Estuaire de la Gironde

L'estuaire de la Gironde au bec d'Ambès.

Habitations troglodytiques à Meschers-sur-Gironde (grottes de Régulus).

L'estuaire de la Gironde commence au bec d'Ambès, point où se rencontrent deux cours d'eau, la Dordogne et la Garonne. Il se termine à la pointe de la Négade sur la rive gauche, point d'embouchure dans l'océan Atlantique et à la pointe de la Coubre sur la rive droite. Toutefois, le domaine maritime commence à l'ouest de la pointe de Grave sur la rive gauche, et la pointe de Suzac sur la rive droite[1].

L'embouchure peut être délimitée précisément par trois points :

• Pointe de la Négade[1]
• Phare de Cordouan
• Pointe de la Coubre

Il arrose d'un côté les vignobles du Médoc et de l'autre les vignobles de Blaye, célèbres vignobles bordelais. La Gironde arrose les départements et les villes suivantes :

• Gironde : Blaye, Pauillac, Le Verdon-sur-Mer
• Charente-Maritime : Royan, Meschers-sur-Gironde, Mortagne-sur-Gironde

Les paysages entre la rive gauche et la rive droite sont totalement différents. Sur la rive gauche de Macau à la pointe de Grave, on retrouve une plaine alluviale et de graves provenant des Pyrénées où domine un paysage viticole. Près de la mer, les vignes cèdent leur place aux dunes et quelques marais sont présents çà et là. Sur la rive droite, le paysage est beaucoup plus marqué et plus diversifié. On trouve des falaises mortes et des collines. Les vignes sont moins présentes, sauf sur les plateaux. Vers le nord, s'étendent de grands marais près de Saint-Ciers-sur-Gironde, de Braud-et-Saint-Louis et de Saint-Thomas-de-Conac. Enfin, en aval de Talmont-sur-Gironde, on retrouve des falaises vives contenant des habitations troglodytiques (grottes de Régulus et de Matata à Meschers-sur-Gironde).

L'île et le phare de Patiras.

Plusieurs îles sont présentes dans l'estuaire de la Gironde entre le bec d'Ambès et l'embouchure. Ces îles ont subi de nombreuses modifications au cours du temps et suivant les courants et le déplacement des bancs de sable. Du nord au sud de l'estuaire, les plus grandes sont :

• L'île sans nom, à l'est de Cordouan
• L'île de Patiras est la plus ancienne de l'estuaire. Elle abrite des parcelles de maïs et de vignes ainsi qu'un phare. Cette île servait de quarantaine pour les bateaux avant d'accoster dans les différents ports de l'estuaire.
• L'île Nouvelle est une réserve naturelle depuis 1991[3].
• L'île Paté abrite le fort Paté, un édifice fortifié construit par Vauban en 1690 afin de préserver le port de Bordeaux d'éventuelles attaques.
• L'île Verte, l'île du Nord et l'île Cazeau sont un groupe insulaire de 790 hectares. L'île Verte conserve les ruines d'un village. 40 hectares de l'île forment une réserve naturelle depuis 2001.
• L'île Margaux est une petite île de 25 hectares. Très proche de la rive du Médoc, on y cultive 14 hectares de vigne.
• L'île Macau.

La roselière de Pauillac en Médoc.

L'estuaire de la Gironde appartient au Réseau Natura 2000[6].

Créé en 2015, le parc naturel marin de l'estuaire de la Gironde élargi à la mer des Pertuis est le septième parc naturel marin en France, l'un des deux situés en région Nouvelle-Aquitaine[7].

Depuis 2019, la rive gauche de l'estuaire de la Gironde fait partie du parc naturel régional du Médoc[8].

Cet estuaire a l'un des plus grands bouchons vaseux de France[9]. Ce bouchon et l'ensemble de l'estuaire sont source d'une importante production primaire, mais il peut aussi concentrer certains polluants apporté par le fleuve ou émis dans l'estuaire (cadmium, mercure, plomb, pesticides...). Une turbidité anormalement élevée (induite par l'avancée de l'agriculture intensive et de l'artificialisation du bassin versant) peut y perturber la photosynthèse et les équilibres écologiques[10].

La centrale nucléaire du Blayais.

