Boeing F/A-18E/F Super Hornet

Au début des années 1990, à la suite de l'abandon de l'A-12 Avenger II et à l'adaptation programmée (abandonnée entre-temps, en 1993) du F-22 Raptor à l'emploi depuis un porte-avions, McDonnell Douglas proposa en remplacement un projet baptisé « Hornet 2000 ». Bien que reprenant la formule éprouvée du McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, il s'agissait en fait d'un avion entièrement nouveau, avec :

• Une structure agrandie, pour augmenter la capacité interne en carburant de 33 % ;
• Une structure et un train d'atterrissage renforcés, pour permettre d'augmenter la masse maximale au décollage et à l'atterrissage ;
• Deux pylônes supplémentaires pour l'emport de charges ;
• De nouveaux réacteurs General Electric F414, offrant 20 % de puissance supplémentaire.

En août 1988, la firme McDonnell Douglas prit contact avec Dassault Électronique pour proposer une version de l’Anemone pour l'évolution « Hornet 2000 » du F/A-18 Hornet[3]. La société américaine avait proposé de vendre le Hornet 2000 à la Marine française comme remplacement des Crusaders vieillissants. Au cours de cette année, Dassault Électronique et Westinghouse signèrent un accord d'échange de technologies de traitement du signal et de bus de données systèmes pour les applications électroniques de Défense[3]. Initialement, le marché permettait au processeur 32 bits de Dassault, de technologie macro-hybride, d'être adapté aux standards américains[3].

Le prototype du McDonnell Douglas F/A-18E devant l'usine de St-Louis en 1995.

En mai 1995, le prototype du F/A-18E rentre en assemblage final, le premier moteur de production est livré à McDonnell Douglas le même mois. Le 19 septembre 1995 le F/A-18E1 effectue son rollout. Durant la cérémonie, face à 1 500 personnes, le chef des opérations navales Jeremy Boorda nomme le F/A-18E/F le « Super Hornet ».

Le prototype du Boeing F/A-18E/F Super Hornet a volé pour la première fois le 29 novembre 1995 depuis la piste 12R de l'aéroport international de Lambert-Saint-Louis. Il est facilement reconnaissable à ses entrées d'air rectangulaires, et non arrondies comme sur les Hornet de première génération. Son avionique est commune à 90 % avec celle du F/A-18C Hornet, même si le poste de pilotage a été partiellement modifié. Dans la seconde tranche de production (le block 2 ou II), l'US Navy a prévu une refonte complète du poste de pilotage et de l'avionique de ses Super Hornet, comme le radar AN/APG-73 qui, bien que modernisé, accusait tout de même près de vingt ans d'existence. Le Super Hornet commence à emporter le nouveau radar AN/APG-79 à antenne active en 2007, et les F/A-18E et F livrés après 2004 en sont dotés en rétrofit ; les machines livrées avant cette date n'ayant pas un radôme suffisamment volumineux pour recevoir ce nouveau radar. Les dernières livraisons de Super Hornet étaient prévues pour l'année fiscale 2014, mais vu le retard du F-35C, il est prévu début 2020 que la dernière commande pour l'US Navy ait lieu en 2021[4], alors que les premiers exemplaires seront retirés en 2017. Le parc d'avions en ligne est de 550 appareils en 2016[5].

L'US Navy a reçu 322 F/A-18E monoplaces et 286 F/A-18F biplaces dans le cadre du programme Block II entre 2005 et les derniers livrés le 24 avril 2020.

Le programme « Advanced Super Hornet Block III », ayant entre autres améliorations une diminution de la signature radar, le montage de trappes qui permettent le transport d'armes en interne, une nouvelle avionique et l'adjonction de réservoirs de carburant de 1 590 kg supplémentaires sur l'épine dorsale de l'avion augmentant le rayon d'action, est commandé a 72 exemplaires entre les exercices fiscaux 2019 et 2020 par l'US Navy. Le standard BlockIII est proposé à l’exportation pour l'Allemagne, le Canada, la Finlande et la Suisse. Les premiers avions d'essai du BlockIII doivent être livrés d'ici la fin du mois de mai 2020[6].

