Bataille du cap Nord

L'Armée rouge était en attente de matériel pour contrer l’offensive allemande contre l’Union soviétique initiée dès 1941. L'Allemagne venait de perdre la bataille de l'Atlantique à la suite de la mise en service par les Alliés des technologies du RADAR et de l'ASDIC. Mais l’Allemagne avait très tôt occupé la Norvège désirant notamment s’assurer le contrôle des mines de fer et de cuivre et de l’eau lourde, mais aussi de cette large façade maritime qui était pressentie être un lieu de débarquement possible des Alliés. Tout le nord du pays, le Finnmark, avait été décrété zone militaire et l’essentiel de sa population civile évacué.

Les alliés s’attachèrent à faire parvenir à l’Union soviétique d’importants tonnages de matériel militaire, à travers le programme Lend-Lease pour les États-Unis, par des convois de l'Arctique à destination des ports de Mourmansk et Arkhangelsk sur la mer Blanche. Le dispositif allemand comprenait des navires de guerre, dont des U-Boots, ainsi que de l’aviation, tous basés en Norvège. Sur l’ensemble de la guerre, 40 convois furent envoyés, totalisant 792 cargos, les pertes se montèrent à 7,5 %. Alta et son fjord, l’Altafjord, étaient des ports d'attache ou d'escale pour les navires allemands.

Le Tirpitz, l’un des fleurons de la marine allemande, avait été torpillé et sévèrement endommagé. Il mouillait dorénavant dans le Kåfjord, un des bras de l'Altafjord dans le nord de la Norvège. Le Scharnhorst mouillait lui — également protégé par des filets sous-marins — dans le Langfjord, un autre bras de Altafjord. Il disposait d’un équipage de 1 900 hommes, de neuf canons de 280 mm et de douze autres de 150 mm, ainsi que de torpilles et de canons anti-aériens. Sa vitesse maximale de 32 nœuds devait lui permettre d’échapper au navire britannique HMS Duke of York, mieux armé mais plus lent.

Cap Nord Cap Nord

• 23 décembre : le Convoi JW 55B est faiblement escorté. Partis de Highland (council area) en Écosse, les navires britanniques Duke of York, Jamaica et trois autres destroyers, ainsi que le destroyer norvégien Stord, font route vers le convoi « vacances de Noël ».
• 25 décembre : l'amiral allemand Karl Dönitz ordonne l’attaque du convoi. Le Scharnhorst et huit U-Boots quittent les côtes norvégiennes. Le télégraphiste Torstein Råbi, qui est en contact avec un réseau d’informateurs, envoie un message codé à ses relais britanniques : « La grand-mère vient de prendre ses vacances de Noël ». Le convoi RA55, de retour de Mourmansk se trouve désormais en sécurité. Ses navires escorteurs, Norfolk, Belfast et Sheffield, rejoignent le convoi JW 55B. Depuis peu capables de décoder les messages d'Enigma de la Kriegsmarine, les Britanniques interceptent les communications allemandes.
• 26 décembre : les conditions météorologiques sont mauvaises avec des creux de 8 à 10 mètres et c’est la nuit polaire. L’aviation allemande et les U-Boots sont prévenus de l'importance de l'escorte alliée mais semble-t-il pas le Scharnhorst. Les navires alliés sont par contre prévenus de son appareillage.
  • 9 h 24 : une confrontation intervient entre les croiseurs Norfolk, Belfast et Sheffield et le Scharnhorst. Celui-ci prend finalement la fuite mais prévoit d’attaquer de nouveau.
  • 11 h 00 : Nouvelle attaque des destroyers alliés contre le navire allemand. Pendant ce temps, le Duke of York tente de rejoindre le convoi dans les plus brefs délais.
  • 12 h 30 : Nouvel engagement avec les trois croiseurs. Le Norfolk est endommagé et le Scharnhorst disparaît derrière un écran de fumigènes pour retourner plein sud vers Alta. Les trois croiseurs le talonnent. Aidé par son radar, le Duke of York prévoit une interception vers 17 h 15.
  • 13 h 43 : cinq destroyers allemands à la recherche de convois reçoivent l’ordre de se diriger également vers Alta.
  • 16 h 37 : les quatre destroyers alliés interceptent le Scharnhorst à proximité des côtes, et se mettent en position autour de lui, illuminé et inconscient du danger.
  • 16 h 50 : le navire allemand est attaqué. Une heure plus tard, il réduit sa vitesse après avoir été touché au niveau de sa salle des machines.
  • 18 h 49 : les destroyers Stord et Scorpion sont sous le feu du Scharnhorst, et doivent s’éloigner après avoir lancé leurs torpilles.
  • 18 h 55 : les destroyers Savage et Saumarez envoient leurs torpilles sur l’autre flanc et endommagent davantage le navire allemand.
  • 19 h 00 : le Scharnhorst est pris sous un feu croisé et est touché à diverses reprises.
  • 19 h 45 : le Scharnhorst sombre, entraînant la mort de son équipage de 1 900 personnes. Seuls 36 marins seront sauvés.

À son retour de Mourmansk, le Duke of York, qui a tiré un total de 52 bordées dont 31 encadrantes et 16 tombant à moins de 200 mètres, déposera une couronne et les honneurs seront rendus à l’équipage en langue allemande.