La centrale nucléaire du Blayais se situe sur l'estuaire de la Gironde à mi-chemin entre Bordeaux et Royan. Implantée au cœur d'un marais de 6 000 hectares, elle occupe 230 hectares sur la rive droite de la Gironde. Son fonctionnement est basé sur des eaux de refroidissement prélevées dans la Gironde puis rejetées à une température plus élevée[11].

Vue sur la centrale et le phare de Patiras. Au premier plan, des mouettes se laissent porter par la marée.

Les modalités de mise en œuvre de la surveillance écologique de la centrale nucléaire sont définies par l'arrêté interministériel du 18 septembre 2003 portant « autorisation à EDF de poursuivre les prélèvements et les rejets d'effluents liquides et gazeux pour l'exploitation du site nucléaire du Blayais »[12]. Des prélèvements d'eau et d'air sont effectués quotidiennement afin de vérifier que les rejets de la centrale contiennent une « infime » part de radioactivité « en de ça des normes en la matière »[13]. Les résultats 2017 de la surveillance écologique pour les compartiments pélagique et benthique (ensemble des organismes aquatiques) montrent que toutes les dynamiques observées s'inscrivent dans la variabilité naturelle et habituelle de l'estuaire. L'analyse des paramètres surveillés ne permet donc pas d'identifier de signes de dysfonctionnement « notable » du milieu pouvant être lié au fonctionnement de la centrale[14].

L'inondation de la centrale nucléaire du Blayais est un incident nucléaire classé au niveau 2 par l'échelle d'INES de la sûreté nucléaire. L'incident s'est produit le 27 décembre 1999 au cours de la tempête Martin. Il n'a officiellement conduit à aucun dépassement des autorisations de rejet radioactif, mais devant la gravité des événements, l'autorité de sûreté nucléaire a actionné pour la première fois la gestion nationale de crise[15].

Vue sur les phares de Cordouan et de la Coubre depuis la plage de Soulac-sur-Mer en soirée.

Estuaire de la rivière de Bordeaux en 1817.

La navigation de la Gironde commence durant l'âge du bronze avec le commerce de l'étain en provenance de Cornouailles et le commerce du cuivre en provenance d'Espagne. Novioregum devient un port très développé. Ce trafic va permettre l'émergence et la fondation de Burdigala par les Bituriges Vivisques, c'est-à-dire la future ville de Bordeaux. Au IX^e siècle, les Vikings sillonnent les eaux de l'estuaire et pillent les bateaux de commerce.

Mais le trafic maritime dans l'estuaire s'amplifie avec l'arrivée au trône des rois d'Angleterre en Aquitaine au XII^e siècle. En 1152, le roi d'Angleterre Henri II Plantagenêt épouse Aliénor d'Aquitaine et perçoit en dot les terres bordelaises[18]. L'estuaire devient la voie d'accès aux terres bordelaises du roi d'Angleterre et le commerce du vin explose. Au XIII^e siècle, la tour de Cordouan est construite et permet de faciliter l'accès à l'estuaire. Le trafic maritime est perturbé par les conflits entre le roi d'Angleterre et le roi de France. Des batailles navales s'y déroulent en 1406, 1442 et 1451.

Port de Bordeaux et ses gabares en 1871 par Édouard Manet.

À partir du XVI^e siècle, les destinations et les échanges se diversifient. Le goudron, le blé et la résine transitent par la Gironde. Des bateaux de pêche partent pour Terre-Neuve pêcher la morue. Bordeaux devient un centre de traitement et d'expédition de la morue pour le reste de l'Europe. Les Anglais sont remplacés par les Hollandais. Le trafic est important et le commerce du vin florissant. Les Hollandais s'installent dans la ville de Bordeaux. C'est aussi le début de la fabrication de navires et l'implication de bordelais dans la vie de l'estuaire.

Le commerce colonial et le commerce du vin attirent de nombreux pillards et ennemis. En 1662, le roi Louis XIV autorise l'armement des bateaux pour se défendre. Les corsaires envahissent l'estuaire et protègent le commerce. Au cours de ce XVIIè siècle, les corsaires bordelais détruisent de nombreux navires anglais et assurent le commerce maritime lors de parcours en mer pour faire du pillage que l'on appelle des courses. Le port de Bordeaux fait aussi partie du commerce négrier avec notamment le commerce triangulaire qui rend de nombreuses familles bordelaises riches. Au total, en ayant assuré 11,4 % du trafic négrier français, Bordeaux a été le deuxième port négrier de France, à égalité avec celui de La Rochelle, mais loin derrière les 41,3 % du port de Nantes[19].

