Fernand Colomb

Après la mort de son épouse, Filipa Moniz Perestrelo, Christophe Colomb a une liaison avec une jeune orpheline de Cordoue, Beatriz Enriquez de Arana, donnant naissance à Fernand Colomb le 15 août 1488. Lorsqu'il s'embarque pour son voyage de découverte en 1492, il confie l'enfant à Filippa, ainsi que son fils aîné Diego[1].

En 1493, alors que Colomb s'embarque pour son deuxième voyage, Fernand et Diego sont confiés à la cour des rois catholiques, pour servir de pages auprès de l'infant Jean d'Aragon (1478-1497), alors âgé de seize ans. De ce fait, Fernand était officiellement reconnu comme un fils de l'Amiral de la mer Océane et son séjour y a été documenté par le futur historien Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, qui servait également de page[2]. Il avait comme tuteur l'humaniste Pierre Martyr d'Anghiera, qui devait se faire dès cette époque l'historien de la conquête du Nouveau Monde[2].

Sa formation et son goût des livres font de lui un humaniste. Au début des années 1500, il fait quelques contributions au Livre des prophéties que son père est en train de rédiger avec l'aide du père chartreux Gaspar Gorricio[3].

Fernand Colomb est un grand voyageur. En mai 1502, il embarque à bord de la Capitana pour accompagner son père lors de son quatrième et dernier voyage vers le Nouveau Monde. Après avoir exploré la côte de Veragua et l'isthme de Panama jusqu'au golfe de Darién, ils décident de rentrer en Espagne. En juin 1503, ils sont en Jamaïque, mais leurs bateaux sont très détériorés et il leur faudra un an pour atteindre Hispaniola et pouvoir de là gagner l'Espagne, où ils arrivent en novembre 1504. Fernand fera plus tard un compte rendu détaillé de cette expédition dans son Historia del Almirante.

Il retourne à Saint-Domingue en 1509 pour accompagner son frère Don Diego lors de la prise de fonction de ce dernier en tant que gouverneur d'Hispaniola. Il est accompagné de Bartolomé de las Casas, qui se fera plus tard l'historien de la colonisation et le champion des droits des autochtones[4]. De retour quelques mois plus tard, il rejoint la Cour royale, afin de travailler à la longue série de procès — les Pleitos colombinos — intentée contre la Couronne, entre 1508 et 1536, pour faire reconnaître les droits de la famille Colomb en Amérique, en vertu des capitulations de Santa Fe.

En 1511, sept ans avant l'entreprise de Magellan, Fernand est obsédé par l'idée d'effectuer la circumnavigation du globe et présente au roi un plan détaillé de ce projet[5], arguant qu'il prouverait la rotondité de la Terre en plus de favoriser la conversion universelle et d'accroître le savoir humain. Il se présente comme doté de toutes les compétences nécessaires pour mener à bien un tel projet, grâce à ses connaissances en navigation, météorologie, astronomie, zoologie, cosmographie, cartographie, mathématiques et dessin. Il n'obtient pas les fonds nécessaires à ce grand projet[4].

En 1512, il se rend à Rome pour représenter son frère Diego dans une poursuite en paternité devant la Rota. Au cours des années qu'il passe dans cette ville, il étudie le grec et la littérature ancienne, en plus de s'intéresser à la médecine, à l'astronomie et à la comptabilité en partie double. Il donne aussi libre cours à sa passion pour les livres. En 1516, la mort de Ferdinand le Catholique bouleverse la scène politique et il quitte l'Italie pour rentrer en Espagne[6].

En 1520, il accompagne la cour de Charles-Quint dans le nord de l'Europe, à la suite de son élection comme empereur du Saint-Empire à la suite de la mort de son grand-père Maximilien d'Autriche. Il visite Anvers et Bruxelles, rencontre Érasme au Collège des Trois-Langues à Louvain et se rend au couronnement de Charles Quint à Aix-la-Chapelle. Il va ensuite à Cologne puis à Worms. Ayant reçu de Charles-Quint une somme substantielle pour services rendus, il se met en route pour Venise, en passant par Strasbourg, Bâle, Milan, Pavie et Gênes, le plus souvent à cheval. Arrivé dans la «capitale spirituelle du livre imprimé», il y achète des livres en quantité et les fait expédier en Espagne par bateau[7]. Après quelques mois, il remonte en Allemagne puis se rend en Angleterre avec la cour impériale, pour finalement regagner l'Espagne en 1522.

En 1524, il est choisi par Charles-Quint pour mener la délégation espagnole de neuf experts chargée de renégocier avec le Portugal la ligne de démarcation des possessions coloniales, le traité de Tordesillas étant rendu caduc à la suite de la découverte des Moluques par l'Espagne[8]. Il continue à recevoir de l'empereur une pension de 200 000 maravedis par an.

Après la mort de son frère Diego en 1526, le nom de la famille perd beaucoup de son lustre. Toutefois, cette même année, l'empereur lui confie la tâche de mettre à jour pour l'Espagne la carte de navigation maritime, le Padrón Real, un outil de référence majeur visant à assurer au pays un avantage dans ses ambitions coloniales par rapport à ses concurrents. Fernand y travaille au cours des années qui suivent avec Alonso de Chaves et Diego Ribero[9].

