Explosions nucléaires pour l'économie nationale

En novembre 1949, peu après l'essai de la première bombe nucléaire soviétique le 23 septembre 1949, Andreï Vychinski, le représentant soviétique aux Nations Unies, publia une déclaration les efforts de l'URSS de développer sa propre capacité nucléaire. Il dit : « Bien que l'Union Soviétique ait autant de bombes que nécessaire dans les circonstances malheureuses de la guerre, elle utilise l'énergie atomique pour servir son économie intérieure, faisant exploser des montagnes, changeant le cours des rivières, irriguant des déserts... ».

Cependant, l'URSS ne suivit pas immédiatement l'exemple des États-Unis en 1958 en établissant un programme. Sa position en faveur d'une interdiction complète des essais nucléaires a contenu tout effort d'établir un tel programme jusqu'au milieu des années 1960.

Quand le programme d'Explosions Nucléaires pour l’Économie Nationale a été finalement officiellement établi, Alexander D. Zakharenkov, concepteur d'armes chevronné, a été nommé à la tête du programme. Initialement, le programme soviétique se concentrait sur deux applications pratiques, les travaux de terrassement et la stimulation de puits pétroliers, comme le programme des États-Unis. Cependant, d'autres applications éveillèrent rapidement l'intérêt des Soviétiques, et au bout de cinq ans, le programme explorait activement six ou sept applications, impliquant la participation de près de dix organes gouvernementaux.

Les Soviétiques menèrent un programme bien plus vigoureux que l'opération Plowshare américaine, réalisant environ 156 essais nucléaires entre 1965 et 1989. Une controverse existe sur le nombre exact d'essais : d'après les communications officielles, le Programme 7 aurait réalisé 124 explosions nucléaires, dont 117 en dehors de sites nucléaires, et dont trois (Globus-1, Kraton-3 et Cristal) auraient eu des fuites radioactives; selon Alexeï Valdimirovitch Yablakov, biologiste russe, le Programme 7 aurait plutôt mené 169 essais impliquant 186 engins nucléaires. Minatom a officiellement estimé que quatre opérations s'étaient accompagnées de fuites radioactives (Globus-1, Kraton-3, Cristal et Taïga). D'après les données de 1994 d'un organe de Minatom, 24 essais sur 115 auraient donné lieu à « une pollution locale autour des forages ».

Ces essais avaient des objectifs similaires à ceux menés par le programme américain, à l'exception de six d'entre eux, qui n'étaient pas des essais en soi, mais visaient à éteindre des incendies de puits de gaz et des blowouts de méthane.

Il y eut en réalité deux programmes :

• L'"Emploi des Technologies d'Explosions Nucléaires dans l’Intérêt de l’Économie Nationale", aussi appelé "Programme 6", impliquait des essais souterrains industriels et des essais de nouvelles technologies d'explosions nucléaires pacifiques. Au cours de ce programme, 124 essais avec 135 engins ont été menés. Les objectifs principaux de ce programme étaient le développement de lacs, de barrages et la construction de canaux, ainsi que la création de cavités souterraines pour le stockage de déchets toxiques.
• Les "Explosions Nucléaires Pacifiques pour l’Économie Nationale", aussi désignées sous le nom de "Programme 7", impliquaient des essais de charges nucléaires industrielles dans un but pacifique. Des explosions nucléaires ont été menées dans le but de chercher des ressources minérales grâce à la prospection sismique, d'excaver des mines, de stimuler la production de pétrole et de gaz, et de créer des cavités souterraines pour stocker le pétrole et le gaz récupérés.

En tout, le Programme 7 a réalisé 115 explosions nucléaires. Parmi elles :

• 39 explosions visant à l'exploration géologique (trouver de nouveaux gisements de gaz naturel par l'étude des ondes sismiques produites par de petites explosions nucléaires)
• 25 explosions pour intensifier le débit de pétrole et de gaz
• 22 explosions pour créer des cavités souterraines pour le stockage du gaz naturel
• 5 explosions pour éteindre des foyers de gaz naturel
• 4 explosions destinées à créer des canaux et des barrages (y compris l'essai Chagan au Kazakhstan, et l'essai Taïga sur le tracé potentiel du canal Petchora-Kama)
• 2 explosions pour creuser le minerai dans les mines à ciel ouvert
• 2 explosions pour créer un stockage souterrain pour les déchets toxiques
• 1 explosion pour faciliter l'exploitation du charbon dans une mine souterraine
• 19 explosions ont été réalisées pour la recherche (l'étude des migrations possibles de la radioactivité depuis l'épicentre de l'explosion).

Ces explosions ont été financées par divers ministères : 51 d'entre elles par le Ministère de la Géologie, 26 par le Ministère du Gaz Naturel, 13 par le Ministère du Pétrole, 19 par le MinSredMash lui-même (le prédécesseur de l'Agence Fédérale de l’Énergie Atomique). Deux explosions étaient particulièrement grosses (140 et 105 kilotonnes); toutes les autres étaient relativement petites, avec une moyenne de 12,5 kilotonnes. Par exemple, une explosion de 30 kilotonnes a été utilisée pour fermer le puits de gaz Urtabulak en Ouzbékistan, qui fuyait depuis 1963; et quelques mois plus tard, une explosion de 47 kilotonnes a été utilisée pour sceller un blowout à haute pression dans le champ de gaz de Pamuk à proximité. Ces expériences fructueuses ont été par la suite citées comme précédents pour sceller les fuites de Deepwater Horizon[3]^,[4]^,[5]^,[6].

