Carl Sagan

Carl Edward Sagan naît le 9 novembre 1934 à Brooklyn (New York) ; son père est un immigré ukrainien, sa mère est d'origine austro-hongroise. Dès sa tendre enfance, il s'abreuve de livres scientifiques, se passionne pour l'astronomie et, selon ses propres dires, se « drogue à la science-fiction ».

Dans les années 1950, il commence à s'intéresser à l'origine de la vie, une préoccupation qui ne l'abandonnera plus[1].

Après des études secondaires à Rahway, achevées[2] en 1951, Sagan, alors âgé de 17 ans, s'inscrit à l'Université de Chicago, l'un des seuls établissements américains d'enseignement supérieur acceptant des jeunes de moins de 18 ans. Le chancelier de l'université, Robert Hutchins, entendait faire de son université une « méritocratie[3] », et, pour cette raison, n'avait pas d'égard pour l'âge des impétrants. D'ailleurs, il s'était assuré la collaboration des plus grands scientifiques de l'après-guerre, dont Enrico Fermi et Edward Teller, mettant à leur disposition l'observatoire Yerkes[3].

Au cours de ses années de licence, Sagan travaille dans le laboratoire du généticien H. J. Muller et consacre son mémoire aux origines de la vie, sous la direction du physico-chimiste Harold Clayton Urey. Sagan adhère à la Ryerson Astronomical Society[4], obtient son Baccalauréat ès lettres en 1954, sa licence ès sciences (1955) et sa maîtrise de physique (1956), puis soutient sa thèse de doctorat, consacrée à l'« étude physique des planètes[5]^,[6]^,[7]^,[8] », en 1960.

Il passe ses mois d'été avec l'astronome Gerard Kuiper, le physicien George Gamow et le chimiste Melvin Calvin. Le titre de sa thèse témoigne de l'influence de Kuiper qui, tout au long des années 1950, avait été président de la commission « Étude des conditions physiques sur les Planètes et Satellites » de l'Union astronomique internationale[9]. En 1958, les deux hommes travaillent sur un dossier classé secret défense, le « Projet A119 » de l'US Air Force, visant à faire exploser une bombe atomique sur la Lune[10].

Carl Sagan devient professeur puis directeur de laboratoire à l'Université Cornell, contribuant à la plupart des missions automatiques d'exploration spatiale du système solaire. Il est ainsi sollicité pour créer un message inaltérable et universel, qui pourrait être compris par une intelligence extraterrestre ; ce message est gravé sur une plaque et apposé sur les deux sondes Pioneer. Plus tard, il participe également à la création du contenu du disque des sondes Voyager.

Il est également connu pour avoir co-rédigé un article annonçant les dangers de l'hiver nucléaire. Pendant la première guerre du Golfe, Sagan prédit que la fumée engendrée par les incendies des puits de pétrole du Koweit, allumés par les forces militaires irakiennes pour couvrir leur retraite, entraînera des conséquences proches de l'hiver nucléaire si on les laisse brûler pendant des mois (le problème était qu'on manquait d'équipes pour les éteindre plus rapidement[11]). Au cours d'un débat, Fred Singer prédit qu'au contraire les fumées ne dépasseront pas 1 000 m et que les vents et les pluies les dissiperont en quelques jours[12]. Finalement, aussi bien l'hypothèse de Sagan que celle de Singer se sont révélées incorrectes : les fumées des incendies se sont élevées beaucoup plus haut que ce qu'avait annoncé Singer (près de 4 000 m) et ont perduré pendant près d'un mois[13], mais bien qu'elles aient absorbé 75 à 80 % des radiations solaires dans le golfe Persique, elles n'ont eu qu'un effet négligeable sur le climat mondial[14].

Sagan est surtout connu du grand public pour ses œuvres de vulgarisation scientifique. Il a écrit et raconté la série de documentaires télévisés Cosmos (treize épisodes vus par 10 millions de téléspectateurs lors de leur diffusion initiale[15]) dans laquelle il développe, entre autres, un calendrier cosmique. Celui-ci est souvent repris par la suite dans plusieurs livres et documentaires de vulgarisation de l'astronomie[16]^,[17].

Il fonde en 1980 The Planetary Society, une organisation à but non lucratif qui participe — et en est parfois l'initiatrice — à plusieurs projets de recherche en astronomie et astronautique.

Il est l'auteur de plusieurs livres de vulgarisation, dont Cosmos, tiré de la série, et Un point bleu pâle, sur la place de l'Humain et de la Terre dans l'Univers. Il a aussi écrit un roman, Contact, publié en 1985, centré sur le programme SETI et l'hypothèse d'une réception d'un signal d'origine extraterrestre, dont l'adaptation au cinéma est sortie en 1997[n 2] (soit quelques mois après sa mort). Ce livre a reçu le prix Locus du meilleur premier roman en 1986.

Sagan est l'un des pères fondateurs d'un des groupes sceptiques nord-américains, le Committee for Skeptical Inquiry, qui considère qu'aucune preuve de l'existence du paranormal n'a été apportée à ce jour. Si son ouvrage UFO's – A scientific debate est ouvert à la possibilité que l'hypothèse extraterrestre puisse expliquer le phénomène OVNI, il devient de plus en plus sceptique, au fur et à mesure qu'il vieillit, vis-à-vis des prétentions de l'ufologie (voir à ce sujet le modèle sociopsychologique du phénomène ovni). Il critique énormément l'ufologie — en tant que pseudo-science — dans son dernier ouvrage, The Demon-Haunted World: Science As a Candle in the Dark, considéré comme un classique du scepticisme scientifique[18]^,[19].

