Horace Van Offel

Illustration de Léon Spilliaert pour "La flèche et la faux" (Contes d'Horace Van Offel)

Fils d'un teinturier-mercier, il perd sa mère dès sa petite enfance. Son père, homme lettré, l'inscrit à neuf ans à des cours de l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles. En 1891, il devient élève dans un pensionnat de collégiens en uniforme où il étudie les humanités gréco-latines. De retour à Anvers, il en fréquente les cercles artistiques, lit des auteurs qui auront une influence sur ses œuvres ultérieures (Edgar Poe, Charles Baudelaire, Villiers de l'Isle-Adam, Barbey d'Aurevilly, Jules Verne et Eugène Sue) et publie quelques contes dans la presse d'Anvers. Il apprend également l'escrime et devient une fine lame de ce sport.

Après quelques tergiversations, il se décide à devenir écrivain et donne deux pamphlets antimilitaristes et quelques pièces de théâtre. Il se marie à cette même époque et tente de s'installer à Paris, mais n'y demeure que six mois. Il tient ensuite un magasin d'antiquités à Anvers, mais l'affaire périclite et il s'établit à Bruxelles dans le dénuement et la pauvreté. Habitué du café Hulstkamp, il continue d'entretenir des relations amicales avec des écrivains et artistes, notamment avec le dramaturge Fernand Crommelynck jusqu'en 1922. Il occupe un poste de rédacteur au journal du Carillon d'Ostende et devient le [prête-plume littéraire ] de Willy, le mari de Colette, pour lequel il rédige des contes.

Tout en poursuivant la publication d'articles et de courts textes dans la presse belge, il s'attelle à un roman, L'Exaltation, qui ne paraîtra qu'en 1919, après la Première Guerre mondiale pendant laquelle il combat pendant quinze mois en tant que sous-lieutenant cantonné à Rouen. En 1917, un recueil de ses contes militaires intitulé Les Nuits de garde lui assure un contrat de dix ans avec l'éditeur parisien Albin Michel. Dès lors, sa carrière littéraire est lancée et la parution de ses romans, traduits en plusieurs langues, se succèdent à un rythme soutenu. À partir de 1921, il s'essaie avec succès au roman historique avec Le Peintre galant qui évoque la vie d'Antoine Van Dyck et glisse peu à peu vers l'écriture de romans d'aventures ayant pour toile de fond des guerres européennes : Le Colonel de Saint-Edme (1927), situé à l'époque des conquêtes napoléoniennes, ou encore Le Gueux de mer (1936), qui relate un épisode du conflit entre l'Espagne et la Hollande au XVI^e siècle. Il signe également un roman de science-fiction, La Terreur fauve (1922), un roman fantastique paru dans la revue Cassandre et intitulé La Brèche de Breda, et deux romans policiers pour la collection Le Masque.

En dépit de ses succès, des ennuis familiaux et financiers le contraignent à regagner Bruxelles. Il y est accueilli avec considération et, le 11 janvier 1936, est élu au siège n^o 21 de l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique. Un recueil de ses contes paraît la même année avec des illustrations originales de James Ensor, Léon Spilliaert et Maurice de Vlaminck. Cette consécration est toutefois ternie lorsqu'il choisit, en mai 1940, de se joindre à l'équipe du journal Le Soir d'obédience nazie. Rédacteur en chef, il publie de nombreux textes de propagande à la gloire d'Hitler. À la Libération, il se réfugie en Allemagne, où il meurt le 6 octobre 1944. Peu après, le 21 du même mois, l'Académie royale de Belgique prononce son exclusion du cénacle pour cause de collaboration avec l'ennemi[1].

• Prix triennal pour l'ensemble de son œuvre

• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692), p. 439.

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