Îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam

Les deux îles sont de tailles très différentes, en effet l’île Amsterdam a une superficie de 58 km² contre 8 km² seulement pour l’île Saint-Paul.

Toutes deux sont des volcans actuellement inactifs, partie émergée d’un étroit plateau continental entouré de fonds de plus de 3 000 mètres. L’île Amsterdam forme une ellipse dont la partie occidentale s’est effondrée pour laisser place à une falaise de 400 mètres de haut. L’île Saint-Paul est caractérisée par un grand cratère central où la mer a pénétré. Le cratère s'est ouvert sur la mer lors de la dernière éruption en 1792[5].

Le climat est de type océanique tempéré mais très venteux. Situées au-dessus de la zone dite de convergence antarctique, séparation des eaux chaudes de l'océan Indien et froides de l'océan Austral, les îles ne connaissent pas de neige ou de gelée.

Aucune population résidente ne vit sur ces îles mais une base scientifique permanente, la base Martin-de-Viviès, est installée sur Amsterdam et accueille sans discontinuer depuis 1949 des missions successives qui comptent entre 23 et 35 personnes selon la saison. Il n’y a en revanche pas de présence humaine permanente sur l’île Saint-Paul, qui n’est visitée que lors de brèves expéditions scientifiques ou écologiques.

Les deux îles sont protégées au sein de la Réserve naturelle nationale des Terres australes françaises. Cette protection couvre tant leurs espaces terrestres que leurs eaux territoriales respectives[6].

Environnement

Prairies tempérées des îles Saint-Paul et Amsterdam
Écorégion terrestre - Code AT0802[7]

Relief côtier de l’île Saint-Paul.

Classification

Écozone :	Afrotropique
Biome :	Prairies, savanes et terres arbustives tempérées

Écologie

Espèces végétales[8] :	60
Oiseaux[9] :	14
Mammifères[9] :	0
Squamates[9] :	0
Espèces endémiques[9] :	0

Conservation

Statut[9] :	Critique / En danger
Espèces menacées[10] :	5
Ressources web :	Site du WWF

Les eaux environnantes sont riches en poisson et en langouste (Jasus paulensis). Le gouverneur des TAAF fixe chaque année par décret un quota très précis avec zones de pêche, techniques, types et quantités de prise pour les eaux territoriales et la zone économique exclusive. En 2005, deux armements réunionnais avaient le droit de pêcher, en alternance et avec un seul navire, dans les eaux des deux îles.

La végétation naturelle des îles est de type herbeux, plus ou moins dense, le Fonds mondial pour la nature définit cette écorégion terrestre comme les prairies tempérées des îles Saint-Paul et Amsterdam.

L’île Amsterdam est la seule île des TAAF où se trouve une espèce d’arbre, le Phylica arborea, plus présent sur le versant est de l’île. La faune habituelle des îles subantarctiques de l’océan Indien est présente sur les îles. Une population importante d'otaries (Arctocephalus tropicalis) fréquente les côtes des deux îles et s’y reproduit. De nombreux oiseaux marins viennent également nicher à terre, dont en particulier sur Amsterdam, une espèce endémique d'albatros (Diomedea amsterdamensis).

Sur les deux îles, des introductions volontaires ou accidentelles d’espèces exogènes (souris, rats, lapins, chats, bovins) ont fortement perturbé la faune et la flore locales[11] :

L’histoire des îles Saint-Paul et Amsterdam est liée de par leur proximité. L’île Amsterdam est mentionnée dans le journal de l’expédition de Magellan - Elcano aperçue le 18 mars 1522 par le deuxième chef de l’expédition, le Basque de Getaria (Guipuscoa) Juan Sebastián Elcano, lors de son voyage de retour en Espagne depuis les îles Philippines[12].

L’île Saint-Paul a été découverte en 1559 par les Portugais. L’île a été cartographiée, décrite en détail et peinte par des membres de l’équipage de la nau São Paulo, parmi lesquels le Père Manuel Álvares et le chimiste Henrique Dias. Álvares et Dias ont correctement calculé la latitude comme 38 ° Sud. Le navire était commandé par Rui Melo da Câmara et faisait partie de l’Armada portugaise de l’Inde commandée par Jorge de Sousa. En 1599, le géographe Evert Gysberths indique sur un portulan une île par 38°S avec la mention « T.q. descrobio o nao S. Paulo » (terre qu’a découverte le navire Saint Paul)[13].

Les deux îles sont observées à plusieurs reprises, et quelquefois confondues, par des navigateurs au début du XVII^e siècle. Elles se trouvent non loin de la route entre Le Cap et les îles de la Sonde donc sur l’ancienne route maritime reliant l’Europe aux Indes. Les navires de la V.O.C. devaient les reconnaître avant d’obliquer vers le nord-est en direction du détroit de la Sonde et de Batavia[14]. Le gouverneur hollandais van Diemen donne à l’île Amsterdam le nom de son navire, Nieuw Amsterdam en 1633. Mais c’est un autre Hollandais, le navigateur Willem de Vlamingh, à la recherche d’un navire perdu qui fut en 1696 le premier à y débarquer (ainsi qu’a priori sur l’île Saint-Paul).