Le 14 et 19 février 1996, respectivement, le F/A-18E1 et le F/A-18E2 (qui a volé pour la première fois le 26 décembre 1995) arrivent à Patuxent River pour les essais en vol. En avril, McDonnell Douglas a reçu l'accord pour commencer la production à petite quantité du F/A-18E/F. Le premier F/A-18F effectue son premier vol le 1^er avril 1996. Le même mois, McDonnell Douglas et Northrop Grumman commencent le développement d'un avion de guerre électronique qui sera dérivé du F/A-18F, il est censé rentrer en service entre 2007 et 2009, cette avion est le Boeing EA-18G Growler. Le 12 avril, le F/A-18E1 atteint Mach 1.1 puis Mach 1.2 le 13 avril. Il atteindra 48 000 pieds le même jour. Le 14 mai, le F/A-18E/F passe les 100 heures de vol. Le 22 mai 1996, le F/A-18F1 arrive à Patuxent River. Le lendemain le F/A-18E2 effectue un vol de cinq heures. Le 13 juin, le F/A-18E/F effectue son 100^e vol. Le 26 juin les 200 heures de vols sont passés.Le prototype E4 effectue son premier vol le 2 juillet 1996. Le cinq août 1996 le premier F/A-18F1 effectue les premiers catapultages depuis Patuxent River (test au sol). Le 22 août, le programme atteint les 300 heures de vols. Le 22 août, le F/A-18E4 arrive à Patuxent River et le 27 août le E5 effectue son premier vol. Le 30 septembre 1996, le programme d'essai passe les 400 heures de vol. En octobre de la même année le programme gagne le Aircraft Design Award de l'institut américain de l'aéronautique et du spatial. En décembre 1996 le programme atteint 586,5 heures de vol. En janvier 1997, le F/A-18F1 termine avec succès les premiers essais en mer à bord de l'USS John C. Stennis une semaine plus tôt que prévu. Le F/A-18F2 arrive à Patuxent River le 22 janvier 1997 et enfin, le premier février le F/A-18E3 arrive à Patuxent River. Cet événement marque l’arrivée du septième et dernier avion d’essai en vol F/A-18E/F à Patuxent River. Le 19 février le F/A-18E/F termine avec succès le premier test de largage d'équipement du programme de test en laissant tomber un réservoir de carburant vide de 480 gallons à 5 000 pieds. Le 26 février le F/A-18 réussi le premier vol avec trois bidons de 480 gallons, deux bombes Mark 84, deux AIM-9 Sidewinder et deux AGM-88 HARM. En mars 1997 des tests de séparation des armes comprenant des tests de configuration, simple, par paire, et multiple, ont commencé. Cela comprenait des AGM-84 Harpoon, bombes Mark 82 et des réservoirs de 480 gallons. Le 3 avril 1997 les sept prototypes du F/A-18E/F ont effectué des vols (certains à trois reprises) pour un total de treize vols. Le 5 avril 1997 le F/A-18F2 a tiré pour la première fois durant le programme d'essai en vol un AIM-9 Sidewinder. En mai 1997 Northrop Grumman commence la production des parties arrière et avant du fuselage des F/A-18E/F de série. En septembre 1997 c'est le fuselage avant qui rentre en production à St-Louis par McDonnell Douglas[7].

Prototype de l'EA-18G Growler en vol. La perche à la pointe avant de l'avion n'est destinée qu'aux mesures et disparaît sur l'appareil de série.

Le Super Hornet a commencé à entrer en service dans l'US Navy en 1999, pour remplacer le F-14 Tomcat. C'est l'un des rares programmes d'armement contemporains à avoir respecté les délais et le budget prévus. En septembre 2010, les commandes américaines pour le Super Hornet se montaient à près de 700 appareils, dont la version de guerre électronique EA-18G Growler, à livrer en plusieurs tranches. Début janvier 2011, 500 exemplaires avaient été assemblés et plus de 440 livrés à la Navy[8].