Au XVIII^e siècle, l'estuaire, appelé alors la Rivière de Bordeaux[20], devient un axe de passage très fréquenté. Le port de Bordeaux devient le premier port français. Le phare de Cordouan est construit pour aider les bateaux à passer les passes de la Gironde réputée dangereuse. Des pilotes de l'estuaire à bord de cotres étaient formés pour guider les bateaux dans la Gironde jusqu'aux différents ports. C'est durant cette période qu'apparaît la gabare, navire affecté au transport des marchandises.

Mais au XIX^e siècle, Le Havre devient le premier port de France supplantant celui de Bordeaux et le commerce dans l'estuaire diminue.

Les fortifications de la citadelle de Blaye face à la Gironde.

Vauban, commissaire général des fortifications du roi Louis XIV, visite la place de Blaye en octobre 1685. Percevant avec beaucoup d'intuition son importance, il propose alors la construction d'un système de contrôle de l'estuaire. L'objectif est d'être en mesure d'interdire la navigation, dans un sens comme dans l'autre, pour à la fois barrer l'accès du fleuve aux flottes adverses venant du large, notamment anglaises et hollandaises, mais aussi bloquer le "poumon économique" de Bordeaux, ville ayant maintes fois montré sa préférence pour la réussite de ses affaires plutôt que celles du royaume de France. De par sa situation particulière sur un éperon rocheux dominant la Gironde, la citadelle de Blaye devient le point d'appui de ce système de contrôle, à cet effet, elle sera profondément remaniée. En outre, la portée de l'artillerie n'étant pas suffisante à cette époque pour battre l'estuaire dans toute sa largeur (3,2 km à cet endroit), Vauban fait construire entre 1690 et 1693, le Fort Médoc sur la rive gauche et le Fort Paté sur un îlot apparu quelques années plus tôt au milieu de la Gironde.

À la fin du XVII^e siècle, le verrou permettant de contrôler la Gironde est fin prêt. Il ne sera attaqué qu'une seule fois, en avril 1814, par les Anglais. La capitulation de Napoléon mettra un terme à l'affaire, alors que la flotte anglaise ne parvenait toujours pas à passer.

Le « verrou Vauban » a été classé en 2008 au patrimoine mondial de l'UNESCO au sein du bien intitulé « Fortifications de Vauban ».

Il existe une quarantaine de ports : des ports industriels en minorité mais le plus souvent visibles, des ports de plaisance et des ports de pêche naturels. Ces ports sont le plus souvent en retrait dans les terres pour être à l'abri des courants. Ils prennent place dans les anciens marais de la Gironde.

Le Pichon Baron, vedette de la station SNSM de Pauillac.

• Le port de Blaye est un port de pêche et de plaisance se trouvant au pied de la citadelle.
• Le port de Lamarque sur la rive gauche est un port d'embarquement et de débarquement du bac assurant la liaison avec le port de Blaye sur la rive droite.
• Le port de Mortagne-sur-Gironde est un port de pêche et de plaisance. Il était autrefois le cinquième port pour l'importance de son trafic.
• Le port de Pauillac est le premier port de l'estuaire. Le port de plaisance dispose d'une station SNSM.
• Port-Maubert, le port de Saint-Fort-sur-Gironde, est un port de pêche et de plaisance.
• Port-Médoc au Verdon-sur-Mer est un port de plaisance moderne. Il se veut le premier « port vert » de l'Atlantique.
• Le port de Royan est un port de plaisance (1 000 anneaux) et de pêche.

Plus loin, après l'estuaire, on trouve d'autres ports plus importants en capacité d'accueil mais pas en tirant d'eau comme :

• Le port de Bassens est le port le plus important de Gironde.
• Le port de Lormont, un port de plaisance.
• Le port de la Lune, le grand port de Bordeaux qui peut recevoir des paquebots de 280 mètres de long.

