Colmar von der Goltz

Il appartenait à l'état-major du prince Frédéric-Charles de Prusse, commandant la Deuxième Armée lors de la campagne ; il participa à diverses batailles, dont le siège de Metz, à la bataille de Gravelotte puis à celles de la vallée de la Loire.

Après la guerre, il enseigna à l'École militaire de Potsdam et fut attaché à la section historique de l'état-major pour laquelle il écrivit divers ouvrages sur la guerre de 1870, dont une étude sur les armées levées par Gambetta. Cet ouvrage est considéré comme sa principale contribution à l'histoire militaire et fut traduit en français. Il démontra comment, malgré une défaite rapide, la Troisième république réussit à lever une nouvelle armée et à remporter des victoires, il prévoyait qu'il serait difficile de vaincre un tel pays qui pouvait mobiliser sa population pour en faire une armée, il en tira Une nation en armes écrit en 1883.

Après sa défaite contre la Russie en 1878, le sultan ottoman, Abdülhamid II, fit appel à l'Allemagne pour moderniser son armée à travers une mission militaire ainsi qu'à travers la formation des élites militaires dans les écoles. Après ce demi-échec de restructuration de l'armée ottomane[4], von der Goltz fut envoyé en 1883 comme instructeur, puis chef de la mission militaire allemande dans l'Empire ottoman. En l'espace de douze années, il parvint à assurer à l'industrie allemande le quasi-monopole des fournitures d'armement de l'Empire ottoman par toutes sortes de bakchich. Siégeant aux côtés du Grand-Vizir et du Ministre turc des Finances à la Commission des Investissements Militaires, il sut faire bon usage des quelque 30 000 Reichsmark que ses compatriotes lui avaient confié[5]. Lui-même se gardait bien de détourner de l'argent : au fabricant d'armes Ludwig Loewe (de) qui lui proposait de toucher une sous-commission, il aurait répondu : « C'était une bonne idée, mais un officier prussien ne prend pas les pourboires![6]. »

Il fut également nommé directeur général des écoles militaires ottomanes. Ses théories, notamment celles sur la « nation en arme », eurent un impact sur la pensée jeune-turque. Ses réussites lui valurent les titres de Pacha, en 1895 puis Mushir, l'équivalent de maréchal juste avant son retour. L'un de ses principaux succès fut de convaincre le Sultan d'envoyer les officiers turcs en formation en Prusse : par là, il créa pour longtemps une élite germanophile au sein de l’État-major ottoman qui, bien après la prise de pouvoir des Jeunes-Turcs, conserva une influence, comme l'a montré le marché des chars Leopard 1[6]^,[7] au début des années 1980.

En Allemagne, il reçut le commandement de la 5^e division puis en 1898 celui du corps du génie et inspecteur des fortifications. Il fut ensuite commandant du 1^er corps d'armée et en 1907 celui de la 6^e armée de Berlin. Puis, pendant les manœuvres, il fut promu maréchal, grade qu'il obtint au moment où il prit sa retraite en 1911.

Goltz faillit devenir chancelier impérial : le 7 juillet 1909, l'empereur Guillaume II eut à ce sujet un entretien avec le Chef de Cabinet Rudolf von Valentini (de), mais les deux hommes estimèrent que la mission du général en Turquie, commencée en mai[6] était trop importante pour les intérêts allemands, de sorte que le choix se porta finalement sur Bethmann-Hollweg.

En 1911, von der Goltz fonda le Jungdeutschland-Bund (de), fédération des mouvements de la jeune droite. Son objectif, préparer par le sport et les exercices de plein-air la jeunesse allemande à une possible guerre, trouva un écho considérable dans les sociétés sportives et de gymnastique. Le général von der Goltz et son réseau exhortaient les villes à ouvrir de nouveaux gymnases : l'éducation physique cessait désormais de se cantonner à la gymnastique artistique[8] . La même année, von der Goltz fut décoré de la médaille Pour le Mérite.

Il a laissé d'ailleurs son nom au „parcours v. d. Goltz“ du haras royal prussien de Trakehnen, à l'époque l'un des plus difficiles au monde.

Il fut incorporé à nouveau lors de la Première Guerre mondiale et fut nommé gouverneur militaire de Belgique. On lui attribue la politique très violente de répression de la résistance belge : des otages furent pris dans les villages qui longeaient les voies ferrées et les lignes télégraphiques, une proclamation fut lue prévenant que tout sabotage entrainerait en représailles que des personnes fussent fusillées. Ces actions lui valurent l'admiration d'Adolf Hitler[9].

Funérailles du maréchal von der Goltz à Constantinople (1916).

En 1915, par suite d'un désaccord profond avec l'OHL sur la politique d'occupation en Belgique, il prit à nouveau sa retraite et se rendit dans l'Empire ottoman comme conseiller militaire. Là, aux côtés de Sylvester Boettrich (de) et d'autres officiers allemands, il organisa la déportation des populations arméniennes[10]^,[11]. D'ailleurs, dès 1900, il avait officiellement proposé la déportation d'un demi-million d'Arméniens depuis les confins turco-russes jusqu'en Mésopotamie, et lorsqu'en mars 1915 Enver Pacha lui présenta le décret de déportation, il l'approuva bruyamment, estimant qu'il tenait les Arméniens pour « des trafiquants » (gerissene Händler[12]).

Alors que commençait la campagne de Mésopotamie il fut envoyé pour réorganiser la 5^e armée, bloqua l'avance de l'armée commandée par Charles Townshend vers Bagdad et l'encercla lors du siège devant Kut-el-Amara ; puisant dans sa connaissance historique, il organisa le siège comme l'avait fait Jules César à Alésia c'est-à-dire une défense contre les sorties des assiégés et une contre les armées de secours. Il décéda du typhus à Bagdad le 19 avril 1916, quelques jours avant la capitulation de la garnison britannique le 29 avril, et fut enterré dans les jardins de l'ambassade d'Allemagne à Constantinople (aujourd'hui consulat général à Istanbul).