Alexandre Balthazar Laurent Grimod de La Reynière

Au sortir du collège Louis-le-Grand, il voyagea, du 14 août 1775 au 4 octobre 1776[5], dans le Bourbonnais, le Lyonnais, le Dauphiné et la Savoie. Il séjourne à Genève et Lausanne, où il écrit un Éloge de Fréron[6].

Passionné de théâtre[N 5], il commence, en 1777, à 19 ans, sa carrière de critique dramatique au Journal des Théâtres, alors dirigé par le gendre de Préville, Jean-Charles le Vacher de Chamois[6]. Après la fermeture de ce journal, il collabore au Journal Helvétique de Neuchâtel de 1781 à 1782[7].

Il éprouve un amour malheureux pour sa cousine Angélique de Bessi, mariée en 1779 à Charles Mitoire[8]^,[9]. Cette déception encouragea sa tendance à la misanthropie[10].

Il est reçu membre de l’Académie des Arcades de Rome[a 1] avec le nom pastoral de « Nerino »[11].

Destiné par ses parents à la magistrature, il suivit les cours de droit avec un zèle et une assiduité exemplaire, mais il refusa de devenir juge[12]. et, devenu avocat, il préféra exercer son métier à titre gratuit pour une clientèle de pauvres gens en butte à l’impôt ou à la corvée[a 2].

Il fréquente des philosophes, des gens de lettres et des artistes, et les invite à des déjeuners bihebdomadaires fort appréciés de gourmets tels que Andrieu et de gens d’esprit comme Rétif de La Bretonne, Palissot, Beaumarchais, etc. ; il va lui-même choisir les denrées à la Halle où les marchands le surnomment le « fermier général de la cuisine »[13]. En 1780, il se constitue l’éditeur officieux du petit conte en vers, le Fakir, et, l’année suivante, de la comédie du Flatteur, l’un et l’autre de son protégé Lantier[14].

Les derniers jours de janvier 1783, il adresse à dix-sept personnes, conseillers au parlement, avocats et célibataires comme lui, une invitation sous forme de billet d’enterrement pour un souper public qui se déroule le 1^er février 1783. Il leur offre un repas extravagant, selon les uns pour prouver qu’il peut rester philosophe bien qu’amoureux[13], selon les autres pour faire la publicité d’une de ses œuvres Réflexions philosophiques sur le plaisir. Par un célibataire. Cette opération réussit pleinement, tout Paris en parle et une seconde édition de l’œuvre est lancée, la première ayant été épuisée dans les huit mois[15]. Le déroulement de la soirée et du gueuleton sépulcral est donné par Paul Lacroix qui consacre 57 p. d’une de ses œuvres à Grimod de la Reynière[13]. D’autres festins du genre sont organisés ensuite. L’année suivante, il crée un « repas archéologique », imité des repas antiques (orgie en moins), qui commence par la présentation d’expériences de physique et d’un spectacle d’ombres chinoises.

La Reynière avait l’humeur vive et batailleuse. Un soir, au parterre de l’Opéra, à une représentation d’Armide, se sentant pressé par la foule : « Qui est-ce qui pousse donc de cette manière ? s’écria-t-il sans se retourner ; c’est sans doute quelque garçon perruquier. » Un militaire, M. de Case, également fils de fermier général, prenant pour lui l’interpellation, lui répondit : « C’est moi qui pousse ; donne-moi ton adresse, j’irai demain te donner un coup de peigne. » Le lendemain, les deux adversaires se rencontrèrent aux Champs-Élysées, en plein jour et devant plus de trois mille personnes. Ils se battirent au pistolet. M. de Case tomba ; la balle lui avait crevé les yeux et labouré la tête. Il mourut quelques heures après[16]. Arrêté par lettre de cachet en 1786, à la suite de la publication d’un mémoire impertinent d’avocat sur Ange-François Fariau de Saint-Ange, il est conduit à l’abbaye de Domèvre où, pendant près de deux ans[1], il mène une vie agréable et paisible entrecoupée de visites d’amis et d’escapades autorisées par l’abbé Joseph de Saintignon, général de la communauté ; son nom disparait de la liste des avocats au Parlement publiée dans l’Almanach royal de 1787[a 3].

