Dissertation

La dissertation est un exercice académique de réflexion qui permet de formaliser le cheminement d'une pensée, d'une question originaire à une conclusion. La dissertation fonctionne par accumulation ou par dépassement. Une argumentation logique doit rigoureusement suivre un fil directeur. La dissertation exige d'être nourrie par des exemples concrets et des illustrations. Elle s'oppose par conséquent à la récitation par cœur[1].

Le format de la dissertation est applicable à une multiplicité de disciplines. Les règles changeront donc selon les disciplines : une dissertation de littérature comparée doit s'appuyer sur des exemples issus de la littérature, et suit généralement une logique de dépassement, tandis qu'une dissertation d'histoire peut être organisée selon un plan chrono-thématique. Une dissertation de droit est nécessairement structurée en deux parties, et ne dispose pas d'une conclusion.

Sous les républiques, la dissertation est considérée, à l'inverse de l'écriture de discours, comme un exercice aux vertus démocratiques et républicaines, en ce qu'il permet d'organiser sa pensée et de démêler le vrai du faux[2].

La dissertation commence par une introduction, qui, sans être trop longue, doit exposer et contextualiser le sujet. Elle doit permettre de l'éclairer, de le reformuler et de la problématiser. Si elle n'est généralement qu'en un unique paragraphe, elle couvre cinq mouvements : une accroche, où le sujet est amené ; une définition du problème, qui permet la définition des termes ; une explication de la dimension du sujet, c'est-à-dire ses enjeux et ses limites ; l'idée générale, ou la thèse défendue ; et l'annonce du plan. L'accroche est elle-même subdivisée en deux parties : l'énoncé d'un fait (ou une citation), et, immédiatement après, une explicitation du lien entre l'énoncé (ou la citation) et le sujet[3]. L'annonce de plan permet au lecteur de connaître immédiatement le cheminement que suivra l'auteur dans la dissertation. Elle est constituée d'une, deux ou trois phrases qui rendent compte de la structure du raisonnement[4].

Le corps de la dissertation se compose généralement de deux ou trois parties. Chaque partie doit être introduite, ainsi que, idéalement, chaque sous-partie[4]. La sous-partie commence par la présentation de l'argument, puis une explication. Chaque partie s'achève sur une conclusion partielle et une transition[5].

La conclusion se décompose généralement de deux parties. La première résume le cheminement en expliquant comment il a répondu à la problématique. La deuxième permet de prendre de la hauteur en ouvrant, si cela est convenable, d'une ouverture[4].

La dissertation trouve son origine dans la mutation d'un exercice académique médiéval appelé disputatio. Débat rhétorique oral sur les auteurs, il amenait les étudiants et les érudits à construire une réflexion en plusieurs temps afin de résoudre une question imposée[6].

La dissertation en latin apparaît au XVII^e siècle et remplace progressivement dans les universités l'ancienne disputatio. Elle est fortement liée à la culture humaniste qui modèle la penséeoccidentale à la Renaissance[7]. Utilisée par René Descartes, elle devient rapidement le symbole du cartésianisme et de la rigueur de la pensée[8]. Beaumarchais identifie la dissertation à l'esprit français, en mentionnant le « défaut reproché trop justement à nos Français, de toujours faire de petites chansons sur les grandes affaires, et de grandes dissertations sur les petites »[9].

La dissertation est popularisée dans le système éducatif français par les jésuites, qui en font un des piliers de leur enseignement. L'influence académique des jésuites, ainsi que l'adoption du format de la dissertation par de nombreux philosophes, fait que la dissertation philosophique est introduite dans les lycées sous le Second Empire, en 1864. Elle s'étend à partir de ce moment aux disciplines connexes.

La Troisième République est l'occasion, en France, de vastes réformes éducatives. Jusqu'en 1885, le principal exercice de français est le discours, qui fait la part belle à l'oralité, mais qui néglige l'aspect écrit. En 1885, la réforme Gustave Lanson supprime l'enseignement de la rhétorique, faisant de la dissertation et du commentaire de texte les deux modalités principales d'organisation de la pensée dans les lycées[7].

Le genre de la dissertation s'impose dans l'enseignement en France vers 1955 et reste encore aujourd'hui l'exercice de base des khâgnes (classes préparatoires littéraires A/L et B/L), des "épiciers" (classes préparatoires aux écoles de commerce, principalement en ECE et ECS), des concours de l'ENS, du CAPES, de l'agrégation, etc[10].