Sur les deux rives de l'estuaire existent aussi bon nombre de petits ports, appelés « esteys » ou « estiers », suivant que l'on se trouve sur la rive gauche ou la rive droite. Il s'agit plutôt de haltes nautiques. Certains ont pourtant joué un rôle important dans le transport du vin, du bois ou des céréales. Ils constituent aujourd'hui un patrimoine typique de l'estuaire.

Le bac Royan-Le Verdon-sur-Mer.

Trois passages de bacs permettent de traverser la Gironde :

• tout au nord, un bac relie le port de Royan à Port-Bloc, au Verdon-sur-Mer (véhicules et passagers)
• tout au sud, un autre bac relie Lamarque à Blaye (véhicules et passagers)
• entre les deux, un bateau-passeur permet de relier Pauillac à Port-Vitrezay (Saint-Sorlin-de-Conac) (passagers uniquement)

Dans l'estuaire de la Gironde, deux types de bateaux traditionnels existent :

• la gabare qui permet le transport de marchandises, notamment les tonneaux de vin exportés depuis Bordeaux ;
• la filadière qui est un bateau de pêche à voile qui a une forme de navette d'où son nom. Dès le XVII^e siècle, ce bateau permettait de pêcher avec des filets dérivants. Deux modèles séjournent à Port-Maubert (Saint-Fort-sur-Gironde).

• Phare de Cordouan
• Pointe de Grave
• Pointe de Suzac
• Médoc
• Citadelle de Blaye
• Liste des ponts sur la Gironde
• Centrale nucléaire du Blayais
• Mascaret
• Opération Frankton, mission de sabotage alliée durant la Seconde Guerre mondiale
• Route verte (de Bordeaux à Royan)
• Parc de l'estuaire (pôle de découverte de l'estuaire de la Gironde et de son environnement)
• Pôle-nature de Vitrezay (pôle de découverte des marais estuariens et de la pêche traditionnelle)
• Syndicat mixte pour le développement durable de l'estuaire de la Gironde

• L'Univers de l'Estuaire de la Gironde
• Conservatoire de l'estuaire de la Gironde
• Patrimoine naturel de la Haute-Gironde
• Site officiel du tourisme en Médoc
• Site officiel des Pilotes de la Gironde
• Opération d'inventaire du patrimoine de la Région Nouvelle-Aquitaine, Gironde
• Opération d'inventaire du patrimoine de la Région Nouvelle-Aquitaine, Charente-Maritime
• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • Gemeinsame Normdatei
• Ressources relatives à la géographie :
  • European Nature Information System
  • Natura 2000
  • (en) Common Database on Designated Areas
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Encyclopædia Britannica
  • Gran Enciclopèdia Catalana

• Anne-Marie Cocula, Éric Audinet, L'Estuaire : rivière de Gironde, Éd. L'Horizon chimérique, 1991 (ISBN 978-2907202275)
• René Val, transcrit par Bernard Mounier, Caviar de la Gironde, La véritable histoire, éditions Bonne Anse, coédité avec la soc. des Amis de Talmont, 98 pages, Estuaire de la Gironde, 2005 (ISBN 978-2-952343-13-8)
• Bernard Mounier, Gloire aux Pilotes de l’embouchure de la Gironde, éditions Bonne Anse, 122 pages, Estuaire de la Gironde, 2006 (ISBN 978-2-952343-19-0)
• Agence de l'eau (2007). SAGE estuaire, Schéma d’aménagement et de gestion des eaux « estuaire de la Gironde et milieux associés – Phase 1 : Etat des lieux - septembre 2007, 227p.
• Thirion J.-M., Barbedienne P (2009), Intérêt de l’estuaire de la Gironde pour l’accueil des oiseaux d’eau en hiver, Actes du 1^er Carrefour scientifique de l’estuaire, p. 27–31.
• Henri Cavaillès, « Bordeaux et l'estuaire girondin d'après un livre récent », Revue géographique des Pyrénées et du Sud-Ouest, vol. 7, n^o 4,‎ 1936, p. 382-391 (lire en ligne, consulté le 10 septembre 2017).
• Anne-Marie Cocula et Eric Audinet, L’estuaire de la Gironde, Bordeaux, Confluences, 2018, 200 p. (ISBN 978-2-35527-194-6)