Revenir à Paris lui est interdit et sa famille le place devant l’alternative de voyager à l’étranger ou d’être enfermé dans la maison de fous de Maréville. Dans l’obligation d’obéir[N 6], il part donc pour Strasbourg, Colmar, Zurich, Neuchâtel et Lausanne avant de se fixer à Lyon où il échappe aux dangers de la Terreur et où il rencontre une actrice qui travaille au théâtre de cette ville, Adélaïde-Thérèse Feuchère. Ils seront longtemps amants avant que de s’épouser[N 7]. Leur fille, Adélaïde Jeanne Justine Laure, nait le 14 octobre 1790. Elle ne reste pas longtemps dans un foyer où le père est plus souvent en voyage que présent : une lettre de Grimod à Adélaïde, en mars 1791, laisse penser que le bébé a déjà été placé en nourrice et un jugement le prouve tout au moins à partir de janvier 1792. La déclaration de décès de l’enfant, à l’âge de trois ans, est faite par l’homme qui prenait soin d’elle et par un voisin, le père étant à Béziers et la mère à Paris.

Logo de Grimod et compagnie.

Il devient négociant en ouvrant à Lyon le commerce « Grimod et compagnie, aux Magasins de Montpellier, rue Mercière » : épicerie, de droguerie et de parfumerie en gros et fabrique de broderie et imagine les principes d’« achat direct au producteur », de « chaînes de magasins » et de « vente à prix fixé ». Il étend les activités de sa société Grimod et compagnie à d’autres villes françaises, où il ouvre des établissements[17]. Cependant, s’il exerce cette activité d’enthousiasme, c’est avec une certaine désinvolture, et la défaillance de son associé, qui n’est autre que son père[a 4], s’ajoute au manque de rigueur dans la gestion. Grimod est contraint d’abandonner son commerce.

De retour à Paris, il fonde[18], le Censeur dramatique[19], où il rédige des critiques théâtrales. Il écrit l’Alambic littéraire[20].

Sous le Consulat, il commence la publication de l’Almanach des Gourmands, qui contient tout ce qu’il convient de savoir à cette époque en matière de gastronomie et qui va connaitre de nombreuses réimpressions. C’est l’ancêtre du guide gastronomique : cet almanach dont le sous-titre est « guide dans les moyens de faire excellente chère » va inspirer Charles-Louis Cadet de Gassicourt pour sa Carte gastronomique de la France, le Guide Richard du Voyageur en France et les Guides Joanne que reprendront les Guides bleus[21].

Grimod de La Reynière est membre du Caveau moderne dès la naissance de cette société chantante qui se réunit au Rocher de Cancale[22]. Dès l’année suivante, il collabore au mensuel Journal des Gourmands et des Belles[23]. En 1808, il publie le Manuel des amphitryons. C’est au Rocher de Cancale que se réunit, à son instigation, un jury dégustateur pour gouter et juger des produits des restaurateurs, confiseurs, traiteurs, etc. ; il invente ainsi l’ancêtre du label. Le D^r Gastaldy va en être président.

La mort de Grimod de la Reynière est annoncée par faire-part le 7 juillet 1812, mais c’est un canular de plus : arrivés au somptueux banquet de funérailles, les invités ont la surprise d’y découvrir l’auteur en parfaite santé[24].

La mort de ses parents lui a laissé une fortune suffisante ; il se retire dans son château de Villiers-sur-Orge, dans l’Essonne, où il passe les quinze dernières années de sa vie en compagnie de son épouse, et où il se livre à la mystification des invités qu’il reçoit, le bâtiment étant équipé, a-t-on dit, d’ouvertures secrètes, de trappes et de machineries comme un théâtre[N 8]

À sa mort, il ne reste plus grand-chose de la fortune héritée de ses parents[25].

Référencement à Ned Rival, Grimod de la Reynière le Gourmand Gentilhomme