Le Crabe aux pinces d'or

Tintin s'intéresse à la mort d'un marin, retrouvé noyé dans un port. Cette mort, dont on ne sait pas si elle est accidentelle, a un lien avec une boîte de crabe vide que Milou a trouvée en fouillant dans une poubelle. En effet, on a retrouvé dans les vêtements du marin un message écrit sur un bout de papier qui, vraisemblablement, faisait partie de l'emballage de cette boîte de conserve. Ce message comporte un mot : « Karaboudjan », aux consonances arméniennes, qui s'avère être le nom d'un cargo. Tintin enquête sur ce navire, mais il est bientôt retenu prisonnier à bord par l'équipage...

Tintin découvre par la suite que le fret de boîtes de conserve ne contient pas du crabe, contrairement à ce que leur emballage laisserait à penser, mais de l'opium. C'est en cherchant à s'évader qu'il rencontre le capitaine Haddock, théoriquement le maître à bord. Mais qui, se laissant aller à son penchant pour l'alcool, est délibérément maintenu enivré par son lieutenant Allan. Ce dernier ayant ainsi pu prendre, de fait, le commandement. Tintin apprend à Haddock stupéfait que son équipage est impliqué dans un trafic de drogue.

Ils vont donc fuir ensemble : Tintin, Milou et Haddock quittent le navire en barque, puis détournent l'hydravion des bandits venus les neutraliser. Les trois protagonistes, tentent de rejoindre l'Espagne. Mais, à cause d'une tempête, puis d'une crise provoquée par l'ivresse du capitaine, l'appareil se crashe... en plein Sahara. Ils se retrouvent donc dans le désert, au "pays de la soif", comme le répète obsessivement le Capitaine Haddock, condamné à l’abstinence qui le mènera au delirium tremens. Après une traversée du désert au cours de laquelle ils tombent inanimés, ils se réveillent au poste d'Afghar (ce qu'on appelle un bordj), situé au Maroc, dirigé par le lieutenant Delcourt. Accompagnés de guides, les trois héros franchissent le désert à dos de dromadaires, affrontant des pillards Berabers près du puits Kefheïr. Ils finissent, après plusieurs jours de voyage vers le nord, à regagner Bagghar, le grand port sur la côte marocaine.

Cette ville était justement la destination du Karaboudjan, entre-temps porté disparu, mais que les héros soupçonnent à juste titre d'être arrivé à bon port. Sur place, le jeune reporter s'emploie à démasquer les trafiquants et Haddock à combattre son alcoolisme…

Uniforme de méhariste saharien

• Pour cet album, Hergé s'est notamment servi du roman de Joseph Peyré, L'Escadron blanc publié en 1931[1]. Ce roman raconte les poursuites entre méharistes sahariens et troupes de pillards dans le désert. Dans le roman comme dans la BD, il s'agit de Berabers, ethnie faisant partie des Berbères, voisine des Chleuhs[2].
• Il a sans doute également lu Courrier Sud et Vol de Nuit, deux romans d'Antoine de Saint-Exupéry, qui racontent notamment des raids de rebelles contre des aviateurs[3].
• Enivrés par les vapeurs du vin dans les caves d'Omar Ben Salaad, le capitaine et Tintin chantent. Haddock cite la première phrase, « Je suis le roi de la montagne », du poème l'Armailli du Moléson par Ignace Baron[4], et Tintin chante un extrait de l'opéra La Dame blanche de Boieldieu[5].
• Sur les quais de Bagghar, le capitaine Haddock chante à tue-tête Les Gars de la marine. Cette chanson culte, chantée par Jean Murat, est issue d'un film musical sorti en 1931, Le Capitaine Craddock. Or, ce film était très apprécié par Hergé et sa femme, au point d'avoir acheté le disque 78 tours de la chanson. L'auteur s'est sans doute inspiré du nom du film pour le nom du marin, qui est justement nommé pour la première fois, par Tintin, quelques cases après cette scène[6].
• La ville portuaire fictive de Bagghar est inspirée de plusieurs villes réelles. Par exemple, sa médina au pied d'une colline évoque celle de Tanger, grande ville portuaire marocaine. D'ailleurs, la case présentant un panorama de la ville imaginaire semble inspirée d'un croquis de cette ville réelle, réalisé depuis le cap Malabata (sur le détroit de Gibraltar). Tanger était elle aussi minée par le trafic de drogues du temps de l'album. C'est encore le cas aujourd'hui, en particulier à travers la Mocro Maffia, réseaux trafiquant la drogue internationalement ; notamment entre la Belgique et le Maroc, comme dans cette aventure. Bagghar rappelle également Casablanca. Dans cette dernière ville se trouve justement un Institut Pasteur, comme celui évoqué par Tintin dans le taxi pour faire partir un client indésirable. Mais pour la créer, Hergé emploie aussi des éléments de décor interchangeables, que l'on retrouve aussi dans les autres régions arabes visitées par Tintin : mosquées, arcs outrepassés[6]^,[7]^,[8]...
• L'allure du Karaboudjan, amarré à un port au début de l'histoire, est inspiré du Glengarry de Glasgow, comme en témoigne une photo des archives d'Hergé[9]. Les hublots de ce navire se ferment hermétiquement, afin que l'eau ne pénètre pas à l'intérieur en cas de vague, d'orage ou de tempête : il est d'ailleurs possible d'en distinguer les vis de serrage. Un hublot a une forme circulaire pour éviter les angles. En effet, ceux-ci sont particulièrement touchés par le sel et l'eau qui attaquent violemment les parties métalliques et sont difficiles à nettoyer[10].
• L'hydravion est immatriculé CN-3411. Tintin déclare qu'il porte l'indicatif du Maroc, CN, ce qui est exact, d'après les préfixes OACI d'immatriculation des aéronefs.
• Dans le repère des trafiquants, les protagonistes finissent coincés dans une cave à vin. On peut supposer que celui-ci provient du Maroc, le pays étant justement réputé pour sa viticulture, où la vigne est présente depuis plusieurs millénaires.
• Hergé dessine avec réalisme les tenues des différents personnages, par exemple, les burnous portés sur les djellabas des Marocains.
• Se retrouvant dans la cave d'un commerçant après une filature, Tintin explique à Milou qu'il cherche un homme, comme Diogène, un philosophe grec qui vivait dans un tonneau. C'est justement en évoquant ce tonneau qu'il découvre qu'un des tonneaux de la cave camoufle un passage secret. Le journaliste évoque une célèbre phrase attribuée à Diogène de Sinope, « Je cherche un homme » (voulant dire un homme vrai, bon et sage). Mais en guise de tonneau, il vivait plutôt dans un pithos, c'est-à-dire une jarre de grande taille[11].