Un siècle plus tard, un navigateur hollandais, Harwick Claesz de Hillegom, aperçoit l’île dont il estime la latitude à 38°50'S. Pensant être le premier à la découvrir, il lui donne alors le nom de son navire, Zeewolf. L’amiral d’Entrecasteaux en route pour le Pacifique à la recherche de La Pérouse à bord de La Recherche et de L’Espérance s’arrête à Amsterdam en 1792. Un premier relevé de la côte orientale est alors effectué.

En 1793 un navire anglais commandé par Lord Macartney en route pour la Chine débarque sur l’île Saint-Paul. Il y trouve un marin brestois abandonné par un navire américain. Il dresse une carte de l’île mais la confond avec l’île Amsterdam.

Puis les deux îles ne sont plus fréquentées que par des pêcheurs de la Réunion, des chasseurs d’otaries ou de baleines américains ou anglais et des naufragés. En décembre 1837, Amsterdam et Saint-Paul reçoivent la visite de la corvette française Héroïne commandée par Jean-Baptiste Cécille.

En 1842, elles éveillent l’intérêt du Polonais Adam Mierosławski (pl), capitaine du Cygne de Granville. Le capitaine Mierosławski a passé son diplôme de capitaine au long cours sous le nom de son frère Pierre Louis Adam Mierosławski, en utilisant le passeport français de ce dernier. En 1843, Adam Mierosławski propose au gouverneur de l’île Bourbon (Réunion), le contre-amiral Bazoche, la prise de possession de ces îles désertes. En absence de navire de guerre en rade, Bazoche fait appel au trois-mâts L'Olympe, commandé par Martin Dupeyrat. Le capitaine Dupeyrat et son bateau vont ramener Adam Mierosławski sur ces îles. Le capitaine Mierosławski est mandaté par le gouverneur de Bourbon, par l’arrêté du 8 juin 1843, pour assumer le commandement de ces îles aussitôt la prise de possession au nom de la France.

Entre-temps le Royaume-Uni conteste cette prise de possession. Pour éviter les problèmes et au vu de la pauvreté des deux îles, la France envoie une dépêche à l’amiral Bazoche demandant le rappel de la garnison. Mierosławski le conteste (il menace même de hisser le drapeau polonais!). Il commence alors à négocier avec Bazoche, un ami, Adolphe Camin et d'autres interlocuteurs de la Réunion avec qui ils fondent une société par actions en 1845 pour l'exploitation des deux îles et la création d'établissements sur place. L'île Saint-Paul, où est alors installée une pêcherie, compte pendant la période qui suit jusqu'à 40 habitants, mais privée de son fondateur et désertée peu à peu par les pêcheurs, l'entreprise s'interrompt en 1853.

En janvier 1871, le Réunionais Heurtin et sa famille débarquent à l'île Amsterdam et tentent un élevage de bovins et la culture de la terre. C'est un échec. Ils retournent à la Réunion six mois plus tard mais abandonnent les bovins qui vont s'acclimater à l'île et retourner à l'état sauvage. En septembre 1874, une mission astronomique française à bord du navire Le Fernand fréquente les deux îles. Elle débarque sur l'île Saint-Paul pour observer le passage de Vénus devant le soleil. La fin de la mission a lieu en janvier 1875. Lors de cette mission, le géologue Charles Vélain débarque à Amsterdam et publie en 1878 les premières données géologiques des deux îles [15].

En octobre 1892, le navire de guerre français Le Bourbonnais reprend possession des deux îles au nom de la France. En 1893, un autre navire, L'Eure, de retour de mission des îles Kerguelen, confirme cette prise de possession.

En 1924, les îles Saint-Paul et Amsterdam sont rattachées à Madagascar, alors colonie française.

Drapeau des TAAF

Logo des TAAF

Les Îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam font partie des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF). Les TAAF sont placées sous l'autorité de l'administrateur supérieur qui exerce les fonctions de chef du territoire[16] et jouit du rang de préfet.

Les Îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam sont aussi un district des TAAF[17].

À ce sujet, un chef de district y est le représentant du préfet des TAAF, l’administrateur supérieur. Un des rôles des chefs de district dans les TAAF est de diriger les bases australes et antarctiques. Dans le cas des Îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam, c’est plus particulièrement autour de la base Martin-de-Viviès située sur Amsterdam que le chef de district exerce son autorité[18].

De plus, les Îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam, comme les autres territoires d’outre-mer, sont associées à l'Union européenne, en tant que pays et territoires d'outre-mer (PTOM)[19].

Enfin le budget du district est lié au budget général des TAAF qui représente actuellement 26 millions d’euros[19].