En 1994, il attaque Apple pour avoir nommé le projet de développement du Macintosh 7100 « Carl Sagan ». Il est débouté par les juges, néanmoins Apple décide de renommer le projet en « BHA », pour « Butthead Astronome » (« Astronome stupide » en français)[20].

Atteint depuis longtemps de myélodysplasie, Carl Sagan meurt d'une pneumonie le 20 décembre 1996 à l'âge de 62 ans.

• L'astéroïde (2709) Sagan, découvert en 1982, a été nommé en son honneur.
• Le Carl Sagan Memorial Award a également été nommé en son honneur.
• En 1998, il est récipiendaire à titre posthume du prix Gerard-P.-Kuiper.
• En 2008, le compositeur Benn Jordan rend hommage à Carl Sagan en dédiant son album Pale Blue Dot[21]
• En 2014, Neil deGrasse Tyson rend hommage à Carl Sagan, en relatant son parcours et la façon dont il l'a encouragé à devenir un scientifique, dans le premier épisode de Cosmos : Une odyssée à travers l'univers, série documentaire créée sur le modèle de Cosmos.
• Le visage de Carl Sagan est visible sur une montagne d'une planète fictive dans le jeu Kerbal Space Program[22].
• En février 2015, le groupe de metal symphonique Nightwish lui dédie une chanson intitulée Sagan[23].
• En mai 2018, le groupe Matt Hollywood & The Bad Feelings lui rend hommage dans la chanson Carl Sagan[24].
• Dans la saison 2 de Young Sheldon, dérivée de The Big Bang Theory, le jeune Sheldon Cooper se déguise en Carl Sagan pour la fête d'Halloween (diffusion originale en 2018).
• En avril 2020, le groupe Nightwish cite à nouveau Carl Sagan, notamment sa description de la photographie Un point bleu pâle, dans « Ad Astra », le dernier mouvement de la chanson All the Works of Nature Which Adorn the World de l’album Human. :II: Nature..

La sonde Phoenix, qui a quitté la Terre le 4 août 2007, a emporté à son bord un message audio de Carl Sagan destiné aux futurs Martiens[25]. La sonde s'est posée sur Mars en mai 2008. Le message de Carl Sagan est inclus au mini-CD « Vision of Mars : A message to the future », un projet de la Planetary Society, qui contient des romans et des nouvelles de science-fiction à propos de la planète rouge.

• UFO's – A scientific debate (sic) avec Thornton Page (1972, Cornell University Press, puis Barles & Noble 1996) — Livre tiré des déclarations préparées lors du Symposium sur les OVNIs de l'AAAS les 26 et 27 décembre 1969 à Boston (Massachusetts), où Sagan développe le chapitre consacré à l'HET et aux autres hypothèses pour expliquer les phénomènes attribués à des OVNIs (ISBN 978-0-7607-0196-6).
• Carl Sagan (trad. Vincent Bardet), Cosmic connection : L'Appel des étoiles [« Cosmic connection : an Extraterrestrial Perspective »], Éditions du Seuil, coll. « Points Sciences », 1975 (ISBN 978-0-440-13301-8, ASIN 2020049430), « S14 »
• Dragons of Eden ou Les Dragons de l'Éden, 1980, (ISBN 978-0-345-26031-4) (anglais) ou (ISBN 978-2-02-005498-0) (français).
• Cosmos, 1981, (ISBN 978-0-345-33135-9) (anglais) ou (ISBN 978-2501006286) (français). Cosmos, Éditions Mazarine, 1981, 366 p. (ISBN 978-2-86374-075-0).
• Shadows of Forgotten Ancestors (en collaboration avec Ann Druyan), 1993, (ISBN 978-0-345-38472-0) ou (ISBN 978-0-345-38472-0).
• Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space, 1st edition 1994, Random House, New York (ISBN 978-0-679-43841-0).
• The Cold and the Dark: The World After Nuclear War ou Le froid et les ténèbres: le monde après une guerre atomique (en collaboration avec P. R. Ehrlich, D. Kennedy et W. Orr. Roberts), 1985, (ISBN 978-0-393-01870-7) ou (ISBN 9782714417367).
• Comète (en collaboration avec Ann Druyan), 1985, Édition Calmann-Lévy (ISBN 978-2-7021-1433-9)).
• L'Hiver Nucléaire (en collaboration avec Richard Turco (en)), 1991.
• Contact, 1985 (ISBN 978-1-56865-424-9) (anglais) ou (ISBN 978-2-266-07999-0) (français) — Roman qui donna lieu à l'adaptation cinématographique Contact de Robert Zemeckis avec Jodie Foster dans le rôle principal.
• (en) Carl Sagan, The demon-haunted world : science as a candle in the dark, New York, Ballantine Books, 1997, 457 p. (ISBN 978-0-345-40946-1).
• (en) Carl Sagan, Cosmic Connection : An Extraterrestrial Perspective, Cambridge (GB), Cambridge Press, 2000, 302 p. (ISBN 0-521-78303-8, lire en ligne)