Hergé publie cet album en décembre 1941. La Belgique est occupée par les Allemands et le journal Le Soir volé, repris par un groupe de collaborateurs dont Horace Van Offel et Raymond de Becker, doit se contenter de sujets neutres[3].

• Cet album est important en ce qu'il introduit la présence du capitaine Haddock aux côtés de Tintin. Si Milou nous montre parfois que l'on a des choix difficiles à faire, la chose devient encore plus réaliste avec ce nouveau personnage hautement humain (en qualités et défauts) qui tranche avec l'absence de scepticisme de Tintin. À travers lui sont traités des sujets sérieux portant sur des troubles de comportement graves (alcoolisme allant jusqu'au délire, colères et injures fréquentes, compulsion à la bagarre) et la volonté de montrer que derrière il y a un être humain capable de grande sensibilité et générosité. C'est un homme mûr dont la personnalité va évoluer alors qu'il va accompagner l'adolescent. L'humour utilisé par Hergé dans la description du personnage va permettre sa totale acceptation. Bien des choses seront dites (et écrites) sur cette figure paternelle^{[réf. nécessaire]}.
• Dans la version couleur, c'est une deuxième apparition du contrebandier Allan Thompson, déjà entrevu dans la version couleur de 1955 de l'album Les cigares du pharaon, où il faisait du trafic d'armes en Mer Rouge. C'est le seul album où il n'est pas sous les ordres de Roberto Rastapopoulos, qui est son employeur dans les autres albums où il apparaît[12].
• Après L'Île Noire, il est encore question de faux-monnayage, mais de manière plus discrète. Au début de l'histoire, on apprend que le marché est inondé de fausses pièces de franc belge, pouvant à l'époque être échangé plus discrètement que le franc français, plus répandu[2]. Ce trafic de fausse monnaie sera rapidement éclipsé dans l’histoire par celui d'opium, par le biais du cadavre du marin sur lequel furent trouvées cinq fausses pièces.

• Dans le désert, découvrant le squelette d'un dromadaire, le capitaine s'exclame que cet animal n'est pas présent en Espagne. Ce qui n'est pas tout à fait exact, étant donné que l'on en trouve dans les Îles Canaries, archipel espagnol, où il forme une race à part entière[13].
• Dans le repaire des trafiquants, les protagonistes sont acculés dans une cave à vin, où le liquide de répand sur le sol. Les vapeurs d'alcool provenant du vin finissent par les soûler, bien qu'ils n'en aient pas bu une seule goutte. En effet, il est plus dangereux de respirer de l'alcool que d'en boire. Inhalé, celui-ci passe directement dans le sang au niveau des poumons, sans passer par l'estomac et l'intestin. Il parvient très vite au cerveau et provoque la réaction que l'on connaît. C'est pour cette raison qu'il est bien plus nocif de faire seulement respirer à un enfant un verre d'alcool que de lui en faire tremper le bout de sa langue. La consommation d'alcool excessive peut conduire entre autres à voir en double, les images des deux yeux ne pouvant plus être simultanément perçues par le cerveau. Ils provoquent aussi des comportements très dangereux, voire à tendance meurtrière, comme l'illustre le capitaine à plusieurs reprises[10].

• Dans cet album, Hergé a réalisé ce qui était, d'après lui, l'un de ses deux meilleurs dessins[14] (page 38, case A2) [15] car il a réussi à représenter en une seule case ce qui « pourrait être le même bonhomme, à des moments successifs, qui est couché, qui se relève doucement, qui hésite et qui s'enfuit »[16].