; cette infrastructure est toujours visible.

L’histoire du massif est également intimement liée aux deux guerres mondiales qui ont traversé le XXe siècle. Un camp de prisonnier datant de la Première Guerre mondiale était localisé en forêt du Gâvre. Aujourd’hui il n’en reste plus trace hormis quelques archives précieuses. Puis durant la Seconde Guerre mondiale, des blockhaus et des tours de garde ont été implantés par les Allemands en forêt pour protéger leurs explosifs. Même si la végétation commence largement à reprendre ses droits, ces vestiges sont encore visibles dans la partie sud de la forêt, dont 2/3 sont classés ZONE INTERDITE. En juillet 1944, un bombardement allié a lieu dans ce secteur (la Chaussée) Durant la seconde moitié du XX^e siècle, les routes ont été goudronnées pour désenclaver les petits villages et les relier à la commune par des routes départementales ou des accès plus modestes[5].

Plusieurs autres sites en forêt et en lisière de forêt ont un grand intérêt régional et sont les témoins directs d’un passé qui n’a pas encore dit tous ses secrets, comme par exemple, la Fontaine de Pétaud qui selon la légende permettait d’identifier les femmes prêtes au mariage… Celles-ci laissaient tomber leurs épingles à cheveux au fond du puits et si l’eau se troublait, elles étaient « bonnes à marier ».

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