La Royal Australian Air Force a commandé vingt-quatre exemplaires en 2007, pour environ 6 milliards de dollars australiens (3,1 milliards de dollars US)[9], qu'elle reçoit à partir de 2010 avec quinze exemplaires livrés début janvier 2011.

Une version spécialisée pour la guerre électronique, le Boeing EA-18G Growler, entré en service en 2009, remplace le vénérable EA-6B Prowler. Il a été livré à 47 exemplaires début 2011, sur les 118 alors prévus, les dernières livraisons devant avoir lieu lors de l'année 2014. Le 100^e a été livré en 2014.

Afin de faire face à la prise de poids du Super Hornet par rapport au Hornet, la Navy a demandé le développement d'un nouveau moteur, le F414, afin de permettre au Super Hornet de retrouver la vitesse et la maniabilité qui caractérisaient les Hornets. Ce nouveau réacteur commence à être mis en place sur les chasseurs de la marine américaine et sera livré de série à l'armée australienne. Par ailleurs, depuis 2010, l'industriel General Electric propose une version améliorée du F414 délivrant 20 % de poussée supplémentaire.

• Le 8 décembre 2020, les deux membres d'équipage d'un F/A-18 Super Hornet sont contraints de s'éjecter au moment du décollage sur la base d'Amberley dans le Queensland[23].

• Le 8 avril 2013, à cause d'un problème moteur, un F/A-18F s'écrase dans le golfe persique à proximité du porte-avion USS Dwight D. Eisenhower. Les deux membres d'équipage sont récupérés saint et sauf[24].
• Le 15 janvier 2014 un F/A-18E s'abîme en mer à environ 70 km au large de Virginia Beach, Virginie. Repéré par un plaisancier puis évacué par un hélicoptère des garde-côtes, le pilote, qui s'était éjecté, s'en sortira après avoir été hospitalisé dans un état critique[25].
• Le 12 mai 2015, un F/A-18F s'abîme dans le golfe persique peu de temps après son catapultage du USS Theodore Roosevelt. Les deux aviateurs s'éjectent[26].
• Le 26 mai 2016, deux F/A-18F se percutent en vol au-dessus de l'océan atlantique, à proximité de la côte est de la Caroline du Nord. Les 4 membres d'équipage sont récupérés après leur éjection[27].
• Le 21 avril 2017 un F/A-18E Super Hornet de l'US Navy s'écrase en mer de Célèbes alors qu'il est en phase d'appontage sur le USS Carl Vinson. Le pilote s'éjecte.
• Le 14 mars 2018, un F/A-18F s'écrase à Boca Chica Field, peu de temps avant son atterrissage sur la base aéronavale de Key West, en Floride. Les deux membres d'équipage sont décédés[28].
• Le 20 octobre 2020, un F/A-18E s'écrase lors d'un vol d'entrainement au-dessus de la Weapons Station China Lake en Californie. Le pilote a réussi à s'éjecter.

• Dans En territoire ennemi (Behind Enemy Lines), film américain réalisé par John Moore et sorti en 2001, un F/A-18 est abattu par un missile sol-air SA-13 « Gopher » (9K35 Strela-10). Bien que l'histoire se passe pendant la guerre de Bosnie (1992-1995), l'avion utilisé est un Super Hornet.
• Dans Top Gun: Maverick : (prévu en 2021), le Super Hornet est mis en vedette, succédant aux F-14 Tomcat du premier film.

• Le roman Lions of the Sky de l'auteur et ancien pilote d'aéronavale américain Franscesco "Paco" Chierici, raconte l'histoire de pilotes de F/A-18F. D'abord élèves et instructeurs, ils sont plus tard affectés au Strike Fighter Squadron 213 (VFA-213) Blacklions.