Basilique Saint-Donatien-et-Saint-Rogatien

À gauche de la nef, sarcophage en marbre gris des Pyrénées[1] qui aurait contenu les corps des martyrs[2].

L'édifice s'élève à l'emplacement d'une ancienne villa gallo-romaine. Des fouilles effectuées en 1873 mettent au jour un ancien cimetière païen, une fosse au centre de l'abside contenant 27 clous attribués aux cercueils des deux martyrs et révèlent que quatre églises furent successivement bâties[3].

La promulgation de l'édit de Constantin, neuf ans après leur mort, voit se développer un culte autour des corps des deux frères morts en martyrs, d'abord disloqués sur le chevalet, fouettés puis menés hors de la cité non loin de l'actuelle basilique, au niveau du n^o 63 rue Dufour, où un bourreau leur enfonce un javelot dans la gorge puis leur tranche la tête (deux croix de pierre marquent le lieu de leurs exécutions)[4]. Selon la tradition, leurs corps sont placés, 21 ans après leur mort, dans un sarcophage en marbre gris des Pyrénées, mesurant 2,25 mètres de long et 75 centimètres de large. Les reliques attirent alors des pèlerins, nécessitant la création d'une « Garde d'honneur » constituée des moines de Saint-Martin[5]. Le paroisse fut alors considéré par les Nantais comme une « terre sainte »[4].

La première église aurait été édifiée suivant la tradition sur la propriété familiale des saints nantais vers 490[4]. Les invasions normandes détruisent le premier édifice qui, une fois la paix revenue, laisse place à une nouvelle église vers l'an 980. Cependant, selon Dubuisson-Aubenay, des vestiges du sanctuaire primitif existent encore au XVII^e siècle, notamment l'abside ancienne[6].

Le 16 mars 1739, la première pierre de la reconstruction est posée par Jean-Marie de Trevelec, conseiller au Parlement de Bretagne et sa femme Françoise Charrette[3].

Transformée en hôpital pendant la Révolution, elle est vendue en 1796. Une fois l'église rendue au culte en 1802, les parties manquantes sont reconstruites à partir de 1804, donnant naissance à une église plus vaste de forme cruciforme, consacrée par M^gr Duvoisin, le 28 mars 1806[4].

Vue générale de l'édifice, depuis le sommet de la tour Bretagne.

Le projet commence à prendre forme après la guerre franco-prussienne de 1870, encore renforcé par une forte résurgence du sentiment religieux dans un contexte politique et social agité. M^gr Félix Fournier, évêque de Nantes, avait en effet fait vœu de construire une basilique en l'honneur des deux patrons de son diocèse si celui-ci était préservé de l'invasion des Prussiens, ce qui fut le cas[7].

Ainsi l'architecte Émile Perrin, le frère du curé de Saint-Père-en-Retz dont il est également en train de construire l'église[8], dresse-t-il les plans d'un sanctuaire dans le style néogothique primitif, et Louis Liberge, fils de l'architecte François Liberge, le constructeur de l'église Saint-Clément de Nantes, ordonne les travaux qui débutent le 10 octobre 1872 par le creusement des fondations et vont durer près de trente ans. Après avoir effectué quelques fouilles, M^gr Fournier bénit le 12 septembre 1873, en présence de 300 prêtres, la première pierre qui est placée au pilier droit du sanctuaire[5]. Un rescrit papal daté du 14 mars 1889 lui accorde le titre de basilique et le 14 avril, M^gr Lecoq, évêque de Nantes, promulgue le décret pontifical[9].

Le 13 juin 1881 débute la construction de la façade inspirée à Liberge par celle de Notre-Dame de Paris. Les travaux sur la façade achèvent l'édifice en 1901, celle-ci recevant deux tours jumelles d'une hauteur de 44 mètres (néanmoins dépourvues des deux flèches initialement prévues). Les tours achevées, on met en place la croix qui domine le chancel des pignons et qui est bénie par M^gr Rouard[5].

Le peintre Alexis Douillard (1835-1905), réalise une décoration murale pour la chapelle du Sacré-Cœur, Consécration du diocèse de Nantes par monseigneur Fournier[10].

En 1902, l'église reçoit ses dix cloches pesant chacune entre 291 et 4 614 kg, fondues par la maison Bollée du Mans et bénies par M^gr Rouard le 18 juin. La sonnerie du carillon de l'horloge reproduit le célèbre air des Westminster Quarters, le carillon du Palais de Westminster, le siège du parlement britannique à Londres[5].

En 1971, la rénovation du chœur est confiée à l’architecte Philippe Joëssel[11]^,[12].

L'incendie du 15 juin 2015.

Le 15 juin 2015, un violent incendie ravage les trois quarts de sa toiture[13]. Selon le directeur départemental de la sécurité publique, le sinistre aurait pris accidentellement alors que deux ouvriers-couvreurs travaillaient à la réfection de l'édifice, réparant un chéneau en plomb à l'aide d'un chalumeau[14].

Le 20 octobre 2015, les travaux de réparation de la basilique sont entamés. Ils furent divisés en trois phases et devaient s'achever en 2019[15]. Ils permettront d'améliorer les dispositifs de sécurité, par l'installation notamment de colonnes sèches jusqu'au sommet du bâtiment, destinées à faciliter l'intervention des secours dans la lutte contre les incendies[16].

La réouverture de la basilique est envisagée pour le printemps 2021 et l'évaluation du coût des travaux est de 13 millions d’euros[17].

La basilique rouvrent ses portes le 29 août 2021 après six ans de fermeture.

Cimetière Saint-Donatien : la chapelle Saint-Étienne.

Les terrains jouxtant la basilique au sud et à l'est sont occupés par le cimetière Saint-Donatien, le plus ancien lieu de sépulture chrétien à Nantes encore en usage. Au centre de la partie méridionale de celui-ci se trouve la chapelle Saint-Étienne (qui a également porté les noms de « Saint-Georges » ou de « Saint-Agapit »). Il s'agit d'un édifice rectangulaire de 17,5 mètres de long par 7,5 mètres de large, dont le toit à deux rampants atteint un peu moins de huit mètres de hauteur. Il s'agit du plus vieil édifice religieux du diocèse puisque les plus anciennes parties remontent au tout début du VI^e siècle. En effet, ce bâtiment aurait été construit, selon l'historien Albert Travers, sur ordre de l'évêque Épiphane afin d'abriter les reliques de saint Étienne ramenées de Jérusalem au plus tard en 506[5].

La façade a été remaniée dans un style néoclassique au XVIII^e siècle. Un puits « traditionnel » était creusé à l'extérieur, juste devant la chapelle. Les pèlerins pouvaient s'y laver les mains avant de pénétrer dans le sanctuaire. Ce puits, disparu à la fin du XX^e siècle, était pour Léon Maître une preuve de l'ancienneté de la chapelle[5].

Ce bâtiment fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 26 décembre 1984[18].

• Vues de la basilique
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  Nef, côté abside.
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  Nef, côté portail.
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  La crypte de style néo-roman, construite en 1881, abriterait les reliques attribuées aux deux martyrs[19].
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  Tympan du portail : mosaïque armoriée avec Donatien et son lys, Rogatien et sa rose.