La dernière explosion nucléaire du Programme 7, portant le nom de code Rubin-1, a été réalisée dans l'oblast d'Arkhangelsk le 6 septembre 1988. Elle faisait partie du programme d'exploration géologique. Les Soviétiques arrêtèrent leur programme d'explosions nucléaires pacifiques à la fin de 1988 à la suite de l'initiative de désarmement du président Mikhaïl Gorbatchev.

Il existe encore des partisans des Explosions Nucléaires Pacifiques en Russie. Ils estiment (et A. Koldobsky en fait partie) que le programme est déjà rentabilisé, et qu'il a fait économiser à l'URSS des milliards de roubles, et permettrait d'autres économies. Ils allèguent aussi que les Explosions Nucléaires Pacifiques sont la seule solution pour éteindre les grands foyers sur les gisements de gaz naturel, et que c'est le moyen le plus sûr et le plus économique de détruire des armes chimiques.

Leurs opposants, dont fait partie Alexey Yablokov, considèrent qu'il existe des alternatives aux Explosions Nucléaires Pacifiques, et que beaucoup de ces explosions ont été la cause de catastrophes nucléaires[7].

Parmi les catastrophes, on peut citer celle de Kraton-3 à Viiouï, dans la République de Sakha, en 1978, qui était censée déterrer un gisement de diamant. Malheureusement, la quantité de diamants se révéla beaucoup plus faible que prévu et la pollution des eaux au plutonium beaucoup plus élevée. Selon Yablokov, le niveau de plutonium de l'eau potable dans la région de Viliouï 20 ans après l'explosion est dix mille fois plus élevé que le maximum imposé par les normes sanitaires.

Une autre catastrophe a été le résultat de l'explosion Globus-1 près du village de Galkino, à 40 kilomètres de Kinechma le 19 septembre 1971[10]. Il s'agissait d'une petite explosion souterraine de 2,5 kilotonnes, qui faisait partie du programme d'exploration sismologique de gaz et de pétrole. De manière inattendue, une grande quantité de gaz radioactifs s'est échappée à travers des fissures dans le sol, formant une zone particulièrement radioactive de deux kilomètres de diamètre dans une partie densément peuplée de la partie européenne de la Russie. Un petit affluent de la Volga, la Shacha, a changé de lit et menacé d'inonder le site de l'explosion. Cela aurait pu mener à une pollution nucléaire de toute la Volga. Des ingénieurs ont proposé de construire un sarcophage (similaire à celui de Tchernobyl) pour couvrir le site, et de creuser un canal de 12 km pour éloigner la rivière Schacha, mais le projet parut beaucoup trop cher.

Les expériences s'arrêtèrent avec l'adoption d'un moratoire unilatéral sur les essais d'armes nucléaires sur le territoire soviétique en 1989. Bien qu'il ait été initialement créé pour soutenir l'appel de Mikhaïl Gorbatchev pour une interdiction mondiale des essais d'armes nucléaires, les Russes l'appliquèrent apparemment aussi aux explosions nucléaires pacifiques.

Le programme d'Explosions Nucléaires Pacifiques Soviétique était beaucoup plus étendu que l'opération Plowshare, tant par le nombre d'applications étudiées sur le terrain, que par son introduction à un usage industriel. Certaines applications, comme les sondages sismiques profonds et la stimulation pétrolière, ont été explorées en profondeur, et semblent très économiques pour un risque public minime. D'autres, comme l'ouverture de cavités souterraines, ont révélé des problèmes techniques majeurs, qui font douter de leur faisabilité. D'autre encore, comme le scellement de fuites de puits de gaz, ont prouvé que cette technologie peut être une solution de dernier recours. Pour les applications restantes, elles n'ont fait l'objet que d'un essai ou deux, et n'ont pas été davantage étudiées, sans qu'on sache pourquoi. Dans l'ensemble, le programme a représenté un effort technique important pour étudier ce qui semblait à l'époque être une technologie prometteuse, et a permis de récolter des données considérables, même si une petite fraction d'entre elles seulement a été rendue publique.

• Explosion Nucléaire Pacifique
• Projet de bombe atomique soviétique
• Opération Plowshare

• USSR Nuclear Weapons Tests and Peaceful Nuclear Explosions. 1949 through 1990, an official publication of Federal Atomic Energy Agency.
• The Soviet Program for Peaceful Uses of Nuclear Explosions (PDF), a United States Department of Energy publication.
• Nordyke, M. D. (1975). "A review of Soviet data on the peaceful uses of nuclear explosions". Annals of Nuclear Energy 2 (9–10): 657–660. doi:10.1016/0306-4549(75)90120-6.
• Mike D. Nordyke, « The Soviet program for peaceful uses of nuclear explosions », Science & Global Security, vol. 7, n^o 1,‎ 1998, p. 1-117 (lire en ligne, consulté le 15 mars 2015)

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