Anne de Clèves

Née près de la ville de Düsseldorf en 1515, Anne est la deuxième fille de Jean III, duc de Clèves et comte de la Marck et de Ravensberg et de son épouse, la duchesse Marie de Juliers-Berg. Issue d'une famille divisée sur la question de la religion (le duc et son fils se convertirent au luthéranisme pendant la Réforme, mais la duchesse reste une catholique « de stricte observance »), quand Anne a 12 ans elle est fiancée à François, le futur duc de Lorraine. Les fiançailles sont rompues en 1535 en raison du jeune âge de François, qui n'avait que 10 ans quand sa famille arrange le mariage.

Quand l'union politique entre Clèves et Lorraine n'arrive pas à se matérialiser, Anne devient l'objet de spéculation sur un mariage éventuel avec Henri VIII, roi d'Angleterre. Ce serait une union réciproquement profitable ; le duc de Clèves conteste la revendication du duché de Gueldre par Charles Quint, l'empereur du Saint Empire germanique, alors que les Anglais s’inquiètent à propos de la Paix de Nice, qui crée une alliance entre l'Empire et la France.

Ayant considéré les portraits d'Amalia de Clèves et d'Anne de Clèves, peints par Hans Holbein le Jeune, Henri choisit Anne pour devenir sa quatrième épouse. Ainsi les négociations entre la cour royale anglaise et le duché s'intensifient au printemps de 1539 sous la supervision de Thomas Cromwell, menant à un traité de mariage signé le 4 octobre. Néanmoins, après qu'il pose ses yeux sur Anne pour la première fois à Rochester, Henri est déçu par l'apparence de sa nouvelle reine, décrite comme une « beauté moyenne d'une contenance assurée et résolue » par l'ambassadeur de France en Angleterre ainsi que, plus intimement, par ses fortes odeurs corporelles. En outre, Anne ne parle que l'allemand, une langue que le roi n'a jamais maîtrisée. Par conséquent, Henri tente de faire annuler ses fiançailles, mais ne peut continuer sans compromettre l'alliance diplomatique avec Clèves.

Malgré les craintes profondes du roi, le couple se marie au palais de Placentia à Londres le 6 janvier 1540 après qu'Anne s'est convertie à l'église anglicane conformément aux attentes de son mari. L'union reste non consommée, et le 24 juin la reine est sommée de quitter la cour royale. Moins d'un mois plus tard, on l'informe de la décision du roi de faire annuler le mariage. Anne y consent, et l'annulation entre en vigueur le 9 juillet 1540 (officiellement pour fait de non-consommation et de ses fiançailles antérieures avec François I^er de Lorraine).

Après l’annulation du mariage, Anne de Clèves reçoit de généreuses gratifications, incluant Richmond Palace et le château d'Hever, la résidence de la famille de l’ancienne épouse d’Henri, Anne Boleyn. La maison d'Anne de Clèves, dans le Sussex, n’est qu’une des nombreuses propriétés qu’elle possède, elle n’y a d’ailleurs jamais habité. Henri et Anne deviennent bons amis – elle est membre honoraire de la famille royale et reçoit le titre de « Sœur aimée du Roi ». Le roi épouse sa cinquième femme, Catherine Howard, le 28 juillet 1540.

Anne de Clèves est souvent conviée à la Cour, et Henri, reconnaissant de ne pas avoir contesté l’annulation, décrète qu’elle aura la préséance sur toutes les femmes d’Angleterre, à l’exception de sa propre épouse et de ses filles.

Après la décapitation de Catherine Howard, Anne et son frère, le duc de Clèves, envisagent une nouvelle union d’Anne et d’Henri. Cependant Henri refuse. En mars 1547, le Conseil privé d’Édouard VI lui demande de quitter le château de Bletchingley, sa résidence habituelle pour le manoir de Penshurst, afin de céder la place à Thomas Cawarden, le maître des cérémonies du Roi. Le Conseil souligne que Penshurst est plus proche de Hever, et que ce changement est une des volontés du roi Henri VIII.

En 1553, alors que les filles d’Henri, la nouvelle reine Marie I^re et Élisabeth font leur entrée dans Londres, Anne est présente pour les accueillir. Elle est également présente au couronnement de Marie à Westminster. C’est sa dernière apparition publique. La reine étant une fervente catholique, Anne se convertit de nouveau pour devenir catholique romaine.

Quelques mois plus tard, Anne écrit à Marie pour la féliciter de son union à Philippe d’Espagne. Néanmoins, Anne est assez peu présente à la Cour sous le règne de Marie : elle préfère diriger ses domaines. Depuis son arrivée en Angleterre, Anne n’en est jamais repartie. Ses deux parents sont morts, et son frère, un luthérien strict, désapprouve ses conversions à l’anglicanisme puis au catholicisme.

Quand la santé d’Anne commence à décliner, Marie I^re l’autorise à emménager à Chelsea Manor, où la dernière épouse d’Henri, Catherine Parr, avait vécu après son remariage. C’est là, au cours de juillet 1557, qu’Anne dicte ses dernières volontés. Elle y fait mention de son frère, de sa sœur et de sa belle-sœur, ainsi que de la future reine Élisabeth, de la duchesse de Norforlk et de la comtesse d’Arundel. Elle laisse de l’argent à ses serviteurs et demande à Marie et à Élisabeth de les employer dans leurs maisons.

Anne meurt à Chelsea Manor le 16 juillet 1557, quelques semaines avant son quarante-deuxième anniversaire, probablement d’un cancer. Elle est enterrée dans l'abbaye de Westminster, le 3 août, dans ce qui a été décrit comme « une tombe difficile à trouver » à l’opposé du tombeau d’Édouard le Confesseur et un peu au-dessous du niveau de l’œil d’une personne de taille moyenne. C’est la seule épouse d’Henri VIII à être enterrée à l'abbaye.

Elle est aussi la dernière des six épouses d’Henri à mourir (elle a survécu à la dernière épouse d’Henri, Catherine Parr, de 9 ans). Ce n’est pas la plus âgée à mourir, cependant, car Catherine d'Aragon est morte à 50 ans.

• Jean III de Clèves
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