Dans la continuation des cours de rhétorique de l'Antiquité, la dissertation, ainsi que le commentaire de texte, font partie des exercices phares du baccalauréat. Ils sont notamment proposés à l'épreuve écrite de français du baccalauréat français de Première[11].

Il est également proposé à l'épreuve de philosophie du baccalauréat français en classe terminale : le candidat doit choisir entre deux sujets de dissertation et un sujet d'explication de texte. Il dispose de quatre heures pour le traiter. La dissertation est aussi proposée sous forme de sujet, accompagné de documents en terminale, en sciences économiques et sociales.

En histoire-géographie, l'exercice a changé plusieurs fois de nom : appelé dissertation avant 2012, il est renommé « composition » à partir de la réforme du lycée de 2012 pour la série S et en 2013 pour les séries ES et L, jusqu'à la session 2020 ; depuis, il a été remplacé par un exercice de « réponse à une question problématisée », plus court (une heure)[12].

Enfin, dans l'enseignement de spécialité « histoire-géographie géopolitique sciences politiques » (HGGSP), l'épreuve prévue à la fin de la classe de première est appelée une composition[13], tandis que l'épreuve finale en terminale est qualifiée de dissertation[14].

Au-delà du système secondaire, elle reste très employée dans le supérieur. La dissertation joue un rôle important dans les examens universitaires de premier et second cycles des facultés de lettres et sciences humaines, ainsi que dans les classes préparatoires aux grandes écoles, en particulier littéraires (concours des écoles normales supérieures) et commerciales[15].

Dans les filières scientifiques, la dissertation est un exercice particulièrement représenté pour les étudiants de Biologie ou de Géologie (plus particulièrement ceux se destinant aux concours du CAPES et de l'agrégation). Elle peut alors se présenter sous la forme d'une question qui peut regrouper plusieurs thèmes transversaux de biologie animale, végétale, cellulaire, moléculaire…

Elle sert dans les concours de recrutement de la fonction publique (épreuve de culture générale) et reste prépondérante en particulier dans le recrutement national des professeurs titulaires du secondaire (concours français du CAPES et de l'agrégation).

Cet exercice est principalement en usage dans le monde francophone, et il joue un rôle prépondérant dans le secondaire et le recrutement de la fonction publique en France. En termes de fréquence d'utilisation dans le système éducatif, il peut se rapprocher du paper, la forme de rédaction la plus utilisée dans le monde anglo-saxon. Le paper et la dissertation sont toutefois deux exercices différents. La dissertation est considérée à l'étranger comme un exercice typiquement français[16].

Plusieurs pays, tels que le Sénégal et Haïti, ont adopté l'exercice de la dissertation. Raphaël Confiant écrit ainsi que « l'école haïtienne [a] hérité des deux exercices les plus prestigieux du système scolaire français : la dissertation et le commentaire de texte »[17].

Les critiques à l'encontre de la dissertation touchent soit à son formalisme soit à l'organisation et à la visée de l'enseignement (purement philosophique, ou bien parfois général) qui prévaut en France[18].

C. Lévi-Strauss, dans Tristes Tropiques, chapitre VI « Comment on devient ethnographe », critique l'exercice de la dissertation comme trop systématique. Le plan type ferait croire, selon lui, « que tout problème, grave ou futile, peut être liquidé par l’application d’une méthode, toujours identique, qui consiste à opposer deux vues traditionnelles de la question ; à introduire la première par les justifications du sens commun, puis à les détruire au moyen de la seconde ; enfin à les renvoyer dos à dos grâce à une troisième qui révèle le caractère également partiel des deux autres »[19].

Marc-Olivier Strauss-Kahn défend la dissertation en écrivant qu'il s'agit non pas d'un « simple exercice scolaire » mais bien d'un travail exigeant des qualités nécessaires dans la vie : « pédagogie, organisation de la réflexion, illustration des idées, mobilisation de connaissances théoriques et, bien entendu, rigueur sur la forme »[3].

Michel Onfray écrit que la dissertation étant un exercice très exigeant, la baisse du niveau éducatif français affecte la dissertation plus que toute autre épreuve écrite du baccalauréat[20]. Pierre Bourdieu montre que la dissertation est un exercice exigeant car il exige une très bonne connaissance du cours, ainsi que de bonnes capacités de rédaction[20].

• Collectif, Dissertation sociologique, Armand Colin (Collection Cursus), 2000, (ISBN 2200251041)

• Pourquoi disserter en philosophie ?, Académie de Grenoble
• Histoire de la dissertation depuis ses origines médiévales
• [doc] La dissertation en sociologie

• Composition (argumentation)
• Charles Magloire Bénard
• Dissertation de philosophie

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