Faculté de théologie protestante de Montauban

Les articles organiques de 1802, promulgués par Bonaparte, alors Premier Consul, consacrent le principe de la liberté religieuse dans le cadre d'un système de cultes reconnus par l'État. Cette législation permet au protestantisme français de recouvrer le statut légal qui lui faisait défaut depuis la révocation de l'édit de Nantes, en 1685.

La réorganisation du culte réformé implique une réorganisation de la formation des pasteurs : alors que les églises réformées avaient entre 150 et 180 pasteurs en 1800, leur nombre atteint 330 en 1830[1]. La plupart des pasteurs étaient, à cette époque, formés au séminaire français de Lausanne[2]. Au séminaire français de Lausanne, distinct de l'académie de Lausanne qui formait les pasteurs du canton de Vaud, les étudiants français devaient, en trois ans, acquérir une culture tant générale que théologique. La formation les laissait souvent à l'écart des échanges d'idées et des débats religieux contemporains dans les disciplines universitaires, et notamment en sciences religieuses[3].

Les nouvelles modalités de formation ne sont réglées qu'en 1809-1810, par la décision gouvernementale de créer une faculté en France, l'église réformée étant sous le régime concordataire. Les étudiants désireux de se former à Genève[4] et Strasbourg pouvaient bénéficier de bourses accordées par des organismes, notamment suisses, de soutien au protestantisme français[5]. Le séminaire français de Lausanne, progressivement désaffecté, ferme en 1812. Un décret impérial, signé le 17 septembre 1808, institue une faculté « qui sera incessamment établie à Montauban »[6]. Il s'agit d'une faculté d'État, rattachée institutionnellement à l'université de Toulouse, elle le reste jusqu'en 1905.

Un foyer destiné aux étudiants, le séminaire, est créé en 1840. Son directeur est nommé par le ministère des cultes. Durant la seconde moitié du XIX^e siècle, la faculté fonctionne bien, mais elle est affectée par un certain nombre de problèmes qui entravent son rayonnement scientifique et la qualité de la formation proposée aux étudiants en théologie. Ce constat d'André Gounelle est dû selon lui à plusieurs facteurs :

• Les modalités de recrutement des professeurs, qui se fait en consultant les consistoires, sans comité scientifique ni expertise des candidatures. Les recrutements prennent en considération davantage l'orientation théologique des candidats, et leur orthodoxie théologique que leurs titres universitaires[16]. « Les consistoires choisissent des pasteurs pieux, respectables, éloquents », écrit cet auteur, « mais sans grande compétence théologique ». La tendance théologique, libérale ou orthodoxe sur le plan doctrinal, est selon lui davantage prise en considération que le niveau d'études des candidats au professorat : ainsi, en 1860, aucun professeur n'est titulaire d'un doctorat.
• L'isolement de Montauban, qui n'est pas une ville universitaire, ce qui prive les étudiants de la possibilité de suivre des cours d'autres facultés[17]. Il semble absurde que « le protestantisme français dispose d'une faculté de théologie à Montauban et pas à Paris »[17]. Des démarches en ce sens auprès du pouvoir politique n'aboutirent pas, mais il semble également que les professeurs, en tout cas en 1899, n'y tenaient pas, évoquant plusieurs raisons possibles d'un statu quo : le soutien de notables montalbanais à un maintien dans leur ville, l'influence de la hiérarchie catholique ou encore la crainte que les étudiants « ne succombent aux tentations très fortes de la vie parisienne »[18].

Ces années sont favorables à la faculté, qui publie une revue, La revue de théologie et des questions religieuses[19]. Les conditions matérielles d'existence de la faculté changent radicalement après la séparation des Églises et de l'État. Par ailleurs, l'existence d'une faculté de théologie protestante à Paris depuis 1877 modifie l'offre de formation pour les futurs pasteurs français.

La faculté de Montauban est plutôt de tendance « orthodoxe » (ou « évangélique », au sens de l'époque), alors que la faculté de théologie protestante de Paris est libérale sur le plan théologique. André Gounelle relève que cette situation suscite des débats et des échanges favorables à la circulation des idées dont, selon lui, « Montauban a plutôt bénéficié »[20] : « la concurrence a obligé les Montalbanais à remonter le niveau de leur enseignement, à consacrer plus de temps à la recherche et à se montrer plus exigeants dans le recrutement de leurs professeurs ». Les motivations des étudiants, touchés par le « Réveil », sont « plus fortes et plus profondes », l'enseignement gagne en qualité, s'ouvrant aux débats d'idées, aux sciences religieuses : de nouveaux professeurs, Émile Doumergue, professeur d'histoire de l’Église, Alexandre Wesphal[21], Louis Perrier, Henri Bois. En 1919, le choix est fait d'installer la faculté de théologie, avec les mêmes professeurs, les archives et une partie de la bibliothèque[22] à Montpellier : l'Église réformée, séparée de l'État depuis 1905, « n'a plus besoin de l'accord du gouvernement pour changer de localisation »[23].