Charles-Guillaume-Ferdinand de Brunswick-Wolfenbüttel

Fils aîné du duc Charles I^er de Brunswick-Wolfenbüttel et de la fille du Roi-Sergent, Philippine-Charlotte de Prusse (petite-fille maternelle de George I^er de Grande-Bretagne), Charles-Guillaume-Ferdinand reçoit une éducation exceptionnellement large et complète, et voyage dans sa jeunesse dans les Pays-Bas, en France et dans diverses parties du Saint-Empire.

Il fait ses premières armes sous Ferdinand de Brunswick-Lunebourg, son oncle.

Il reçoit le baptême du feu pendant la campagne de l’Allemagne du nord en 1757, sous le duc de Cumberland. Sa charge à la tête d’une brigade d’infanterie à la bataille de Hastenbeck lui vaut une grande réputation.

Avec la capitulation de Kloster Zeven, son oncle Ferdinand de Brunswick, qui succède à Cumberland, le persuade aisément de continuer la guerre comme officier d’état-major.

Les exploits du « prince héritier », comme il est appelé, lui valent une réputation accrue. Il devient un maître reconnu de la guérilla. Dans des batailles décousues comme celle de Minden et de Warburg, il prouve qu’il est un excellent collaborateur.

Après la fin de la guerre de Sept Ans, le prince visite l’Angleterre avec son épouse, la fille de Frédéric, prince de Galles. En 1766, il vient en France, reçu à la fois par ses alliés et par ses adversaires récents avec tous les honneurs. À Paris, il fait la connaissance de Marmontel. Il continue son voyage par la Suisse où il rencontre Voltaire. Il séjourne un certain temps à Rome où il explore les antiquités de la ville en compagnie de Winckelmann. Après une visite à Naples, il retourne à Paris, puis dans son pays. Sa popularité est sans limite. Il devient rapidement un modèle de souverain lorsqu’il succède à son père, le duc Charles I^er, en 1780.

Charles II de Brunswick.

Entre 1763 et 1787, il n’a qu’une seule action militaire pendant la brève guerre de Succession de Bavière ; dans les années suivantes, cependant, le duc conduit l’armée qui envahit les Pays-Bas. Son succès est si rapide, complet et presque sans effusion de sang, que cette campagne reste aux yeux des contemporains comme l’exemple de la campagne du général parfait. Cinq ans plus tard, Brunswick est nommé commandant de l’armée alliée autrichienne et allemande réunie pour envahir la France et écraser la Révolution française. Les émigrés lui avaient présenté la campagne comme une promenade militaire où il ne rencontrerait qu’une résistance de principe.

Le 25 juillet 1792, à Coblence, en accord avec Louis XVI et des Girondins^{[réf. nécessaire]}, il menace de représailles ceux qui s’opposent au roi en signant le manifeste de Brunswick, vraisemblablement rédigé par un noble français de l’émigration, Jérôme Joseph Geoffroy de Limon. Avec l’arrivée des Marseillais venus pour la fête de la fédération, mais avec retard, cette menace a l’effet inverse, galvanisant le peuple de Paris dans la colère et la défiance envers un roi protégé par l’armée ennemie, précipitant les événements du 10 août 1792.

Brunswick fait une avance sans hâte, ponctuée par la prise de Verdun le 2 septembre (consécutivement à la mort de Nicolas Beaurepaire), qui se termine à la canonnade de Valmy le 20 septembre, suivie par la retraite des alliés.

Il participe au siège de Mayence. La campagne suivante de 1793 le montre peut-être au mieux comme un général posé et précis ; même Hoche, à la tête de la nation en armes, ne fait pas la moindre impression sur le général en chef des alliés^{[pertinence contestée]}. Mais les difficultés et désagréments au quartier général se multiplient et, quand Brunswick se trouve lui-même dans l’impossibilité de bouger ou diriger son armée sans intervention du roi, il renonce à cette fonction et retourne gouverner son duché. Il n’abandonne pas entièrement le service prussien et, en 1803, il accomplit avec succès une mission diplomatique en Russie.

En 1806, il perd sa femme et son fils aîné mais, à la demande personnelle de la reine de Prusse Louise de Mecklembourg-Strelitz, il consent à commander l’armée prussienne. Mais, à nouveau, la présence du roi de Prusse et les vues conflictuelles des nombreux conseillers de haut rang entravent son action. À la bataille d’Auerstaedt, le vieux duc est mortellement blessé. Transporté pendant près d’un mois au milieu de l’armée prussienne en déroute, il meurt enfin, le 10 novembre 1806, à Ottensen, près de Hambourg.

Son fils et successeur, Frédéric-Guillaume de Brunswick-Wolfenbüttel (9 octobre 1771-16 juin 1815) sera l’un des opposants les plus acharnés à la domination napoléonienne sur l’Allemagne.

• Lord Fitzmaurice, Charles W. F., duc de Brunswick (Londres, 1901); mémoire de Allgemeine deutsche Biographie, vol. ii. (Leipzig, 1882).
• Arthur Chuquet, Les Guerres de la Révolution : La Première Invasion prussienne (Paris).
• Jean-Charles Volkmann, Généalogies des Rois et de princes, Édition Jean-Paul Gisserot (1998).

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• (fr) Déclaration du duc de Brunswick généralissime des armées austro-prussiennes faite par le député Brissot, le lundi 1^er octobre 1792.

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