De 1529 à 1531, il quitte l'Espagne pour un périple qui le mènera en Italie puis à Bâle et Fribourg, puis à Louvain, où il recrutera les érudits Jean Hammonius, Nicolaus Clenardus et Johannes Vasaeus pour travailler au catalogage de son énorme bibliothèque.

En 1534, le jugement Sentencia de las Dueñas retire à la famille Colomb le titre de vice-roi des Indes ainsi que tout droit à une part des profits extraits du nouveau continent[10]. En réaction à ce jugement, Fernand entreprend de faire la biographie de son père à partir de tous les documents dont il dispose et de réfuter les attaques dont ce dernier était l'objet. En 1536, un nouveau verdict redonne au fils de Diego les titres d'amiral des Indes, marquis de la Jamaïque et duc de Veragua tandis que Fernand reçoit une pension annuelle de mille ducats à laquelle l'empereur ajoute 500 pesos d'or pour sa bibliothèque[11].

Pierre tombale couvrant la sépulture de Fernand Colomb dans la cathédrale de Séville.

Son ambition est de faire de cette Bibliotheca Hernandina une entité parfaitement organisée, pour tous les livres du monde dans toutes les langues[12]. Il prend entente avec les libraires de cinq des plus grandes villes d'imprimerie — Rome, Venise, Nuremberg, Anvers et Paris — pour que chaque année ils envoient à Lyon les livres et feuillets publiés chez eux, jusqu'à concurrence de 12 ducats, et que le libraire de Lyon ajoute également des livres à l'ensemble pour la même somme et expédie le tout en Espagne. Il exclut les riches manuscrits préférant le matériel imprimé: « Consciemment ou non, dans ses derniers jours, Fernando avait succombé en un sens à la folie visionnaire de son père qu'il avait pourtant pris grand soin d'effacer de sa biographie[12]. » Les lecteurs auraient accès au contenu des livres par une petite fenêtre métallique à travers laquelle il leur serait possible de tourner les pages du livre, mais non de le tenir en main.

À sa mort, sa bibliothèque comptait 15 370 livres et plus de 3 000 gravures.

Fernando meurt le 12 juillet 1539 à Séville[13]. Sa pierre tombale, dans la cathédrale de Séville, reproduit son blason qui contient la devise A Castilla y León Nuevo Mundo dio Colón («Colomb a donné le Nouveau Monde à Castille-et-León»). L'écu est encadré par les quatre catalogues par lesquels Fernand estime avoir, comme son père, contribué à l'expansion du savoir humain: Livre des auteurs, Livre des savoirs, Livre des condensés, Livre des contenus.

Il a certainement mis en place « le système de technologie de l'information le plus sophistiqué inventé jusqu'alors[14] », anticipant les bases de données et l'accès au savoir à distance que l'Internet a finalement permis de réaliser[15]. Il a aussi été le premier à enregistrer la déclinaison magnétique, à diriger une équipe chargée d'établir une carte sur des principes scientifiques et à concevoir la création d'une bibliothèque vraiment universelle[15].

• Historie del S.D. Fernando Colombo; : nelle quali s'ha particolare, & vera relatione della vita, & de' fatti dell' ammiraglio D. Cristoforo Colombo suo padre, Francesco de' Franceschi Sanese, Venetia, 1571 (lire en ligne)
  • Christophe Colomb raconté par son fils, Perrin, 1986, préface de Jacques Heers.

• Henry Harrisse. Excerpta Colombiniana : bibliographie de quatre cents pièces gothiques françaises, italiennes & latines du commencement du XVI^e siècle non décrites jusqu'ici, précédée d'une histoire de la Bibliothèque Colombine et de son fondateur. Paris : H. Welter, 1887.
• Henry Harrisse, Fernand Colomb. Sa vie, ses œuvres. Essai critique, Librairie Tross, Paris, 1872 (lire en ligne)
• Henry Vignaud, Études critiques sur la vie de Colomb avant ses découvertes, H. Welter éditeur, Paris, 1905 (lire en ligne).
• Jean Babelon, La bibliothèque française de Fernand Colomb, Paris, Champion, 1913 en ligne
• Henry Vignaud, Le vrai Christophe Colomb et la légende : la date exacte de la naissance du grand Génois, sa famille, les indications qu'il avait, Toscanelli, prétendu initiateur de la découverte de l'Amérique, l'objet véritable de l'entreprise de 1492, Auguste Picard éditeur, Paris, 1921 (lire en ligne)
• Catherine Weeks Chapman. « Printed collections of polyphonic music owned by Ferdinand Columbus », in Journal of the American Musicological Society, 21 (1968) p. 32-84.
• Jacques Heers, Christophe Colomb. Paris : Hachette, 1981.
• Jeanne-Mance Rodrigue, La bibliothèque de Hernando Colon (1488-1539) et la censure, Sherbrooke, 1994.
• Mark P. McDonald, The print collection of Ferdinand Columbus 1488-1539 : a Renaissance collector in Seville. 2 vol., Londres, British Museum Press, 2004.
• (en) Edward Wilson-Lee (ill. Joe McLaren), The Catalogue of shipwrecked books : Young Columbus and the Quest for a Universal Library, Londres, William Collins, 2019, 416 p. (ISBN 9780008146245)